— О какой свадьбе может идти речь, когда я не знаю ни одну из тех женщин, которых вы выбрали в качестве невест. Как я могу связать судьбу с кем‑то в надежде, что, может быть, когда‑нибудь потом во мне родятся чувства? А если этого не произойдет?
Рэй глубоко вздохнул и посмотрел на короля.
— Я не могу этого сделать, отец. Прости. Даже если это повлечет разрушительные последствия для страны.
— А ты подумал о матери? — Голос короля стал тихим и зловещим.
Рэй постарался не вздрогнуть от укола совести и вины.
— Мама, прости. Может, мы найдем больше ассистентов, чтобы помогать тебе в делах. Некоторые международные поездки я могу взять на себя. Но объявить кого‑то принцессой, не зная человека, не смогу. Я только начинаю понимать, каких отношений хочу, какую женщину желал бы видеть рядом с собой всю жизнь. И боюсь, это не какая‑нибудь красавица из Вердовии.
К его удивлению, мать тут же просияла.
— Боже мой, сын, ты должен был сразу сказать нам, что встретил кого‑то.
Как она узнала? Рэй в недоумении моргнул. Салех, конечно, позвонил родителям, хотя точно не стал рассказывать о Мел. Салех — его друг.
— Это так, сын? — серьезно спросил король. — Неужели все из‑за той женщины, с которой ты танцевал на балу?
— Эту женщину зовут Мелинда Осмон. — Рэй еле сдерживал гнев.
Все‑таки они не только его родители, но и король и королева.
— И она самая невероятная, самая загадочная женщина, которую я когда‑либо знал.
— Я понял. — Отец провел ладонью по лицу. — Значит, это твое последнее решение?
— Да.
— Ты осознаешь, что твои действия могут вызвать волнения в стране, а королевская семья может потерять контроль над ситуацией? Положение и так нестабильное. Целые предприятия работают на подготовку декораций, еды и нарядов для королевской свадьбы. Верховный советник и главный бунтарь Риза не упустит шанса еще раз обратить внимание на то, что королевская семья не оправдывает ожидания народа, приносит убытки и несчастья. Он считает, что наличие короля — это пережиток прошлого и эта позиция должна быть упразднена.
Рэй сглотнул.
— Я полностью осознаю ситуацию, но решения не изменю.
Мать подошла к нему и, взглянув в глаза мужу, сказала:
— Фаруд, дорогой, подумай об этом. Мы не можем повесить весь груз ответственности за последствия в стране на нашего единственного сына. Кроме того, нам больно будет видеть его несчастным.
И она повернулась к сыну:
— Ты не волнуйся за меня, сынок. Я могу справиться со своими обязанностями. Честно говоря, я немного устала от суеты и чрезмерной заботы о здоровье. Я не хрупкая стеклянная фигурка, которая может в любую минуту разбиться.
С этими словами она покосилась на мужа.
Рэй усмехнулся и взглянул на мать с любовью и восхищением.
— Похоже, камень и тот не такой стойкий, как ты, мама.
Королева с любовью похлопала его по плечу.
— Я думаю, тебе нужно кое с кем встретиться, разве нет? Не обращай внимания на то, что скажет этот господин. — Она снова кивнула в сторону мужа.
Наступила пауза. Каждый думал о своем и не хотел нарушать тишину. Когда молчание стало невыносимым, Рэй поднялся. Никогда раньше он так открыто не противостоял воле короля. Но отступать некуда. Наконец король развел руками.
— Я не понимаю, что вы двое от меня хотите.
Королева гордо вскинула голову.
— Позволь напомнить тебе, дорогой, что ты король.
Рэй удивился. Он уже слышал эта фразу много раз, правда, из уст Салеха.
Тем временем мать добавила:
— Я уверена, ты разберешься.
* * *
Мел разносила заказы и старалась не воротить нос от подноса с омлетом с лобстером и сыром. Это блюдо было очень популярным среди посетителей, хотя и пахло отвратительно, во всяком случае, по ее мнению.
В кафе всегда были гости. Несмотря на холод, люди наслаждались рождественскими праздни ками, не хотели сидеть дома и охотно заходили в забегаловку Греты и Френи перекусить и погреться.
Прогноз погоды твердил, что в этом году выдалась необычайно снежная зима. Правда, Мел запомнит эту зиму совсем по иным причинам. И как теперь переживать каждую зиму, если отныне Рождество ассоциируется у нее с принцем Райном?
Дверь открылась, в кафе ввалилась новая группа посетителей. Из‑за двери тут же повеяло холодом, а на порог намело снега с пальто и шапок вновь прибывших.
Мел чуть не выронила тарелки, заметив, что один из них — уже знакомый ей принц.
Несмотря на море слез, выплаканных за последние несколько дней, она почувствовала, как сильно скучала по нему.
Она поспешила поставить поднос с едой перед заказчиком, несколько раз моргнула, чтобы убедиться, что Рэй — не мираж, который рисуется в ее воспаленном безответной любовью воображении. Нет, он не исчез. Значит, Рэй на самом деле пришел в кафе.
— Привет. — Он улыбнулся и снял кожаные перчатки. — Я подумал, ты поможешь мне заказать аутентичный завтрак Новой Англии. Что посоветуешь?
Мел усмехнулась, хотя из‑за громко стучащего сердца едва его слышала.
— Точно не блюдо дня.
Он игриво щелкнул ее по носу.
— Разве можно отговаривать посетителей от лучшего предложения дня? В самом деле, не такая уж ты хорошая официантка.
— Что ты здесь делаешь, Рэй? Я думала, ты улетел домой. Мирна сказала, что договор подписан и все дела утряслись.
— Я пришел, чтобы сделать тебе предложение.
Сердце Мел тут же оборвалось. Он пришел не для того, чтобы увидеть ее, не потому, что скучал, а чтобы предложить очередную работу.
— Боюсь, что вынуждена заранее отказаться. Мне это неинтересно. Прости, нужно работать.
Она повернулась и хотела было уйти, но он поймал ее за локоть. От его прикосновения по ее спине побежали мурашки. Мел все бы отдала за то, чтобы снова проснуться в его объятиях, как недавно в гостинице Мирны. Как бы она хотела, чтобы это мгновение длилось вечно.
Она изо всех сил старалась сдержать дрожь. Его присутствие и прикосновение вновь выбили ее из равновесия. Но она всеми силами старалась не замечать его влияния. Она один раз обожглась и не хотела, чтобы это повторилось, даже с таким горячим парнем, как Рэй.
— Прости, но я не могу согласиться. Не проси меня больше об этом.
Он не отпускал ее руку.
— Неужели ты не хочешь хотя бы услышать, что я хочу предложить?
Что‑то в его тоне, поблескивающих радостью глазах подсказывало, будто он и правда пришел с интересной идеей.
