— Постой-ка, значит, ты отказался от такой возможности потому, что у короля были на тебя другие планы?
Рэй постучал пальцем по столу.
— Да, именно так.
— Вот это да, — выдохнула Мел, — невероятная преданность.
— Кажется, преданность — это качество, которое в меня вбивали с детства.
— А что твои сестры? Они тоже на службе у короля?
— Нет, они младше меня, и им повезло, на них возлагают меньшие надежды.
— Какие они, расскажи.
— Две невыносимые занозы в заднице. — Он так тепло улыбнулся, что Мел почувствовала, как он их любит.
— Я думаю, им повезло, что у них есть такой брат, как ты, — улыбнулась она и с грустью вздохнула, — а у меня нет ни братьев, ни сестер.
— Везде свои преимущества, — отозвался Рэй и подумал о Салехе, семья которого относится к нему с таким трепетом, как к единственному ребенку. — А что твои родители?
Мел отвела взгляд в сторону, у нее немного затрясся подбородок.
— Я потеряла их три года назад. Они умерли с разницей меньше месяца.
— О, мне так жаль.
— Спасибо.
— Потерять обоих почти одновременно, должно быть, очень тяжело. — Он не удержался и взял ее за руку, чтобы утешить.
К его удивлению и радости, она крепко сжала ему руку, принимая его участие и сопереживание.
— Отец сильно заболел и вскоре скончался. Это подкосило мать. У нее случился сердечный приступ вскоре после похорон отца.
Мел высвободила руку и вытерла слезу, скопившуюся в уголке глаза.
— Она будто не могла идти дальше без него. Ее сердце в прямом смысле разбилось. Они были вместе со школьной скамьи.
Невероятно трогательная история. Подумать только, люди выбрали друг друга в таком раннем возрасте и заботились друг о друге на протяжении стольких лет. Его родители тоже любили друг друга, но их отношения начались с церемонии бракосочетания.
Король и королева усердно работали над тем, чтобы их взаимное притяжение переросло в настоящую глубокую любовь. О таком браке можно только мечтать.
Тут его осенило. Бывший муж обворовал Мел и предал вскоре после того, как умерли ее родители. Невероятно, что эта женщина способна улыбаться и смеяться после такого.
Рэй прокашлялся, размышляя, как бы удобнее спросить про мужа, но Мел опередила его:
— Тебе, наверное, стоит немногое узнать и о моем браке.
— Ты имеешь в виду что-то кроме того, что он «засранец и негодяй», по словам Френи и Греты?
На этот раз Мел не улыбнулась.
— Думаю, это вполне точное описание.
— А что произошло?
От сестер-старушек он знал, что ее бросил муж ради другой женщины. Кроме того, оставил без гроша в кармане. Но ему хотелось, чтобы Мел кое-что прояснила в этой истории.
Она начала медленно, издалека, в ее голосе сквозила боль.
— Мы познакомились в колледже, на первом году обучения. Он был самым внимательным, заботливым и любящим парнем. К тому же очень амбициозным. С самого начала знал, что хочет стать дантистом. «Примерный муж», — думала я. Но как бы не так.
Рэй, молча, слушал, боясь прервать ее рассказ, и без того дающийся с явным трудом.
— Когда мои родители умерли, я не могла больше оставаться в их доме, слишком больно, все там напоминало о них. Я выставила дом на продажу, а Эрик предложил мне жить у него в крохотной квартирке, которую он снимал, пока учился в колледже. Тогда же он предложил мне выйти за него. А я только что потеряла родителей…
Она не закончила предложение, но Рэй мысленно дополнил его. Мел оказалась совсем одна, переживала горечь утраты. Предложение руки и сердца от парня, с которым она встречалась в колледже, показалось ей подарком судьбы.
— Мой отчий дом продался за хорошую сумму, к тому же у родителей были кое-какие сбережения.
Она вздохнула с содроганием.
— И тут-то я повела себя глупо. Мы с Эриком решили, что мое наследство потратим на его дальнейшее обучение. Таким образом, я предполагала, что мы начнем жить вместе и без кредитов. Я отдала ему все деньги, работала на нескольких работах, пока он учился. Когда он окончил колледж, пришла моя очередь. Я изучала историю искусств. Работы для таких специалистов не так уж много. Кроме того, я пошла на курсы преподавателей, чтобы потом работать учителем рисования в школе. Я мечтала, что, когда окончу обучение, мы сможем пожениться. И вот посмотри, к чему это меня привело. Я официантка в крохотной едальне.
Она грустно вздохнула и ссутулилась.
Рэю все было понятно. Какой же идиот этот ее бывший муж. Мел привлекательная женщина, даже несмотря на синяки и ссадины на лице. Ничто не портит ее черты лица и прекрасные изумрудные глаза. Насколько он мог судить, душа у нее тоже прекрасна. Она отдала и всю себя, и свои деньги человеку, которому клялась в вечной любви у алтаря. И вот чем он ей отплатил? Предательством. Ее подруги души в ней не чаят, и она, очевидно, прекрасный собеседник. Он даже не мог точно сказать, сколько они просидели за завтраком. Время будто остановилось.
— Френи и Грета оказались совершенно правы насчет его. Как можно было уйти от тебя?
Мел потупила взгляд от смущения, с волнением заправила выбившуюся прядь за ухо. Заговорила снова, теперь ее голос зазвучал увереннее. Рэй предположил, что его комплимент помог ей обрести немного уверенности в себе.
— Я сама виновата. Слишком сильно хотела семью.
— Ты слишком строга к себе.
— Ладно, хватит об этом, давай поговорим о чем‑нибудь другом.
— Например?
— Чем ты увлекаешься? У тебя есть хобби? Какая музыка тебе нравится?
Она очень старалась резко сменить тему. Он был не против.
Следующие несколько минут они обсуждали музыку, любимые блюда. Даже после того, как принесли еду, их разговор не сбавил оборотов. Они с живостью и интересом делились своим мнением. Вскоре Рэю начало казаться, что он знает Мел лучше, чем кого‑либо в своем окружении, несмотря на то что они едва знакомы.
Невероятно. Она чем‑то притягивала. Никто еще так не интересовал его, как Мел. Она была чистой, неподдельной, говорила, что думает. Ему так не хватало этого. Все, кого он знал, тушевались в присутствии принца и не высказывали своего мнения, а только поддакивали. За всю свою жизнь он мог по пальцам одной руки пересчитать людей, которые были открыты перед ним.
Как только он подумал про Салеха, телефон в его кармане снова завибрировал. Наверное, уже десятый раз. Если даже Мел и замечала, что ему идут звонки, то не подавала виду. Рэй не хотел отвечать. Он уже отправил голосовое сообщение, что будет занят с утра. Да и компания Мел ему нравилась настолько, что он не хотел отвлекаться на Салеха. Друг может и подождать.
