Внезапно перед Игрорыцарем999 появился Копатель. В воздухе повисло напряжение. Мальчик очень сожалел о смерти жены этого НИПа, которой он, Игрорыцарь999, был причиной. Самовлюблённый эгоист – вот кем он был до того, как попал в этот мир.
– Я всё ещё не простил тебя за то, что ты сделал, – сказал Копатель со злостью в голосе. – Но сегодня ты спас нашу деревню, моих детей и уберёг всех жителей от мобов. Ты рисковал собой ради нас и не получил от этого никакой выгоды. Я уважаю это.
Селянин запустил руку в свой инвентарь и достал оттуда светящийся лук.
– Ты оставил его в одном из сундуков, когда был здесь в первый раз, когда ты…
– Когда я грифанул деревню и из-за меня погибла твоя жена, – с грустью в голосе сказал Игрорыцарь999, опуская голову.
Копатель кивнул, а затем протянул лук мальчику. Игрорыцарь999 аккуратно взял его и внимательно осмотрел, запоминая каждую деталь своего лука – великолепный лук, на который наложены столь желанные многими чары – «Откидывание 2», «Сила 3» и «Бесконечность».
– Я о нём совсем забыл! – произнёс Игрорыцарь999, чувствуя тепло в груди при взгляде на свой лук. – Здравствуй, старый друг.
Игрорыцарь999 посмотрел на Копателя и положил руку ему на плечо:
– Этот лук может решить нашу судьбу, Копатель. Возможно, именно он определит, что нас ждёт – успех или верная смерть. Спасибо тебе.
Ему непривычно было говорить такие вещи, и слова оставили странное послевкусие.
Копатель молча кивнул.
– Похоже, у нас есть всё необходимое, – сказал Крафтер, голос его звучал как скрип наждачной бумаги по камню. – Нам пора идти.
– Нам? – спросил Игрорыцарь999. – О чём ты говоришь?
– Я иду с тобой, – ответил Крафтер более звонко. – До самого конца.
– Ты не можешь, – возразил Игрорыцарь999 с нажимом. – Наиболее вероятно нас убьют, а в отличие от игроков, ты не можешь респауниться.
– А ты можешь? – спросил Крафтер, смотря мальчику в глаза.
Стоявшие поблизости селяне услышали их разговор и подошли ближе, на их лицах были озадаченность и неуверенность.
– Я не знаю, что со мной случится, – признался Игрорыцарь999. – Но я знаю, что случится с тобой, если тебя убьют, ты…
– Я прожил долгую жизнь. Она, вероятно, длилась дольше, чем у кого-либо на этом сервере. Я многое повидал в своё время. Больше рассветов, чем можно сосчитать, и смерть друзей… слишком много смертей… – Крафтер внезапно замолчал, погрузившись в воспоминания. – Моё время подошло к концу. Пора выбрать нового Крафтера для деревни и отправляться в путь.
Игрорыцарь999 гневно посмотрел на Крафтера, втайне надеясь, что этого будет достаточно, чтобы пожилой НИП отказался от своего решения. Но нет, Крафтер пристально смотрел на мальчика, словно бросая вызов.
«Я не вправе делать выбор за него», – подумал Игрорыцарь999.
Он и без этого чувствовал, как груз ответственности давит на него, грозя расплющить в лепёшку.
Селяне окружили их, молча глядя на Крафтера и Игрока-который-не-игрок. Воздух между ними будто искрился от напряжения. Тонкий голос из толпы разорвал тишину. Он принадлежал смелой маленькой девочке – той самой, которая первой заговорила с Игрорыцарем999 два дня назад. Казалось, с тех пор прошла целая вечность.
– Я буду скучать по тебе, Крафтер, – пропищала она дрожащим от страха голоском. – Ты был добр ко мне, и я никогда тебя не забуду.
– А я никогда не забуду фейерверков, – сказал другой голос. – Больше всего мне нравились жёлтые звёзды.
– Да, и…
– Я помню…
– Спасибо за…
– Прощай…
Деревня приняла решение за них обоих, и волна прощальных слов накрыла их с головой. Селяне напомнили Крафтеру о каждом дне в деревне, когда он коснулся их жизни – успокоил, развеселил или даже спас жизнь. Это будто подтверждало факт его существования, его ценность в этом электронном мире. К своему удивлению, Игрорыцарь999 увидел квадратную слезу, скатившуюся по морщинистому лицу старого НИПа.
Селяне окружили их плотным кольцом, каждый хотел в последний раз проститься с Крафтером, прежде чем вернуться к обороне деревни. Атака должна будет начаться завтрашней ночью.
– Тебя, Копатель, я прошу остаться, – сказал Крафтер, стирая с лица квадратную слезу.
Удивлённый Копатель остановился и повернулся к Крафтеру.
Крафтер подошёл к НИПу и протянул ему свой верстак. Копатель неуверенно шагнул вперёд, потом ещё и ещё, пока не оказался почти нос к носу с Крафтером. Лицо Копателя выражало смятение и страх, а удивлённо поднятая бровь лишь подчёркивала это.
– Копатель, я выбрал тебя на роль главного по крафту, чтобы вы с селянами крафтили инструменты и предметы, которые понадобятся игрокам по всему миру, – Крафтер повысил голос, чтобы его могла слышать вся деревня. – Я выбрал тебя, чтобы ты поддерживал стабильную работу электронного мира «Майнкрафта». Я нарекаю тебя Крафтером.
Он передал свой верстак в руки Копателя, и бежевая коробка словно заблестела на солнце. Как только верстак перешёл в новые руки, коричневая роба Копателя внезапно стала чёрной, а посередине появилась длинная серая полоса. Одежда Крафтера тем временем стала зелёной. Селяне посмотрели на своего нового Крафтера и кивнули, приняв случившееся, после чего поспешили по своим делам. Старый Крафтер широко улыбался от уха до уха.
– Теперь мы можем идти, – сказал Крафтер, смахивая с лица остатки слёз. – Вперёд, Игрорыцарь999! Найдём место для последней битвы и спасём этот мир от уничтожения!
– И всего-то? – спросил Игрорыцарь999 с сарказмом в голосе.
– Да, всего-то.
С этими словами они покинули деревню и отправились в неизвестность. Крафтер мурлыкал что-то себе под нос. Хотя они оба чувствовали, что впереди их ждёт тяжёлый бой, на душе стало легко. Всё дальше оставался рабочий шум: селяне выкапывали и устанавливали блоки, переустанавливали поршни, крафтили новые инструменты. Все НИПы были заняты делом, поэтому не смотрели им вслед. Иначе они бы увидели высокую тёмно-красную фигуру, следившую за путниками из тени деревьев. Фиолетовые частицы танцевали вокруг неё, а узкие глаза смотрели на ничего не подозревающих Крафтера и Игрорыцаря999 с убийственной всепоглощающей ненавистью.
– Я отомщу, – тихо прошептал Эреб, и злоба его была столь сильна, что деревья отклонились от него.
Он тихо рассмеялся.
– Беги, Игрок-который-не-игрок, я всё равно тебя найду!
Предводитель странников Края снова рассмеялся и растаял в тени.
12. Ночные страхи
Копатель и Игрорыцарь999 весь день шли по просторам «Майнкрафта». Игрорыцарь999 наслаждался пейзажем: рощи высоких дубов прятались между холмами, покрытыми травой и цветами, высокий горный биом постепенно вырастал вдали слева. Места вокруг были красивыми и умиротворёнными. Если, конечно, не считать кровожадных монстров, которые бродили вокруг, надеясь полакомиться экспой путников.
