– В ту пору в мире не было магии.
– Она почти иссякла, – отозвался Бран. – Осталась лишь струйка. Я все проспал, а когда очнулся и прошел сквозь туман, в мире бушевал огонь.
Первая Вспышка… Сколько людей погибло за ту неделю!
– Маленькая девочка. Помнишь, как ты ее называл? Мышонок… Ей необходима защита. Я пытаюсь найти ее мать. Ведьмы сказали, что помогут, но пифиям нужна твоя кровь, чтобы исцелить одну из них. Если она выживет – это очень хорошо. Она имеет огромное значение для многих.
Он забрал у меня череп и поднес к своему лицу, уставившись ему в пустые глазницы.
– Мне-то что с того?
– Пифии переживут века, возрождаясь вновь и вновь. Если дашь им кровь – ковен сохранит память о тебе. Навсегда. Ты станешь настоящим героем, которого не забудут.
Повернувшись ко мне, он воззрился на меня бездонными глазами.
– Для тебя это пустяк. Но он действительно даст тебе все.
22
Туман рассеялся, и мы с Браном очутились на каменных плитах под сводом жилища пифий. Телепортацию явно переоценивают. С одной стороны, она мгновенно перемещает тебя в нужное место, с другой – пребывание в невесомости вызывает мерзкий приступ головокружения. К тому же пришлось крепко цепляться за парня, а тот не привык держать руки при себе.
Место обитания пифий озаряли фонари и факелы. Я сомневалась, что мы кого-то застанем, однако, несмотря на поздний час, все три особы настороженно бодрствовали. Они и глазом не моргнули, когда мы материализовались посредине зала. Вероятно, нас ожидали.
Слева от них стояли четыре ведьмы. Две из них – примерно моего возраста, а две другие – постарше. Некоторых украшали татуировки вроде тех, что красовались на груди Брана. Неужели они из ковена Морриган?
Мой спутник, согнувшись, чихнул.
– Ненавижу чертову черепаху. – Он поднял голову и улыбнулся женщинам, стоявшим в стороне. – Дамы…
Две ведьмы помоложе, прежде казавшиеся ошарашенными, тут же принялись кокетливо улыбаться.
Я подошла к платформе и вручила теплую пробирку ведьме-матери. Она взяла ее.
– Кровь отдана по доброй воле. Он ничего не ждет взамен. Но я надеюсь, вы будете помнить его дар.
Пифии поднялись и, как одна, поклонились Брану.
– Видишь?! – ткнул он в их сторону пальцем. – Вот как женщина должна вести себя с мужчиной. В следующий раз, когда увидимся, сделаешь так же.
– Скорее ад замерзнет.
Пифии тем временем уселись на свои места.
– У нас сделка, – напомнила я.
– С такими, как ты, сделка ничего не значит! – сердито рявкнула старуха.
– Может, это просто интуиция, но кажется, я вам не нравлюсь.
Она впилась когтями в подлокотники кресла.
– Мария, – шепотом окликнула ее дева. – Не стоит грубить. Пифии никогда не берут свои слова назад.
– Могли бы и сейчас навешать мне лапши на уши, но я никуда не уйду.
Дева указала на четырех ведьм, до сих пор стоящих в стороне.
– Они говорят от имени старшего ковена Морриган и будут нам свидетелями. Скажи, что ты хочешь узнать, и я открою тебе глаза.
– Итак, я подозреваю, что Эсмеральда захотела власти и основала собственный ковен, но ей не хватало знаний и подготовки. Возможно, ковен начал поклоняться Морриган, но потом, случайно или намеренно, Эсмеральда позволила Морврану присоединиться к их обрядам и взять верх.
Семь женщин уставились на меня, обстановка под куполом стала напряженной, но я продолжила:
– Возможно, во время Вспышки, когда магия особенно сильна, Морриган могла приходить в наш мир. Для этого пользовались колдовским котлом. Морврана тоже обуревали желания, и он научил Эсмеральду, как сделать такой же котел – или заставил украсть его у настоящего ковена Морриган.
Либо я попала в яблочко, либо у четырех представительниц Морриган одновременно приключилось расстройство желудка: лица у них очень уж исказились и покраснели.
– Я считаю, что Морвран сговорился с фоморами, но не представляю зачем. Мне нужно знать, что случилось после проведения ритуала, что произошло с матерью Джули и для чего нужно монисто, которое носил мальчишка-шаман по имени Рэд.
– А где монисто? – внезапно оживился Бран.
– Тебе – не скажу.
– Почему?! – всплеснул он руками. – Вообще-то я на стороне добра!
– Откуда мне знать? Это вопрос доверия. Пока мне не объяснят, в чем дело, побрякушку никто не получит.
– Я объясню, – пифия-мать откинулась на спинку кресла.
Фреска над ней ожила. Черные линии зашевелились. Очертания Гекаты поблекли, а котел, напротив, стал четче.
– Пару поколений назад, в начале Сдвига, Морриган доверила своему ковену магический котел.
– Уж они о нем позаботились! – вставил Бран.
Пифия пригвоздила его взглядом:
– Умолкни.
– Мы не знали, – оправдываясь, начала одна из ковена Морриган. – Она не общалась с нами с момента последней Вспышки.
Пифия-мать взмахом руки велела ей замолчать.
– Котел для нее – способ попасть в наш мир. Магия его действует только во время Вспышки. Морвран жаждал его заполучить, чтобы тоже познать жизнь. Он заключил сделку с врагами Морриган, фоморами – морскими демонами. В обмен на поддержку Морвран обещал с помощью котла освободить их из иного мира. Они не боги – чтобы существовать у нас, им не требуется столько магии. Здесь фоморы станут его первыми приспешниками.
– Но я прикончила не меньше десятка. Сколько же их было?
– Нет, – возразил Бран. – Убить их могут только мои стрелы. Пока котел подпитывает магия Вспышки, они возвращаются к жизни. И чем ближе ривы к котлу, тем сложнее с ними совладать.
Отлично. Просто фантастика!
– А раньше ты не мог сказать?
– Это вопрос доверия, – отозвался он, передразнив меня.
Захотелось врезать ему как следует.
– Ладно… Но как фоморам удалось захватить котел?
Ведьма вздохнула, сложив руки на коленях.
– Веками его охраняли Псы Морриган, лишь они имеют над ним власть.
Псы на стенах безмолвно взвыли, задрав морды. Такие же, как Бран, – обманом вырванные из мира людей.
– Ковен Морриган считал, что котел в безопасности, ведь никто, кроме Псов, не мог забрать его. Но они не знали, что давным-давно один из служителей сбился с пути.
Изображение собаки слева на стене вытянулось и приобрело облик мужчины.
– Он покинул Морриган ради женщины. Условия сделки вынудили богиню оставить в живых его самого и его потомство.
