– Жди вызова, – сообщил Верестов по телефону.
– Даже так… Что ж, подожду. Ставлю на полнолуние.
– Я с тобой.
– Спасибо.
Крестовский знал, что помощь Никиты понадобится лишь в том случае, если Знаменский не пришлет вызова, а начнет игру.
При первом варианте его давний недруг проявит себя, как истинный оборотень, с заявлением на клан Севера. Если же выберет подпольную игру, то тут, скорее, на бизнес. И многие старейшины его не признают. Да, он укрепит власть, нарубит быстро капитал. А что дальше? Несмотря на реалии нового времени, в крови каждого альфы сидит тщеславие. Ему мало денег и определенной власти, ему нужно признание. Именно тех, чьи волосы украсила седина, и кто помнит то, о чем давно не говорят вслух.
Старейшины уважали смелость и силу. Если был вызов и альфа проиграл, уступил место более сильному собрату, так тому и быть.
Крестовский не боялся вызова. Никто не запрещал применять силу берсерков и «подарки» лабораторий. Время диктовало свои изменения в правилах.
Опасался он другого.
Что может пострадать Владлена.
Стукнув раскрытыми ладонями по подлокотникам, одновременно отталкиваясь, Север пружинисто поднялся и подошел к окну. Ему надо подумать. Предпринять шаги отступления.
Владу он никому не отдаст. Ни при каких условиях.
Она его жена. Она – его пара!
При мысли, что кто-то смеет на нее претендовать, внутри него поднимался шквальный ураган такой силы, что Север готов был крушить все вокруг. Его тело выгнулось, по позвоночнику словно разряд тока прошелся. Крестовский сжал зубы, вцепившись в подоконник. Ему удалось предотвратить перекидывание. Не время для зверя. В доме Владлена, и пусть она видела его в пылу битвы, зверь, выпущенный на свободу, сейчас рванет к ней. Сработает звериный инстинкт, требуя быть рядом со своей женщиной. В зверином облике Северу не всегда удавалось сохранять контроль, и он опасался, как бы ни причинить боль жене. Владлена наконец откинула прочь предрассудки и страх, раскрепощалась в его присутствии, более того, она делала шаги в его сторону.
Не было больше ни страха, ни отторжения.
При мыслях о жене приятное тепло прошлось по венам. Сердце, что, казалось, за последние полторы сотни лет ожесточилось и не реагировало ни на что, встрепенулось и забилось сильнее.
Влада шла по коридору. К нему или пройдет мимо кабинета?
Север прикрыл глаза, прислушиваясь к ее шагам. Легкие, немного игриво-шаловливые. Все рецепторы мужчины обострились. Он внутренним зрением видел, как Влада не спеша идет, играя, ставя ноги перед собой по невидимой линии. Забавляется.
А еще – чувствует себя свободной в его доме.
Она приняла как самого Крестовского, так и все, что связано с ним.
И ее отдать?
Ни за что.
Никому.
Никогда.
Влада остановилась у двери и постучала.
– Влада, ты можешь входить без стука.
Темноволосая головка просунулась в дверь.
– Ну уж нет. А если тут у вас, у мальчиков, важная встреча? – На ее губах играла лукавая улыбка. – Я лучше постучу лишний раз.
– Твой выбор.
Север направился в ее сторону.
– Ты готова?
Девушка довольно улыбнулась.
– Конечно. А ты?..
– Что я? Готов ли я быть твоим инструктором по вождению? – Он подначивал ее и с удовольствием наблюдал, как щеки жены покрывает румянец.
* * *
Она справилась.
Его девочка.
С первого раза.
Север не сомневался, что так и будет. Прежде чем посадить Владу за руль, он объяснил ей основы управления. И все.
Она повернула ключ в зажигании, нажала на газ и плавно тронулась. Первые минуты она молчала. Просто ехала, полностью сосредоточившись на дороге. Север с улыбкой наблюдал за ней, ловил все эмоции. Страха и неуверенности не было.
– Ты как?
– Отлично.
Она не врала.
– После полнолуния поедем выбирать тебе машину.
Ее пульс скакнул.
– Север…
Это не обсуждалось.
Вызов ждал его по возвращении домой.
Как только они подъехали к огражденной территории, Север увидел чужой припаркованный автомобиль с тонированными стеклами.
Влада испуганно посмотрела на мужа.
– Может, тебе сесть за руль? – негромко поинтересовалась она, наблюдая за незваными гостями.
– Нет. Они на моей территории.
Знаменский прислал людей. По законам стаи, если опять же оборотень хотел убрать недруга по законам старейшин, он не имел права нападать на территории клана. Были прецеденты. И что потом? А ничего. Ирония, насмешки от других. Полное неприятие победителей. Если ты хочешь забрать клан, играй по древним правилам.
Север вышел, встретился с бетой Знаменского.
– У тебя есть то, что принадлежит нашему альфе, – заявил бета, зло сверкая глазами.
Где-то он уже подобную фразу слышал.
– Пусть тогда Знаменский меня в этом убедит.
– Он будет ждать тебя на Пятом Холме. В полночь. В полнолуние.
– Я буду.
Вот и все.
Лишь ночью, дождавшись, когда Влада, утомленная его ласками, уснула, Север снова прошел в кабинет и включил видео, записанное Крюмер.
Был один файл, который Север не стал показывать жене. Его ему доставили накануне.
В файле еще довольно молодая Крюмер рассказывала о новом эксперименте. Мол, будет создавать девочку-припевочку, этакую идеальную будущую жену, которую позже выставит на закрытом аукционе. Идеальная внешность, идеальная подготовка. А на самом деле Крюмер собиралась вживлять ей код, который она при необходимости позже активирует, и девочка-припевочка выполнит то, для чего предназначалась. Например, взломает базу личного компьютера главы клана. Или убьет его. Или заставит переписать на свое имя все состояние. Крюмер, смеясь, говорила, что еще точно не придумала код. Есть, мол, еще время…
Файл обрывался на сцене, когда Крюмер спешно покидала лабораторию, истерично наговаривая, что их накрыли. Что кто-то сверху, могущественный и влиятельный, сворачивает их работу. За руку она держала маленькую девочку…
«А эта… мой трофей. Билет в другую жизнь».
Север выключил монитор и уставился в стену. Почему Знаменский активировался только сейчас? Они никогда не были друзьями, но и в открытую не враждовали. Их бизнес, сферы влияния не пересекались. И тут – вызов.
У Севера было лишь одно предположение – когда-то давно Знаменский входил в число тех, кто «крышевал» Крюмер. И у них состоялась договоренность: одна из девочек должна перейти Знаменскому. Зачем – другой вопрос.
