Я стояла в прихожей, дожидаясь своего такси, когда Джулия с шумом спустилась по лестнице, таща тяжелый чемодан.
– Ты едешь со мной? – пошутила я, когда она поставила большой красный чемодан на пол между нами. – Или убегаешь с бродячим цирком?
– Это не мой чемодан, это твой, – сказала Джулия, и ее глаза озабоченно потемнели, сделавшись вместо голубых серыми. – Я не могу вышвырнуть тебя на улицу без всякой одежды.
Обойдя чемодан, я крепко ее обняла.
– Послушай, дурочка, ты не вышвыриваешь меня на улицу. Вы с Гэри были на высоте, приютив меня, но мы все знали, что это всего лишь временно.
– Но не настолько временно, – запричитала у моего уха Джулия. Похоже было, что она вот-вот расплачется, а если это произойдет, заплачу и я. В последнее время много для этого не требовалось, и в отличие от нее я не могла списать все на гормоны. – Я буквально бросаю свою лучшую подругу в объятия мужчины, который хочет запереть ее у себя в полуподвале.
Я рассмеялась, и, к счастью, мгновение спустя Джулия ко мне присоединилась.
– Ладно, может быть, он и правда просто очень добрый, порядочный человек, у которого случайно есть все эти просторные комнаты в его большом старом доме. Но мы по-прежнему ничего о нем не знаем.
– Если честно, Джулс, вряд ли я много знала о любом из моих прежних квартирных хозяев. И я собираюсь пожить у него, только пока не найду что-нибудь постоянное; где можно держать домашних животных.
У Джулии дрогнули губы, и я немедленно пожалела о своих словах. Великолепно выбрав момент, положение спасла Лейси, выбежавшая из гостиной и с разбегу уткнувшаяся в материнские ноги, уцепившись за них, как обезьянка во время урагана.
Не знаю, кто выглядел более огорченным, когда звук подъехавшего такси дал понять, что мне пора ехать. Джулия открыла дверь, и резкий порыв ноябрьского ветра унес в сторону ее слова.
– Обещай, что если тебе там не понравится или ты там не приживешься, ты вернешься сюда.
– А как же Гэри?
– Мы его отправим в кошачий приют.
Снизу донесся легкий вскрик.
– Мама просто говорит глупости, – заверила я не на шутку перепугавшуюся Лейси.
– Возьми одежду, – напомнила Джулия, подвигая ко мне чемодан. – Это напрокат, пока ты не обзаведешься новым гардеробом. – Она сняла с вешалки пальто, которое я брала эти дни, и комом сунула его мне в руки. – И это.
Я покачала головой, но узнала категоричный блеск ее глаз. Она приняла решение. Я сунула руки в рукава.
– Но тебе же все равно у меня хорошо? – нерешительно спросила Джулия, когда я наклонилась за чемоданом.
– Разумеется.
– Тогда ланч на следующей неделе?
Такси нетерпеливо посигналило, и я подняла руку, словно делая ставку на торгах и покупая себе еще несколько секунд.
– Конечно.
Я поцеловала ее в щеку, мне вдруг очень захотелось уехать. Прощаться я никогда не умела, а всего через несколько дней я снова ее увижу.
Я села на заднее сиденье такси, поставив рядом новенькую переноску с Фредом и все еще не зная, приняла я лучшее или худшее решение в своей жизни. Только время покажет.
– Так, в холодильнике должна быть какая-то еда, – сказал Бен, – и какая-то посуда в буфете. Я попросил женщину, которая у меня убирает, закупить для вас самое необходимое.
Я открыла дверцу высокого узкого холодильника и разинула рот.
– Сколько же, по вашему мнению, я ем? – поинтересовалась я, скользя взглядом по забитым полкам и одновременно пытаясь подсчитать, хватит ли у меня наличных, чтобы возместить ему все это. Что напомнило мне… – Мы не обсудили по телефону, сколько я буду платить за квартиру.
На мгновение Бен пришел в такое замешательство, что я спросила себя – может, он уже сказал мне, а я почему-то забыла.
– Э… мне не нужна от вас плата.
Я ощутила, как напряглись мышцы моего лица, пока я соображала, как бы выразиться, никого не оскорбляя.
– Ну, на мой взгляд, неправильно мне жить у вас, не платя за себя, – неловко проговорила я. Я чувствовала, что краснею, и внезапно черный джемпер Джулии с воротом поло показался крайне неудачным выбором.
Бен вышел из кухни, направляясь к гостиной, тоже имевшей открытую планировку. Походка у него была немного скованная, и я подумала, что каким-то образом мои слова вызвали у него раздражение.
– Я не квартирный хозяин, Софи. Я просто как друг предлагаю вам жилье.
Ни тем ни другим он на самом деле не был, но очевидно, что озвучивать подобное мнение было бы слишком неловко. Я подошла и села рядом с ним на маленький диванчик, рассчитанный на двоих, сдвинув предварительно в сторону Фреда – который уже удобно устроился как у себя дома.
– Бен, я не хочу, чтобы вы неправильно меня поняли, но если вы не захотите принять какие-то деньги в счет квартирной платы и основных удобств, я действительно считаю, что не смогу здесь оставаться. Это будет просто неправильно.
Он покачал головой, как будто из всех неожиданных бредовых разговоров, которые он когда-либо с кем-либо вел, этот получился самым нелепым.
– Я действительно не думал, что это станет камнем преткновения, – по-прежнему смущенно сказал он.
Я сделала глубокий вдох и, пока говорила, смотрела на свои колени.
– Что ж, боюсь, станет. Я хочу, чтобы все было… понимаете, честно.
Я подняла взгляд и увидела на лице Бена недоумение, смешанное с изумлением.
– А нам грозило бесчестие?
Я окончательно залилась краской, когда догадалась, что он меня дразнит. По крайней мере я надеялась, что так, поскольку на мгновение все это показалось каким- то кокетством.
– Грозило, – твердо заявила я, всем своим тоном показывая, в каких отношениях мы находимся.
– Ну, ладно тогда, – вздохнул Бен. Он помолчал, как будто производил вычисления на калькуляторе, прежде чем сообщить мне окончательную цифру. – Как насчет этого?
Я негромко ахнула. Я попросила его назначить плату, а не ограбить меня подчистую.
– За неделю? – несолидно проскрипела я.
Бен с серьезным видом приподнял брови.
– За месяц, – поправил он.
– Так не пойдет, – покачала я головой.
– Слишком много?
– Нет. Даже близко недостаточно много.
– Неудивительно, что люди не любят брать жильцов, – заметил Бен, рассеянно потирая подбородок. Я услышала слабое царапанье темной щетины о ладонь и подчеркнуто отвела взгляд. – Ничего, кроме раздражения, это, очевидно, не приносит.
В итоге нам удалось сойтись на сумме, которую он по-прежнему считал слишком высокой, тогда как я прекрасно понимала: это всего лишь половина того, что мне следовало бы ему платить. Мое пребывание под его крышей начиналось странным и любопытным образом.
