Клэр вздохнула.
– Не знаю, – прошептала она. – Честно, не знаю.
Они снова пошли по тропе. Энджи видела, что Клэр мучается сомнениями, и молча гадала, что за человек Аксель Толлет. Визит к нему оставил лишь новые вопросы. Наконец она решилась:
– А вот у него на стене капканы, неужели он их ставит?
– Нет, – ответила Клэр через плечо. – Это он нашел. Он ненавидит браконьеров и считает капканы изуверством.
– Однако он развесил их на стене!
– Как охотничьи трофеи. Так он ведет подсчет животных, которых спас от ужасной смерти, забрав капканы. Акс говорил мне, что один взгляд на эти уродливые железяки не дает погаснуть огню в его сердце.
– При этом на охоту он все равно ходит? – не удержалась Энджи, помня о ружье, длинном металлическом сейфе и луке со стрелами.
– Сугубо для пропитания. – Клэр перелезла через поваленное дерево и подождала Энджи. – Мгновенно застрелить зверя гуманнее, чем поддерживать целую индустрию, где на бойнях массово забивают обезумевших от ужаса животных. Кстати, Аксель предпочитает лук и стрелы, потому что это честная схватка. Так у зверя больше шансов, говорит он, да и охота перестает быть развлечением. Он даже папе мясо не продает для гостей лоджа – говорит, каждый мужчина должен охотиться для себя.
Энджи отряхнула брюки и поспешила нагнать Клэр.
– А детские бутылочки ему для чего?
– Кормил медвежат специальной смесью. И олененка тоже.
– Откуда он знает, какие смеси каким зверям давать?
– В случае чего звонит в «Заботу о природе», это волонтерский реабилитационный центр для диких животных, и они его неофициально консультируют.
– Ну, а игрушка?
Клэр остановилась:
– Какая игрушка?
– Старый мишка на полке рядом с детскими бутылочками.
Клэр печально улыбнулась:
– Акс откуда-то добыл для осиротевших медвежат мягкую игрушку, похожую на них. Решил, втроем им будет не скучно. – Она пожала плечами. – Вы можете спросить – а как же его стремление не приучать медвежат к людям, но он и мишку пропитал медвежьим запахом, прежде чем положить в клетку. Я только удивляюсь, как это медвежата, играя, не порвали его на клочки…
Глава 36
– Весной здесь снова вырастет мох, – сказала Клэр, когда они смотрели на шрам черной земли, отмечавший место могилы Жасмин Гулати. – И ежевика все заплетет наглухо. – Она задрала голову, глядя на рыбьи скелеты, висящие на верхних ветках. – Это лес – просто замкнутая система в действии. И не узнать, что здесь была могила.
«Если не знать, что ищешь».
В лесу что-то громко треснуло, и рука Энджи рефлекторно дернулась к кобуре, которой уже не было на боку. Клэр обернулась как ужаленная, напряженно вглядываясь в чащу. Ощущение чужого присутствия, недоброго взгляда заставляло шевелиться волосы. Энджи сглотнула. Уже начинало темнеть, и тени вокруг обретали новые формы, наливаясь смутной угрозой.
– Что это? – спросила она наконец.
Клэр опустила руку с перцовым баллончиком – Энджи даже не заметила, когда девушка сняла его с ремня.
– Ничего. Это просто место такое жуткое, начинаешь всего пугаться, – отозвалась она, убирая спрей в футляр на поясе.
Про себя Энджи с ней не согласилась. Ее не оставляло ощущение, что из лесного сумрака за ними зорко следят чьи-то глаза.
Клэр поглядела на часы, будто вдруг заторопившись.
– И что вы хотели здесь найти?
– Контекст, – коротко ответила Энджи. Еще раз пристально поглядев в ту сторону, откуда послышался треск, она пересекла рощицу до самого края, где деревья росли особенно плотно. Сверившись с навигатором, она сказала скорее для себя, чем обращаясь к Клэр: – Значит, река вон там и до нее чуть больше двухсот метров.
– Птичьего полета – да, – согласилась Клэр. – А пешком пришлось бы продираться по кустам. Тропинка огибает заросли, но она длиннее.
Энджи проверила по навигатору высоту.
– Мы сейчас стоим почти на два метра выше дельты Наамиш.
– И что?
– Согласно отчету коронера, за последние двадцать четыре года здесь отмечено два сильнейших паводка. По официальной версии, именно наводнением тело Гулати могло вымыть из каких-то придонных пещер и принести сюда, а когда вода спала, оно вместе с разным мусором осталось в этой роще во мху. Но есть нюанс. – Энджи медленно поворачивалась, новым взглядом оценивая топографию места. – Мы вообще-то находимся на пригорке. Если мне не изменяет память, Наамиш оба раза разливалась больше, чем на двести метров в ширину, но поднималась только на три фута – меньше, чем на метр. А это значит, что эту рощу вообще не затапливало.
– Вы уверены насчет цифр, на сколько там поднималась вода?
– Нет, нужно проверять. Но если я права, то непонятно, каким образом тело Жасмин оказалось на этой естественной возвышенности, если вода сюда не добралась. Разве что случился какой-то внезапный короткий подъем или цифры указаны приблизительные, а не точные. Я думаю, метеоролог записал наиболее вероятные значения на основании данных за всю историю наблюдения…
– И что это конкретно значит? – поторопила Клэр.
Энджи, покусывая губу со шрамом, задумчиво ответила:
– Версия с наводнением представляется мне наиболее логичной гипотезой, отчего останки оказались здесь…
В кустах послышался шорох, и она замолчала. Не успели они с Клэр среагировать, как что-то с тупым звуком ударило в ствол за спиной Энджи. Она резко обернулась. Стрела с желто-белым оперением еще дрожала, на треть уйдя в дерево.
Новый характерный звук, и мимо уха что-то просвистело. Энджи бросилась наземь.
– Клэр, пригнись! Пригнись!
Новая стрела клюнула дерево, но Клэр уже плашмя лежала на земле. Томительная пауза длилась несколько мгновений, но больше ничего не произошло.
Клэр медленно приподняла голову. По щеке стекали грязные струйки растаявшего снега.
– Эй, уроды! – заорала девушка во весь голос. – Здесь люди вообще-то! – Она перекатилась на спину и сдернула с пояса сигнальный горн с баллоном. Раздался оглушительный вой – у Энджи еще долго звенело в ушах, а Клэр возмущенно кричала: – Вы нас убить могли, сукины дети!
В чаще раздался свист – три коротких свистка и один длинный. Заурчал мотор и начал удаляться, затихая. Вскоре тишину нарушал лишь отдаленный гул водопада и звук учащенного дыхания. Клэр повернулась к Энджи с бледным как бумага лицом.
– Вездеход, – дрожащим голосом сказала она. – Чертов охотник на вездеходе!
Она кое-как поднялась на ноги и подала руку Энджи.
– Простите, это целиком моя вина. Я обязана была дать вам оранжевый жилет. По лесу нужно ходить в жилете. Охотничий сезон уже закрыт, но всегда найдутся засранцы, которым приспичит еще пострелять.
