– Я был в «Химере». Этим людям деньги не нужны.
– Большие деньги, возможно, не нужны господам фокусникам, – спокойно ответил журналист. – А огромные не повредят. А вот интервью мне дать им точно не в жилу!
Они переехали мост. Здесь дорога совершила полукруг, выводя к воротам нужного здания. На поляне валялись остатки пиршества. Банановые шкурки, полиэтиленовые пакетики из-под чипсов, мятые пивные банки. Две мусорные корзины переполнили продукты человеческой жизнедеятельности. Ближайший туалет находился у метро, запах мочи дополнял удручающую картину. Вдоль высокого забора, окружающего особняк, пронеслись две тени. Как черные птицы на бреющем полете, едва касаясь широкими крыльями земли. Роман насторожился.
– Ты видишь?!
– Что?!
Тени промчались совсем рядом, в свете фар отразились и ухнули в ночную мглу круглые светящиеся глаза. Мелькнул круглый рот, усеянный мелкими острыми зубами.
– Они здесь… – прошептал Авдеев. – Они следят за нами!
– Кто следит?!
Его волнение передалось репортеру. Запесоцкий залпом допил коньяк.
– Не знаю, что ты там увидел, партнер, но очкую я не по-детски!
Роман остановил «ниссан» неподалеку от ворот. Его бил озноб, дрожали руки. Загорелся красный огонек реле на вынесенной панели ворот. Калитка бесшумно распахнулась, появился немолодой охранник, облаченный в фирменную черную робу.
Авдеев протянул товарищу бумажник:
– Твой выход, коррупционер!
Запесоцкий, нимало не смутившись, выгреб из бумажника пятерки и расхлябанной походкой направился к воротам.
Роман откинулся на спинку кресла. Узловатый рубец рассекал его скулу и подбородок. Такую отметину наносят удар кастетом или ножом. Края рваные, будто окалина на металле. Когти! Он разговорился как-то в баре с собутыльником. Тот проиграл крупную сумму Авдееву в бильярд, бизнесмен проставил выпивку. Мужик был кряжистым. Его скулу украшал такой же в точности шрам, Роман не удержался от расспросов. Мужчина оказался таежным исследователем, рассказал, что отметину оставила рысь. Кинулась на шею, смазала лапой по физиономии.
Толчок в плечо вернул его к реальности. Физиономия Запесоцого сияла, как надраенный самовар.
– У нас две минуты, сечешь, брателло?!
– Ты подкупил охранника?!
– Двери настежь не откроют, брызнем через заднюю калитку! У Коляна две дочки трудного возраста растут… – Пройдоха-репортер цинично подмигнул стоящему в сторонке охраннику.
Следовало отогнать «ниссан» в парковочную зону, но времени не оставалось. Штраф за нарушение правил парковки личного транспорта выглядел безобидной забавой по сравнению с их грядущим предприятием. На пути друзей возникли заросли сирени, затрепетали ветви, посыпались лепестки. Хлопнули тяжелые крылья, большая птица вспорхнула с земли.
– Видал, какая ворона громадная?! – восхищенно крикнул Запесоцкий.
– Ворона… – глухо повторил Авдеев.
Дверца выступила из стены темным пятном. Мужчины остановились, переводя дыхание. После вынужденного спринта по пересеченной местности сердце зашлось в бешеном аллюре. Роман нагнулся, оперся ладонями о колени. Чуть слышно щелкнул электронный замок, калитка распахнулась. Журналист толкнул Авдеева вперед, мужчины пересекли лужайку. Запесоцкий угодил ногой в клумбу, тихо выругался, остановился, счищая с башмака прилипшую глину. Монолитная дверь, покрытая ажурной резьбой, выглядела как неприступная крепость.
– Глянь, зараза какая!
Журналист подцепил дощечкой ком грязи с подошвы, оттуда выскочила подвижная веретеница, закрутилась юлой. Запесоцкий хотел растоптать веретеницу, но она скрылась в зарослях цветущих тюльпанов. Дверь распахнулась, изнутри пахнуло огнем и жареным мясом. На пороге возник господин консультант. На сей раз он предстал почти обнаженным, только узкая набедренная повязка покрывала бедра. Его талию опоясывал широкий кожаный ремень, в ножнах покоился короткий меч. Асмодей метнул пригоршню серой соли в кусты. Стебли заходили ходуном, наружу кинулись врассыпную десятки мелких тварей.
– Путики! – прогудел консультант. – В канун Пятницы от них житья нет.
– Путики?! – Запесоцкий во все глаза смотрел на великана. – Кто такие путики?!
– Мелкие духи. Пакостники. Серьезного ущерба причинить не могут, нашлют грипп или чуму. – Он мечтательно причмокнул губами.
– Чуму… – Журналист испуганно выбросил дощечку со следами грязи.
– Не бойся, Шут! – ухмыльнулся великан. – Ты не заболеешь. Вас ждут! – Он посторонился, пропуская людей вовнутрь.
Странник шагнул вперед, за ним семенил Леон. Асмодей высыпал пригоршню соли на пороге и затворил дверь. Тотчас помещение затопила непроглядная темень, далеко впереди белело пятнышко света. Поняв замешательство гостей, консультант проговорил:
– Справа веревка протянута, за нее держитесь!
– Нашел?
– Не глупее паровоза! – откликнулся журналист.
Грянули музыкальные аккорды, восторженно завизжали дамы. Половицы застонали под ударами сапог – невидимые танцоры выбивали чечетку.
– Ривер сайд! – ворчливо заметил Асмодей. – После этих парней приходится заново полы перестилать!
– Мы приглашены на вечернику? – непринужденно осведомился Запесоцкий. Он быстро освоился с необычным способом перемещения, перебирал веревку, не отставая от проводника.
– Пятница! – повторил консультант. – У тебя нет билета, Шут. Хотя магистр иногда делает исключение из правил.
Пятнышко света увеличилось вдвое. Музыка стихла. Словоохотливый репортер приумолк. Вскоре они вышли в зал. Здесь ничего не поменялось с прошлого визита Странника. На стенах висели старинные картины, потолочный плафон сгибался под тяжестью многоярусной люстры. Асмодей указал гостям на кресла.
– Мастер скоро прибудет! Можете пока передохнуть, – сказал Асмодей и скрылся за дверью.
Мужчины опустились в мягкие кресла. Запесоцкий крутил головой, рассматривая старые полотна, изрекал точные комментарии:
– Это Ван Дейк, я такую видел в Эрмитаже. Это вроде Рубенс, вот Фламменг – клевая живопись! Батюшки! Они даже Ренуара скопировали!
Странник нащупал веревку, повернулся к товарищу.
– Картины настоящие, Шут!
Они вздрогнули и как по команде поднялись. Мастер вошел бесшумно, черные глаза испытующе разглядывали гостей.
– Здесь все настоящее! – веско повторил он и обернулся к Роману: – Рад видеть тебя снова, Странник! Гербера не ошиблась, только истинный охотник возвращается туда, где пахнет огнем и смертью. Билет с тобой?
Роман достал из кармана мятую бумажку, Мастер небрежно отмахнулся.
– Что ты хочешь?
– Я хочу узнать истину! Кто я такой, откуда этот шрам… – Он заговорил часто, сбивчиво, пытаясь все разузнать у всесильного магистра, пока тот находится в добром расположении духа. – Почему там появился Шевченко и как случилось, что он не помнит меня?!
