– Теперь я буду крепко держаться за…
– …уздечку тупого злыдня, – ответил гном.
– Молодец, а то вдруг кто-нибудь не поверит, что Ураган в нашей компании самый простой парень.
Конь Люцинды с вызовом посмотрел на Вельда и Чалого. Они спокойно выдержали его бешеный взгляд, и Ураган пришел к выводу, что они не имели в виду ничего плохого.
Люцинда попросила кнут у Кирнии, протянула Тернею и подняла гнома наверх. Братья обняли его, как после долгой разлуки. Дружные они были ребята.
«Интересно, что они думают обо мне – принце, который сначала позволил, чтобы его любимую изгнали, а теперь едет ее убивать. – Вельд еще раз обвел глазами весь отряд. – Не похоже, что меня здесь сильно осуждают… Кем же мы стали под игом демонов?»
Он не успел еще прикоснуться к шее Чалого, а тот уже зашагал по тропинке.
– Тира! – позвал принц, и рядом с ним запорхала эльфина. В отличие от фей эти почти воздушные создания летали благодаря крыльям, а не волшебству. Он с удовольствием погладил края трепещущих, живых крыльев. – Малышка, если бы я не был таким толстым индюком, то полетел бы посмотреть, не ждет ли нас кто-нибудь за холмами.
Когда эльфина вернулась, принц сидел на пеньке, обмахиваясь веткой. Он выслушал Тиру и спокойно кивнул:
– Спасибо, ты очень добросовестная девочка, я бы не стал их считать.
– Тридцать два вервольфа, – удивленно проговорил кто-то за спиной Вельда. – Редко они собираются в такие стаи!
– Да и мы не часто, – вздохнул принц, – отправляемся в такие походы. Милая, надеюсь, ты не осталась незамеченной?
– Да, они поднимали морды и скалились. Какие у них страшные клыки!
– Хорошо, пусть тогда вожак сам к нам идет, с холма-то ведь легче спускаться.
Чалый одобрительно фыркнул. В королевстве фей он был одним из немногих, кого леность принца никогда не раздражала.
Кирнию раздражали все, в том числе лентяи, она ядовито заметила:
– Мой принц, вервольфы непредсказуемы!
– Да, – подумав, согласился Вельд, но не сдвинулся с места. Несмотря на комаров и мошек, ему и Чалому было здесь хорошо.
Внезапно лошади начали сбиваться в кучу, раздалось испуганное ржание. На тропинке, ведущей с холма, показался высокий, крепкого сложения человек. Только откуда здесь мог взяться человек. Понятно, кто это был.
– Выбражулистый парень без бороды, чуть похитрей Урагана. – Остроглазая Лианда прищурилась и смотрела не на принца, но все-таки некоторые феи захихикали.
Вельд поднялся, выгнул затекшую спину и привстал на носках. После этой короткой гимнастики потер затылок. Хихиканье стало громче.
– Ладно, не скучайте без меня, – сказал принц и пошел навстречу вервольфу.
Они остановились в трех шагах друг от друга, причем первым остановился человековолк – на мгновенье что-то заставило его насторожиться, но тотчас презрительная усмешка вернулась на вытянутое, узколобое лицо.
Вельд был крупным мужчиной и до своего первого путешествия не встречал никого выше себя. Однако вервольф был на полголовы выше, как и младший, теперь одноглазый брат вожака.
– Ваше высочество, или как ты там называешься, не ожидал увидеть тебя живым! Надо было позволить Рольфу тебя добить, но мы решили, что ты, слабый и хвастливый воин, не заслуживаешь быстрой смерти. Кто же мог подумать, что ты такой живучий!
После некоторого молчания принц пожал плечами:
– Вероятно, теперь моя очередь говорить. Что бы ты хотел услышать?
– Думаю, мамаша дала тебе денежек на дорогу, но вряд ли так много, как мы попросим, поэтому мы возьмем одну из твоих спутниц.
– Пожалуй, есть одна, от которой я бы с радостью избавился. Боюсь только, что ты выберешь не ту.
Вервольф то ли засмеялся, то ли хрипло залаял, глаза его оставались холодными и цепкими.
– Похвально, принц, что ты стал любезным и уступчивым, – раньше тебе этого не хватало. Со своей стороны, я тоже готов проявить уважение. Покажешь мне, кого я должен выбрать.
– Волк, я бы не хотел быть тебе чем-то обязанным. К тому же мне трудно поверить, что твой братец забыл потерю глаза и безропотно признает наше миролюбивое соглашение.
Вновь раздался лающий смех.
– Крылатый ягненок, ты стал заметно умней! Я передам брату, что ты готов с ним встретиться. Или ты пришлешь вместо себя кого-то из фей-воительниц? В таком случае поединок может стать интересным!
– Далеко я еду, чтобы погубить мою душу, – признался Вельд, – поэтому хочется мне по дороге творить добро, как можно более глупое, и не доехать.
После короткой паузы вервольф кивнул:
– Понимаю, в здешних краях негде исповедаться и попросить о прощении грехов, так что не ты первый приходишь к нам с благочестивыми целями. В таком случае мой брат именно тот, кто тебе нужен.
– Да, наверное… для начала.
– Зачем ты согласился на поединок! – Ингрия, сжав кулаки, стояла напротив Вельда. – Вервольфа может убить только серебро. Как ты будешь драться без оружия?
– Ну, например, вырву ему сердце, – меланхолично ответил принц.
– Наш отряд сильнее стаи вервольфов, – сказала Итона. – Очистим Страну Холмов от этих бестий! Мудрейшая, отмени поединок!
Вельд покачал головой:
– Перед нами долгая дорога, мы должны сохранить отряд.
Мало ли что говорит глупый принц. Ингрия, Итона и другие феи смотрели на мудрейшую.
– Принц нуждается в этом поединке и готовился к нему. – Голос Люцинды был, как всегда, спокоен.
«Откуда она знает? – подумал Вельд и благодарно улыбнулся говорящей с камнями. – Похоже, стены гимнастического зала такие же сплетницы, как мои сестренки».
– Ты уверен в победе? – спросила Итона.
«Как молодой кот, забравшийся на крышу», – хотел ответить Вельд, но, встретившись глазами с юной феей, перестал ухмыляться и только кивнул.
– Оборотня можно задушить, – сказала Вальдия, – проверено.
– Спасибо, я учту, – вновь кивнул Вельд. Ему было стыдно перед феями, горячо переживавшими за него. Если бы они знали, что он трусливый предатель, который мечтает не дожить до встречи с любимой… в таком случае ее убьет Люцинда. Единственная из мудрейших, она заступилась за Ларию и потому, по воле темных изуверов, должна сопровождать принца.
– Ваше высочество! – позвал один из гномов, Верик. Почти скрытый травой, задрав голову, он стоял рядом с сапогом принца. Когда Вельд опустил глаза, гном, не оборачиваясь к холмам, показал на них оттопыренным большим пальцем. Принц улыбнулся: палец малыша был несоразмерно большим, как и вся ладонь, – гномы были трудягами с крепкими руками.
На вершине холма стоял огромный волк. Заметив, что на него обратили внимание, он начал спускаться с поражающей легкостью, словно бежал по ровной тропе, порою переходя на длинные прыжки. Он был ловок, силен и переполнен энергией – для нападения, погони и убийства.
