– Вроде бы я стараюсь, а все только удивляются!
– Нет, моя любимая ласточ… – вероятно, крошка хлеба попала Михаилу Петровичу не в то горло, он поперхнулся. – Милостивая государыня, мы вам очень благодарны и не удивляемся!
Фея кивнула.
– Миша, тебе я тоже новости привезла.
Вопреки своим только что сказанным, весьма уверенным словам Михаил Петрович удивился. Какие у него могут быть новости? Кому он нужен в огромной южноуральской столице?
– В одном издательстве собираются твою рукопись… забыла, как они это называют, но ты не расстраивайся, они хотят ей хорошо сделать.
– Опубликовать! – подсказала Ирина, восторженно хлопнула в ладоши и, потянувшись через полстола, поцеловала Михаила Петровича в щечку. У него на висках выступили капли пота, а глаза, кажется, сделались немного круглей.
– Когда я теперь им рукопись принесу… вдруг они к тому времени раздумают!
– Рукопись уже у них. К счастью, я случайно взяла ее с собой. Помню, еще подумала: что это у меня в сумочке такое тяжелое?
– Поистине, – тихо сказал Михаил Петрович, – случай правит миром… но ведь моя диссертация от руки написана, компьютера у меня нет!
– В общем, они сначала хвостом крутили: мол, что прочитаем – напечатаем. Нам с Сергеем Юрьевичем это не понравилось. Скорее всего, трудно читаемые строки, написанные в глубоком душевном волнении, скрывают самые важные мысли. Сергей Юрьевич сказал: «Где прищуритесь и прочитаете, где репу почешете и догадаетесь – но все должно быть в книге!»
– Сергей Юрьевич немного застенчивый, – улыбнулась Ирина, – с незнакомыми людьми он бы не стал так разговаривать. Значит, вы ходили в издательско-полиграфическую фирму «Любой каприз», у них офис через этаж над нашей бухгалтерией. Джеймс ругается, потому что окурки иногда к нам на балкон падают: редакторша и корректор бросают окурки на крышу кулинарии, но до нее далеко, а ветер сильный бывает.
– Хм, «Любой каприз»… странное название для научного издательства, – задумчиво проговорил Михаил Петрович. – Вероятно, в основном публикуют женские романы?
– Я тоже так подумала, – ответила фея, – но Сергей Юрьевич сказал, что они все могут.
– Интересно, как они узнали о моей диссертации? – Глаза у Михаила Петровича были как у пьяного: в данный момент он, по-видимому, плохо ориентировался в пространстве и времени.
– Кто-то им рассказал, – предположил Александр.
– Как-то разнюхали, – промяукал кот.
– Талант всегда пробьется! – убежденно сказала Ирина.
– Чив-чив, музы им нашептали!
Крылатая женщина, кажется, готова была продолжить эти объяснения, но заметила, что Михаила Петровича уже убедили, и молча поцеловала его.
Глава 20
Штурм
Раздался жуткий клекот орлицы:
– Выклевать мозг – и вся проблема! Ее клюв нервно дергался, почти касаясь испуганно закрытых глаз Джеймса, – он лежал на спине, придавленный ногой Айзина, которая оказалась невероятно тяжелой, как будто чугунной.
– Госпожа молра, это же я! – плача, в десятый раз прохрипел Джеймс. Нога Айзина чуть приподнялась, чтобы пленник вздохнул. – Откуда бы я мог знать все то, что рассказал!
– Мне без разницы, откуда ты это знаешь. Я никого не боюсь!
– Вовремя ужин к нам пришел! – подобострастно хихикнул Румфий. – Упитанный, с моими пучеглазыми не сравнить, у тех везде только противные мелкие кости!
Неожиданно Первый сделал два шага вперед.
– Госпожа молра, разрешите сказать!
– Отвяжись, я занята! – злобно ответила молра, но потом смягчилась: – Давай, только быстро, чем я могу тебе помочь?
– Пленный говорит намного громче вашей любимой, украденной зверюшки, однако я заткнул уши – и поразился, до чего же у них похожие голоса.
Айзин задумчиво склонил голову набок, затем пальцами заткнул себе уши и кивнул Джеймсу, тот зарычал сквозь слезы:
– Балбесы, ненавижу!
– Мышонок! – прошептал потрясенный Айзин и, протянув Джеймсу руку, помог ему подняться.
– Ненавижу! Глупые рыбы! – сжимая кулаки, Джеймс благоразумно рассказывал о своих чувствах не Айзину и молре, а жителям Фиолетового океана. Самый высокий из них, Первый, был человеку по плечо. – Я торопился, бежал, хотел сообщить что-то важное, но вот смотрю на ваши рожи… ой!
Молра чувствительно клюнула человека пониже спины. Обернувшись, он увидел ее красные глаза. Айзин посоветовал:
– Не дури, ты теперь не маленький зверек, и спрос с тебя другой.
– Госпожа орлица. – Джеймс удивленно слушал свой тихий, покорный голос. – Ведьма испугалась вас и господина Айзина и улетела на ковре-самолете. Она уже так далеко, что больше не имеет власти надо мной. В замке осталась кучка неудачников. Они пытаются забаррикадироваться, смешно смотреть! В подполье и кладовке нас ожидает много разнообразной еды, а в саду еще есть большой погреб!
Айзин и молра угрюмо молчали. Джеймс, по-видимому ожидавший похвалы, поежился.
– Да, эти… лиса и Трусливый Врун не знают, что ведьма улетела, поэтому тоже дезертировали. Трусливый Врун побежал на озеро. Думаю, что Патрикеевну мы тоже найдем. В лесу у нее много недоброжелателей – покажут, где она живет.
Айзин усмехнулся:
– Ты принес плохие вести. Ковра-самолета и волшебной палочки у нас не будет, а главное… – Яростный клекот орлицы заглушил слова Айзина. Помедлив, он повторил: – Мы не узнаем, как выбраться из леса.
Молра перевела страшный взгляд с Джеймса на принца Фиолетового океана.
– Нам еще нужен специалист по допросам?
Румфий дернулся, пытаясь отползти, и заверещал:
– Первый и другие, защищайте меня!
Надо отдать должное храбрости амфибий – они встали перед принцем.
– Молра, не хочу их убивать, – сказал Айзин, – все-таки союзники… какие есть. Пусть они лучше Трусливого Вруна поймают.
Орлица отвернулась.
– Ребята. – Айзин строго нахмурился. – Приказываю поймать вашего бывшего товарища! По дороге поспрашивайте насчет Патрикеевны. О принце не беспокойтесь: госпожа молра решила, что он пригодится для допроса дезертиров.
Второй хотел что-то спросить, но Первый и Третий с обеих сторон наступили ему на ластообразные ноги. Было видно, что Айзин с трудом сохраняет серьезный вид. Амфибии гуськом поковыляли прочь.
Вновь раздался клекот орлицы:
– Я не понимаю, что интересного нам могут рассказать Патрикеевна и Трусливый Врун?
– Расскажут много, я пригожусь! – обреченно забормотал Румфий.
Джеймс презрительно засмеялся.
Айзин долго думал, давая амфибиям возможность уйти. Потом тихо ответил молре, и в следующее мгновенье принца Фиолетового океана накрыли огромные черные крылья.
