С обратной стороны Купола виднелся тёмный отросток, метров в пятьсот длиной. Когда-то он был попыткой соединить два сектора: северный и южный. Правительства намеревались провести вторую часть моста, отходившую от научного центра к стене, отгораживающей южан от опасных земель. Уже началось строительство, когда от них поступил отказ.
В ту пору всё шло не так. Последствия были ещё слишком ощутимы для людей. Тогда шёл только двенадцатый год. Никто не чувствовал себя в безопасности. Мост представлялся им слишком уязвимым.
Южане решили строить подземный тоннель. Так в наши дни, совместный проект «Белый Купол», соединён видимой и скрытой тропой. Теперь тот брошенный участок использовался патрулём. Его реконструировали, превратив в подъёмную платформу.
Виктория продолжила идти. Следы, обнаруженные ею ранее, уничтожил дождь, как она и ожидала. Но, следуя за отметинами на деревьях, девушка пробиралась через лес, пока не оказалась на открытом пространстве. Расположенные вокруг скалы были залиты солнцем. Они буквально сверкали. Виктория почувствовала, как горят веки, и прикрыла глаза руками. Она вновь с печальным вздохом вспомнила о своей потерянной кепке. Сплошное невезение!
С одной стороны от скал лежали Мёртвые города. Полностью разрушенные, продолжая и в наши дни оседать, они превратились в кладбище камня и бетона. Находиться на их территории настолько опасно, что туда не рисковали забираться даже самые отчаянные.
С другой стороны, рассекая огромную территорию почти ровной линией, простирался лес. За ним властвовали болота, богатые на целебные травы, так ценившиеся у местных жителей. Эти люди не имели достойной возможности получать лекарственные средства, довольствуясь подачками «великодушного» Купола.
В поселение, находящееся между городами, медикаменты доставлялись нерегулярно и не в полной мере обеспечивали его обитателей. Но также болота были не менее щедры и на существ, готовых съесть тебя целиком, ну, или по частям. Это уже зависело от собственной удачи. Поэтому охотники крайне редко туда захаживали и от того принесённая ими добыча ценилась очень высоко.
Виктория прошла по узкому выступу на более удобное и открытое место. Солнца здесь оказалось ещё больше, но и обзор открывался шире. Едва девушка потянулась рукой за лямками рюкзака, как прямо перед ней посыпались мелкие камни, смешиваясь с сухой землёй и пылью. Виктория инстинктивно отступила назад и подняла голову. Скалы уходили ввысь, не давая возможности что-либо разглядеть на более высоких уступах.
– Есть там кто? – глухо окликнула она.
Ответом было тихое рычание. Низкий грудной звук доносился откуда-то совсем рядом, над нею. Виктория не опустила голову и потянулась к кобуре, вытаскивая оружие. Делая два шага назад, девушка вгляделась в горячие камни.
Сейчас невидимые ею, огромные лапы обхватили край выступа, и существо подтянулось, пытаясь разглядеть свою вожделенную добычу. Но та находилась вне досягаемости. «Волк» злобно зарычал, продолжая сокрушать камни и молотя длинным хвостом. Он оглядывал окрестности, выбирая себе путь для спуска, но едва успел обернуться, как пришёл в дикую ярость.
Это был соперник ещё большего размера, с клочковатой чернеющей шерстью. Не сводя алого взгляда, зверь обходил его, намереваясь атаковать. «Вокл» зарычал и замахнулся лапой на нежданного гостя. В ответ оглушительный рык сотряс скалы.
Виктория отступила назад к тропе и прижалась спиной к камням. Затем она остановилась, понимая, что возможно сама придёт к тем, кто явно хотел ею пообедать. Пока она здесь, внизу, у неё есть шанс остаться вне досягаемости. Тем временем, события вверху принимали жестокий размах. Девушка слышала, как существа, кем бы они ни были, схватились друг с другом. Ещё минута и грохот раздался совсем рядом. Виктория резко оглянулась, поднимая руку с оружием.
Но яркое солнце обожгло глаза до слёз и дало увидеть лишь огромный бесформенный силуэт, в отчаянии взмахнувший то ли руками, то ли лапами. С ужасающим скрежетом его когти пытались уцепиться за камни. Не удержавшись, неизвестное существо соскользнуло в бездну и его яростный рык разлетелся эхом по округе.
Виктория отчаянно потёрла глаза и помотала головой. Вот он – шанс! Но она упустила возможность, которая наверняка больше не выпадет. На камнях отчётливо виднелись царапины. Девушка подошла к краю, чтобы посмотреть вниз.
– Что же там произошло?
Они сцепились и упали со скал? Это ведь наверняка был «волк». Ей нужно хоть один раз увидеть это существо живым, чтобы получить необходимые доказательства. Но всё стихло. Виктория сняла рюкзак и присела. Она достала накопитель и вставила прибор в камеру, делая панорамные снимки.
Коса за её спиной, больше не удерживалась лямками рюкзака и стала расплетаться. Вначале девушка старалась не замечать пряди, падавшие на глаза и мешавшие работе. Но это длилось ровно до тех пор, пока они окончательно не вывели её из себя. Виктории пришлось прерваться и сплетать волосы обратно, осматриваясь вокруг.
Была ли она беспечной, отправляясь сюда одна? Была ли не права, не ощущая привычного для той же Зои страха? Для неё самой всё было не менее странным. Но уже в который раз признавалась себе, что только здесь чувствовала себя по-настоящему свободной. Открытые земли никогда не пугали её. Большую опасность Виктория ощущала, находясь в городе.
А тут – даже дышалось легче, хотя, сегодняшняя жара и донимала. Но это только на скалах. У кромки леса всё иначе, там благодатная тень. Это не каменные безжизненные стены города. Здесь она могла быть самой собой, по-настоящему собой. И пустошь отвечала тем же, будучи искренней, открываясь ей.
***
Непонятное чувство влекло его до самой окраины леса, через огромное поле, туда, к голым, выжженным солнцем скалам. Ещё немного, ещё пара шагов и чувство сформировалось в понимание. Мик замер, вдруг осознавая причину своей тревоги. Раненую грудь охватило огнём. Тихий рык наполнил тишину вокруг, постепенно становясь бесшумным дыханием. Готьер схватился за шею, словно охватывающее её кольцо дарило ему успокоение. Что же происходит? Какие дьяволы с ним играют?
– Это невозможно… – прошептал он.
Мик не сразу заметил её. Зато манивший запах ощутил уже давно. Он шёл за ним, не в силах оторваться, гадая, что это может быть. Одно он знал точно: никто в пустоши не источал такого аромата. Это был запах детства, запах скошенной травы, полевых цветов, запах жизни, бившей как ключ! Готьер соскочил с камней прямо на огромное поваленное дерево. Полуденное солнце светило в спину, согревая её своим теплом. Прекрасное место, чтобы как следует всё разглядеть.
Его цель была внизу. Незнакомка в пыльной, но добротной одежде, сидела на земле и пыталась распутать длинные волосы. Блестящие каштановые пряди никак не поддавались, и Мик услышал, как её дыхание участилось. Ещё мгновение и девушка несчастно застонала, опуская голову и полностью скрываясь за завесой волос.
Но стоило Готьеру немного расслабиться, как девушка каким-то невероятным образом почувствовала его присутствие. Она резко откинула спутанные пряди за спину и устремила свой взгляд в сторону Мика. Ему требовалось всего мгновение, чтобы исчезнуть, но ноги словно приросли к стволу. Её волосы… Согретые солнцем, блестящие, роскошные, обрамлявшие взволнованное симпатичное лицо – вот что было источником, тем самым, заманившим его сюда. Аромат исходил от них. Он пьянил и волновал. И было ещё что-то. Именно то, смутное, что вело его. То, что Мик не мог объяснить себе.
