– Это здесь не имеет цены, моя дорогая! – хмыкнула хозяйка хижины.
– Тогда что же? – Виктория поглядела на неё, почти умоляя.
– Пуговицы, что на твоей одежде, – неожиданно проговорила ведьма.
– Пуговицы?..
– Они из серебра, я полагаю? – поинтересовалась старуха.
– Верно.
– Дай их мне! – она протянула ладонь, маяча ей прямо перед лицом гостьи.
Недоумевая, Виктория поднялась, пытаясь оторвать одну из пуговиц, когда ей протянули старый нож с поломанной рукоятью.
– Зачем же портить такую одежду? – ворчала старуха, – видно мать тебя не учила беречь добро!
Девушка молча приняла нож и через пару минут, горсть звонкого серебра опустилась на стол. Виктория потуже затянула ремень, боясь потерять штаны по дороге. Куртка её формы также рассталась со всеми застёжками.
– Пожалуйста, скажите, что этого достаточно, – глухо отозвалась девушка.
– О нет, дитя! Этого тоже мало! – потянула ведьма.
– Вам нужны и шнурки с ботинок? – выходя из себя, процедила сквозь зубы гостья.
Ведьма захохотала, покачав огромным ножом перед её лицом.
– Нет-нет! Твои волосы.
– Забирайте, – Виктория выхватила оружие из рук старухи, сгребла в охапку свои волосы и замахнулась у самой шеи.
– Нет! Глупая девчонка! – закричала в панике ведьма, – достаточно одной пряди!
Виктория судорожно выдохнула. Отрезав приличную прядь волос, она кинула её на стол к пуговицам.
– Достаточно?
– Вполне…
– Тогда дайте мне его мне! – девушка нетерпеливо поднялась.
Ведьма скрылась ненадолго в соседнем помещении, через минуту засеменив обратно. С благоговением она опустила на ладонь гостьи округлый медальон. Тяжёлая цепь свесилась с руки Виктории.
– Нужно лишь надеть и потянуть вниз, – важно пояснила старуха, – и ты станешь невкусной, пирожочек…
Виктория накинула бесценное украшение на шею, но к удивлению ведьмы не стала активировать его. Старуха догнала её у выхода и потянула за куртку.
– Ты не завершила…
– Спасибо за помощь! – не дала ей договорить девушка, и торопливо оглядела дверь, съехавшую с петель набок, – здесь небезопасно. Запритесь понадёжнее…
Виктория выбежала в ночь, направившись отнюдь не в сторону дороги, ведущей из леса к посёлку. К ужасу Креша, ночная гостья неслась прямёхонько к болотам.
– Вот чертовка!
Он немедленно потянулся к коммуникатору, собираясь связаться с Миком. Едва вызов был принят, мужчина заговорил:
– Буду краток. Твоя синеглазая девочка только что заявилась ко мне и отобрала «Отчуждение».
Креш некоторое время слушал поток ругательств, лившийся с динамика, затем сумел вставить пару слов.
– Она не активировала прибор, – пояснил учёный, – значит, он нужен ей для кого-то другого. Судя по всему, девушка спешила. Полагаю, срежет путь через болота…
Брань стала ещё забористей. Креш набрал побольше воздуха, желая переорать друга и объяснить ему, что нужно спешить, но связь уже была прервана.
Мик со всех ног летел на болота…
ГЛАВА 32
Территория «пустоши»
Брызги грязной воды разлетелись во все стороны, когда она, перелетая через огромный валун, приземлилась у его основания. Промокшие насквозь ботинки студили ноги. Виктория понеслась по заросшему колючей травой болоту, не разбирая дороги, которой, впрочем, и не было. Скоро полночь. Она глянула на небо: огромная луна, яркая, словно золотая древняя монета, озаряла всё вокруг. Полнолуние. Надо быть сумасшедшим, чтобы сунуться в топи, ночью, но так путь был значительно короче. Где-то позади неё послышался протяжный вой, и девушка в ужасе обернулась.
– Нет, только не сейчас…
Холодный ветер студил её, тонкая майка не грела совсем, но ей было всё равно, главное успеть. Девушка прикоснулась к груди: медальон на месте, своей тяжестью оставляя немало синяков. Только бы не потерять! Когда же появятся деревья, ну хоть одно?
Подавив приступ кашля, Виктория взобралась на очередной огромный камень. Он её защитить не сможет, «волки» запросто преодолеют эту преграду. Она здесь словно на ладони. Убирая косу за спину, Виктория спрыгнула в низ.
Мельчайшие серебряные колокольчики тихо зазвенели на ленте, вторя её движениям. Видимо удача окончательно решила покинуть её сегодня, поскольку ноги не нашли прочной опоры, и Виктория приземлилась в жидкую грязь. Огромные тучи, принесённые ночным ветром, заслонили собой лунный диск, погружая округу почти в полную темноту. Чертыхаясь, девушка заставила себя подняться и продолжила путь.
– Проклятое болото никогда не кончится…
За спиной снова послышался вой. Виктории казалось, что она уже слышит удары огромных лап о землю, слышит, как шелестит мокрая шерсть о высокие заросли, чует мерзкий смрад, исходящий от её преследователей. Не переставая бежать, девушка потянулась к кобуре и достала оружие. Мокрый пистолет привычно лёг в ладонь.
Впереди что-то чернело, это, что бы оно ни было, имело внушительный вид. Виктория вытерла рукавом лицо и пригляделась. Перед глазами всё плыло, но она не могла ошибиться, это развалины старой башни. Она спасена! Ещё метров двести и всё.
Ноги уже ступали по твёрдой земле, и показались деревья. Ещё чуть-чуть и Виктория прислонилась щекой к шершавой коре огромного дуба. Ещё чуть-чуть и она сможет в безопасности дождаться наступления утра, только бы заставить ноги слушаться. Только бы смочь ещё вздохнуть.
Не успела она сделать и шага, как поняла, что пропала. Ветер в один миг разогнал тучи и лес озарился лунным светом. Камни, из которых было сооружено разрушенное здание, сверкали словно серебро, залитые дождём. Оно было так близко и невозможно далеко. Позади неё послышался треск. Ужасающего размера когти срывали кору с деревьев. Девушка щёлкнула затвором. Обойма полная. Сегодня они её не получат. Не сегодня. Она должна вернуться.
***
Мокрая одежда холодом липла к телу. Он никогда так не бегал. Почему именно сегодня, именно в этот час, он считал своим долгом успеть? Должен был умереть, но успеть! Более важной цели для него не существовало в этот миг. Дыхание Мика давно раздирало грудь рыком, нарушая полуночную тишину.
– Проклятье! – Готьер вылетел на открытую площадку перед башней, оказавшись прямо позади «волков».
Их было слишком много для него одного. Он просто не мог успеть остановить их всех. Девушка стояла, прижимаясь к мокрой стене, и держала пистолет перед собой. Она переводила его, нацеливая то на одного «волка», то на другого, не понимая, почему не нажимала на курок.
Серебристый медальон болтался на её рваной майке. Она действительно не активировала его, как и сказал Креш. Тогда почему твари до сих пор не разорвали её? Громадные монстры медленно приближались, пригибаясь на лапах к земле, словно боясь вспугнуть её или пытаясь в прыжке опередить своих соперников.
