– Чёрт, теперь не отмоешься.
Солнце медленно поднималось на горизонте. Ещё мгновение и его свет заполонил топи. Роса самоцветами сверкала и переливалась на каждой травинке, а бесконечные болота зеркалами блестели со всех сторон. Птицы запели звонче, радуясь недолгому теплу. Казалось, даже деревья вторили им. Мик заслушался, забывая о всём на мгновение, когда жгучая боль пронзила левую ногу. Не выпуская заветную ёмкость из рук, молодой человек поднял болевшую ногу из травы.
Его тёмные брови удивлённо приподнялись. На высоком ботинке, ухватившись за носок зубами, висело небольшое мохнатое существо. Злобно сверкая чёрными глазами, оно издавало еле слышное шипение, и было уверенно, что этим рыком повергало Мика в ужас. С остервенением зверёк пытался отхватить часть ботинка вместе с пальцами. Мик тряхнул ногой, пытаясь сбросить нахала, но безрезультатно. Рыжий разбойник только сильней стиснул зубы.
– Ты что творишь, приятель?
Мик аккуратно поставил на землю свою ношу и, хватая пушистый комок за хвост, стал отдирать его от ботинка.
– Маленькая дрянь, – ворчал он, – развелось же нечисти!
Такая задержка не входила в его планы. Конечно, он мог убить малыша одним щелчком пальцев, но омрачать такое утро чьей-то смертью Мик не хотел. А убираться с болот было жизненной необходимостью. Скоро поднимется ветер. О его присутствии будут знать те, кто никак не должен. Становиться чьим-то завтраком он не собирался.
Мик обречённо вздохнул и присел на землю. Он расшнуровал ботинок и глянул на рыжее существо. Зверёк разгадал его коварный план, зашипел ещё громче и сжал челюсти до предела. Тихо выругавшись, молодой человек почувствовал, как по пальцам ноги потекло что-то тёплое. Разорвав шнурок, Мик одним быстрым движением сорвал ботинок с ноги и швырнул его в траву.
В то же мгновение там раздалось сердитое урчание и всё стихло. Он глянул на ногу. Вся ступня была в крови и прямо над пальцами чернело несколько прокусов. Боль волнами пронизывала её до колена. Мик почувствовал, как внутри растёт раздражение. Нога непременно заживёт, не пройдёт и получаса. Боль для него была ничтожной, но кровь…
Когда он поднялся, рана уже закрылась и перестала кровоточить. Налетевший с пустоши ветер растрепал его чёрные как ночь волосы. Мик замер на мгновение, превратившись в сам слух. Вроде бы всё спокойно.
– Неужели повезло? – хмыкнул он, – да быть такого не может.
Он прошёл до того места, где стояла канистра. Уже наклоняясь, чтобы поднять её, молодой человек заметил, как смолкли птицы. Пальцами он с силой сжал рукоятку, оставляя вмятины на металлической поверхности, и всё тело напряглось, готовое к нападению.
Они появятся со стороны леса, где обычно охотятся днём. Как Мик и предполагал, запах крови, которой он разукрасил всю поляну, не мог остаться незамеченным. «Волки» такой шанс не упустят. Подтверждением подозрений был дикий рёв. Через секунду тварь предстала перед человеком в своей полной красе. Мик считал, что давно перестал удивляться, чему бы то ни было. Но к этой мерзости он никак не мог привыкнуть.
Существо было огромным, более двух метров ростом. Пальцы Мика, сжимавшие рукоять, побелели от напряжения. Ещё доля секунды, и тяжёлая канистра врезалась «волку» прямо меж глаз. Спелые ягоды градом разлетелись во все стороны. Глядя на то, как в грязи пропадает несколько часов каторжной работы, Мик почувствовал, что окончательно теряет свою человеческую сущность.
Глаза его загорелись зелёным огнём и из груди вырвался хриплый рык. Нет, он к некоторому счастью не превращался в отвратительное существо, подобно тому, что замерло перед ним на мгновение. Грязная серо-бурая шерсть монстра, клочьями свисавшая с огромного туловища, как у собаки встала дыбом на хребте.
Из огромной пасти стекала слюна. «Волк» снова зарычал, обнажая клыки, а его алые глаза следили за каждым движением противника. Существо опиралось на передние лапы, больше похожие на человеческие руки с невероятной мускулатурой. А позади твари, разбрызгивая грязь, извивался отвратительный хвост.
Мик кинулся на «волка», опережая его бросок. Руки перехватили огромные лапы, не давая острым как лезвие когтям коснуться шеи. Свалившись в осоку, они скатились к самой кромке воды. Это было явной удачей. Не давая твари возможности увернуться, Мик схватил её за раскрытую пасть, стараясь лишний раз не дышать. Глаза слезились от исходившего смрада, и он с силой вдавил лохматую голову «волка» в мутную воду. Существо стало извиваться всем телом, пытаясь скинуть человека, но руки, не ослабляя хватки, всё сильнее вжимали его в мягкий ил.
Мик мог удерживать ногами задние лапы, не давая «волку» нанести ему серьёзных повреждений, чего нельзя было сказать о лапах передних. Уворачиваться от ударов становилось всё сложнее. Готьер выгнул спину, стараясь уберечь незащищённый живот, и услышал рычание за спиной. В голове всплыли все бранные слова, которые он когда-либо слышал.
– А чтоб вас…
Той секунды, пока Мик отвлёкся, зверю хватило. «Волк» вывернулся, когти полоснули по груди, раздирая рубашку и оставляя алые полосы. Сдержав стон, Готьер сделал единственное, что мог в данной ситуации: когда «волки» бросились на него, он со всех сил рванул в сторону. Твари в бешенстве вцепились друг в друга и Мик выиграл пару секунд. Этого было достаточно. Благо убить их так же просто, как и человека. «Один патрон – одна жизнь», – как говорил его командир.
Поверженные «волки» взвыли. Затем Мик услышал уже давно привычный человеческий крик, и вздох – тихий, только ему одному слышный. Ещё две души упокоились. Всё стихло, и в его глазах догорал холодный зелёный пожар. Мик просто стоял и ждал. Заставляя себя дышать спокойнее и ровнее, он ощущал, как хриплое рычание, раздирающее грудь, становилось глубоким бесшумным дыханием. Всё кончено. Отчего же боль в груди не оставит его?
– А, чёрт!
Готьер глянул на себя. Штаны были изорваны в клочья. Царапины на ногах уже затянулись. Окровавленная рубашка прилипла к груди, и он стянул её через голову, осматривая раны. Кровь почти не текла, но вид был ещё тот. Теперь одежда не скрывала странное украшение, шириной в палец, обмотанное тёмной замшей, которое охватывало шею человека.
Серебристый исцарапанный бок, обнажившись после боя, причинял боль, касаясь ран. Мик рукой проверил его целостность, успокоившись только тогда, когда понял, что его «ошейник» не повреждён. Но сейчас это подождёт.
Он подхватил брошенную одежду и вернулся к болоту. Они были там. Стараясь не смотреть на тела убитых трансформировавшихся «волков», Мик быстро ополоснул рубашку в воде и нацепил на себя. Затем вздохнул и обернулся. Конечно же, после смерти они обратились. Так происходило всегда, и он привык к подобному зрелищу. Та же бледная кожа, те же линялые спутанные волосы и выцветшие глаза, уставившиеся в синее небо. Всё как обычно. Мик оттащил тела на поляну и положил их рядом.
Нужно поторопиться, выстрелы были слышны на сектора вокруг. Он старался прибегать к оружию как можно реже, но сегодня был явно не его день. Скоро здесь будет патруль. Готьер быстро наклонился, схватил убитых за руки и развернул к себе ладонями. Обычная процедура. Ряд чёрных цифр, смысл которых оставался ясен только ему, был нанесён на запястьях.
