Проснулся Прыгун от каких-то совсем лёгких, но настойчивых толчков. Стояла глубокая ночь, и в свете луны он увидел стоящую рядом серьёзную Принцессу в дорожном плаще. Прыгун едва раскрыл рот, чтобы оправдаться за внезапный сон, но девочка приложила к губам палец, а потом тихо попросила:
– Снимите ваши сапоги, капитан, и тихонько приведите мне хорошего, послушного коня. Отдайте вашу собаку сторожевым гвардейцам и предупредите их не поднимать шума.
Капитан стянул свои огромные сапоги и без них легко и быстро подскочил к охране, шёпотом переговорил с ними, передал им пса, потом выбрал из стреноженных лошадей смирного, покладистого конька, быстро оседлал его и под уздцы подвёл к карете.
Принцесса вновь приложила к губам палец и тихо, но строго спросила:
– Капитан Прыгун, найдёте ли вы дорогу при этой луне к Забытому лесу? Мне нужен в пути надёжный провожатый и охранник, – и на растерянный молчаливый кивок Прыгуна добавила: – Но запомните, что с этой минуты вы должны делать в точности всё, что я вам скажу, иначе вы погубите нас обоих.
Тихонько они покинули лагерь, и гоблин быстро и размашисто зашагал в направлении Забытого леса, держа под уздцы коня с девочкой. Все мысли перепутались в голове Прыгуна, и тогда он разом выбросил их все, решив, что просто будет выполнять просьбы Принцессы, не задумываясь и полностью доверившись её таинственной уверенности. В ночной темноте лес казался ещё более старым, а поваленные от времени деревья, казалось, загораживали вход в него. Принцесса при помощи Прыгуна соскочила с коня и уверенно пошла внутрь леса, уворачиваясь от старых корявых веток и колючек. Прыгун поначалу оторопело постоял в растерянности, но быстро опомнился, привязал коня и кинулся вслед за Принцессой. Конечно, шуму от гоблина было куда больше, чем от девочки, и, обернувшись к нему, она снова приложила палец к губам. Они шли дальше в глубь леса, но Прыгун боялся даже спросить у Принцессы, куда она идёт и долог ли их путь. Внезапно перед огромным дубом девочка остановилась и, повернувшись к Прыгуну, прошептала:
– Что бы ни случилось, молчите. Не смейте ничего делать без моего приказа. И главное – запомните: когда я трижды назову ваше имя, обнажите свой меч. Миленький капитан Прыгун, если вы не сделаете этого, то мы погибнем и даже того хуже.
Прыгун хотел было ответить, но Принцесса вновь приложила к губам палец, и они оба замерли в ожидании.
Но тут луна стала светить как будто ярче, и в нескольких шагах от себя Прыгун увидел бегущего человека. Хотя трудно было понять, был ли это живой человек. Лохмотья одежды почти не прикрывали его бледного тела, Длинные, давно не стриженные и не чёсанные волосы почти закрывали глаза с пустым, безжизненным взглядом, направленным куда-то вверх. Он пробежал рядом с Прыгуном, не замечая его, и, посмотрев ему вслед, капитан увидел странный знак, нанесенный на голой спине, – тот самый знак, который нарисовала барону Принцесса. Гоблин оторопело проводил его взглядом. Следом выбежали ещё насколько человек, все они были разного возраста, совсем молодые и старики, с седыми, обтрёпанными ветвями и кустарником бородами, и все бледные, с безжизненным взглядом, в изодранных лохмотьях, и все помечены странным знаком. Рука Прыгуна невольно потянулась к мечу, но он с трудом сдержал себя, вспомнив приказание Принцессы. Последним бежал совсем мальчик. Было видно, что он не в силах догнать остальных, но, как и у всех, у него был отрешенный взгляд и рваные лохмотья, оставшиеся от одежды.
– Стойте на месте и помните приказ, – шепнула Принцесса и выбежала навстречу мальчику.
Едва она дотронулась до его руки, мальчик остановился. Спокойное, ровное дыхание медленно возвращалось к нему после долгого бега, но сознание его всё ещё было где-то далеко, он по-прежнему отрешённо смотрел куда-то вверх, не замечая ничего вокруг. И вдруг Прыгун услышал странный голос откуда-то из пустоты, под корявыми ветвями деревьев, приняв его поначалу за завывание запутавшегося там ветра.
– Как смела ты, безумная смертная, явиться в мои владения?
– Я пришла заявить свои права! – звонко крикнула Принцесса.
– Здесь ни у кого нет прав, жалкая смертная, – шумело в ушах Прыгуна. – Здесь есть только мои повеления.
– Я пришла заявить свои права на этого мальчика, – упрямо повторила Принцесса. – Он мой подданный и сын моего подданного, и я его госпожа.
– Жалкая смертная, – и завывание переросло в хохот. – Я единственная госпожа здесь, и он мой подданный. Поди прочь, если не хочешь вызвать моего гнева.
– Ты вправе распоряжаться каждым поступившим на твою службу, – продолжала Принцесса, – если никто не предъявит своих прав на служащего тебе. Я предъявляю свои права на этого мальчика на основании старых законов, под защитой которых нахожусь.
– Жалкая маленькая смертная думает, что находится под чьей-то защитой на моей земле? – Казалось, завывание разорвётся от сотрясающего хохота. – Я раздавлю тебя, и никто не узнает о твоей глупой гибели и не найдёт твоё жалкое тельце.
И Прыгуну показалось, что завывающее как бы качнулось к Принцессе и даже начало принимать странные очертания.
– Призываю в свидетели третьего и сталь! – отчаянно закричала Принцесса. – Капитан Прыгун!
В тот же миг, одним прыжком, гоблин оказался между Принцессой и завыванием… и увидел её. Прыгун никогда не видел женщин-гоблинов, но перед ним стояла именно она – высокая, прекрасная, могучая воительница, как из древних сказаний. Чешуйчатый доспех облегал стройное сильное тело, чудной работы древний шлем закрывал лицо, но Прыгун был готов поклясться, что оно было прекрасно, а длинные распущенные волосы, как диковинный плащ, спускались почти до земли, и отдельные разлетевшиеся пряди ласкал ночной ветер.
– Что я здесь делаю? – услышал Прыгун чарующий голос. – Что мы здесь делаем с тобой? Что нам этот мир городов, полей, гор и лесов? Что нам вся эта суета людей, эльфов и гномов? Дай мне руку, выведи меня отсюда, мой воин, мне страшно здесь оставаться.
– Капитан Прыгун! – откуда-то издалека донёсся голос девочки, но Прыгун не мог вспомнить, где она и где он сам. Древняя Воительница казалась здесь, совсем рядом, стоило лишь протянуть руку.
– Спаси меня, мой воин, – просила она. – Мы должны быть вместе всегда. Далеко отсюда, в полях, мы обрушимся на наших врагов. Мы будем вместе на поле сражения и на славных пирах. Когда мы умрём, нас погребут в одном высоком кургане, и певцы будут веками петь песню о нашей великой любви.
– Капитан Прыгун! – в третий раз откуда-то издалека раздался чей-то забытый голос, но великий воин со своей прекрасной спутницей уже не помнил, кто и откуда мог знать его забытое имя из прежней жизни.
Но рука солдата, с детства приученная к святости приказа, даже в полусознании вытянула из ножен короткий гоблинский меч. Лунный свет тускло блеснул на стали, и прекрасная воительница исчезла. Вернее, это мириады цветных мотыльков роились на том месте, где она только что стояла, но и они оказались лишь стайкой тусклых ночных бабочек, да и бабочки исчезли. Перед Прыгуном была полная пустота под корявыми ветвями деревьев. И кто-то маленький доверчиво прижимался к нему, всхлипывая:
