К удивлению Прыгуна, детей уже ждал гоблин Говорун с маленьким серым тролльчонком на руках, и все они направились к комнатке с чучелом диковинного грифона. Прыгун направился было следом, но услышал позади себя голос Нянюшки Принцессы:
– Не будем тревожить молодую госпожу, дорогой капитан, даже от нас у неё могут быть тайны. Не расскажете ли вы мне о вашей ночной прогулке по мосту? Только не упустите ничего из увиденного и услышанного.
Прыгун и сам был рад поделиться с кем-то историей с загадочным изменением голоса Принцессы и подробно рассказал всё увиденное, не упустив и того, что на какой-то миг видел улыбку девочки.
– Хорошо, что вы, дорогой капитан, рассказали всё так подробно, – сказала Нянюшка после долгого раздумья. – Молодая госпожа не простая девочка, а дочь Прозорливой королевы и, видимо, взрослея, начинает ощущать всю силу, свойственную древнему народу. Теперь понятна её перемена, ведь, только-только испытав долгожданную радость, она тут же испытала и большую ярость. А два таких чувства одновременно могут вызвать грозную силу.
– Но про старую королеву никто не говорил, что она одним голосом могла так повелевать, – вспомнил Прыгун.
– Ах, дорогой капитан, – вздохнула Нянюшка, – да всё в королевстве делалось по одному её слову, только этого никто и не замечал. Просто она была уже взрослой и понимала всю силу своего голоса и пользоваться ею могла. А молодая госпожа не имеет ещё ни сил, ни опыта. Возможно, поэтому в предсказании она и должна вернуться к своему народу.
– Какую же силу может дать знание будущего? – удивился Прыгун.
Нянюшка опять немного задумалась, а потом ответила серьезно, так, что Прыгун даже поёжился немного:
– Подумайте сами, дорогой капитан, если бы три года назад в ночной битве на Снежной равнине вы бы уже заранее точно знали, что не только останетесь целы и невредимы, но ещё и убьёте в поединке вражеского короля, были бы вы тогда таким, как были прежде?
И, оставив озадаченного Прыгуна, Нянюшка последовала в комнату с чучелом грифона, откуда доносились удивлённые возгласы детей.
***
Местом для большого праздника в честь приезда Принцессы было выбрано большое поле рядом с Охотничьим замком. В центре поля по приказу Управительницы поставили большой шатёр, вмещавший и Принцессу с её гоблинами-гвардейцами, и хозяйку с её охотничьей свитой. К изумлению многих, шатёр Управительницы был не зелёным, а из ярких полосок разных цветов, отчего у всех сразу просыпалось ощущение праздника. Но вскоре всё поле по краям быстро покрылось большими и маленькими палатками и лотками торговцев всякой всячиной. Со всего Редколесья съезжались и сходились охотники увидеть знатную гостью, поглазеть на состязания, а то и самим попытать счастья, и торговцы охотно предоставляли стол и лавку в тени палатки и хороший завтрак с дороги. Но так как народ попадал в Редколесье всякий, то хозяева палаток-харчевен следили строго, чтобы все платили сполна и не было праздношатающихся. Поэтому, когда в одну такую палатку заглянул старик в старом сером плаще, с надвинутым на глаза капюшоном, хозяин сразу его окликнул:
– Деньги-то у тебя есть, старик? И что тебе, оборванцу, делать в обществе завтракающих почтенных господ охотников?
– Я и сам охотник, – мрачно ответил старик. – А скажи, верно ли, что сегодня на празднике будет господин Прыгун, капитан королевских гоблинов, сопровождающий Принцессу?
– Какой же ты охотник? – усмехнулся хозяин. – При тебе ни лука нет, ни копья.
– Мне они ни к чему, – так же усмехнулся старик, вытянув из-под плаща короткий меч. – Хорошему охотнику достаточно и этого.
Все в палатке разом повернулись к старику, а хозяин, струхнувший поначалу, увидев, что остальные смотрят на них, немножко осмелел.
– Как же ты сможешь к зверю подойти на такое близкое расстояние не спугнув? – спросил он.
– Я на мелкого зверя не охочусь, а крупный зверь сам ко мне идёт. Нет лучшей охоты, когда ты видишь не спину зверя, а его глаза, – ответил старик и отбросил с лица капюшон, и все увидели огромный страшный шрам на его лице.
– Эй, любезный хозяин! – громко прокричал молодой охотник, одиноко сидящий за столом. – Отстань от старика! Мне хорошая компания не помешает, пусть садится ко мне. Мой кошелёк будет погостеприимнее твоей палатки, и в нём хватит монет и для этого старика на добрую еду с дороги и на хорошее пиво.
– Как изволит твоя милость, – сразу переменился в обращении с гостем хозяин, – сию же минуту всё вам подам.
Старик прошествовал к столу молодого охотника и, слегка поклонившись, присел на лавку.
– Я благодарю вас за благородство и гостеприимство, – сказал он с достоинством. – Но, к моему сожалению, не могу пока ответить вам тем же.
– Совет старого охотника дорого стоит, – улыбнулся парень. – Тем более, что такие шрамы даром не раздаются всякому, кто попадает в лес. И, судя по всему, тому зверю, что вам его оставил, повезло куда меньше.
– Верно, – кивнул старик. – Это был славный поединок.
Но старик не стал, подобно всем бывалым охотникам, в подробностях рассказывать о прошлой победе и молча начал есть. Молодой охотник отметил для себя, что, хотя старик был явно голоден, ел он с достоинством и не спеша, лишь изредка делая из медной кружки небольшой глоток пива. Он не отвлекал старика расспросами, но, когда тот съел всё до крошки, поинтересовался:
– А капитана Прыгуна вы раньше видели?
– Так же, как вас сейчас, – ответил старик. – Это было года три назад, но не думаю, что он изменился с тех пор.
– Вот я не думал, что гоблины любят охоту, – усмехнулся парень, – мне говорили, что народ они крепкий, но неповоротливый.
– Капитан Прыгун не похож на других гоблинов, – вздохнул устало старик. – Когда я его встретил, он показал себя очень проворным охотником.
– А не покажете мне его сегодня на празднике? – попросил молодой охотник. – У Принцессы в охране, говорят, много гоблинов, но мне нужен именно этот капитан.
– Конечно, покажу, – согласился старик. – Но зачем это вам?
– Понимаете, – оживился молодой охотник, – каждый победитель в том или ином охотничьем состязании получает помимо приза ещё и нашивку, чёрную или красную, позволяющую месяц не платить за охоту на определённого зверя или птицу. Но в старину был обычай, что если охотник сможет всех удивить, то может получить золотую нашивку, а это бесплатная охота в Редколесье на любого зверя сроком на год. Вот я и хочу всех удивить, но для этого мне и нужен именно капитан Прыгун.
– Я покажу его вам, – кивнул старик.
– Вот и славно, – обрадовался молодой охотник и тихо добавил: – Я ведь охочусь не в своё удовольствие. Очень богатые люди заказывают мне добыть в здешних лесах определённого зверя и платят за это очень большие деньги. Поэтому мне бы не помешала золотая нашивка, чтобы охотиться в Редколесье всюду и в любое время и уйти в любой момент без досмотра лесников госпожи Управительницы.
