Больше всех летающий грифон поразил госпожу Управительницу, и Принцессе и Вику стоило большого труда убедить её, что чучело зверя даже не покидало комнату. Послали за Говоруном, принёсшим смешного маленького тролльчонка, повязанного лиловой ленточкой, а Барон от баронов рассказал о способностях троллей, особенно луговых, отводить людям глаза. Но едва к госпоже Управляющей вернулись ее прежняя уверенность и весёлость, как Принцесса вновь лишила её покоя.
– Милая госпожа Управительница, – с самым серьёзном тоном сказала девочка. – Вы обещали мне завтрашним утром охоту, и потому могу ли я сама выбрать зверя, за которым мы отправимся?
– Конечно, наша милостивая Принцесса, – закивала головой Управительница, – будем охотиться на того, на кого укажет ваша милость.
– А поэтому, – продолжила девочка, – я желаю, чтобы завтра все мы охотились на диких лошадей, собрали их всех и переправили в степи. Поэтому Барона от баронов я прошу договориться с господином Смотрителем моста к завтрашнему дню о том, чтобы был освобождён проход для лошадей.
– Как же так, добрая наша Принцесса? – засуетилась госпожа Управительница. – К господину Смотрителю моста можно хоть сейчас послать Мика и Ника, но как нам разом собрать всех лошадей? Это только одному Лесному духу известно.
– Пошлите сыновей, – кивнула девочка, – и не волнуйтесь за завтрашний день. А чтобы всё прошло складно, мы с капитаном Прыгуном сейчас отправимся осмотреть ближайший лес, а вы, милая госпожа Управительница, последите за его верным псом. Если мы возьмём его с собой, он может спугнуть нашу добычу.
– Добрая наша Принцесса! – воскликнула Управительница. – Виданное ли дело, чтобы маленькая девочка, на ночь глядя, пошла в лес, пусть даже под охраной великого героя?
И тут капитан Прыгун увидел, как девочка начинает выпрямляться и взгляд её становится каким-то отстранённым, и, предчувствуя, что сейчас может произойти, сам выступил вперёд.
– Наша гостеприимная, добрая хозяйка, – обратился он как можно любезнее к Управительнице. – Конечно, дело это для вас невиданное. Но скажите, виданное ли было до сих пор дело, чтобы грифон из вашей комнаты летал над полем? А видели его все и даже вы своими глазами. Если вы и в самом деле хотите угодить маленькой госпоже, то доверьтесь ей во всём. И не сомневайтесь: дочь Мудрого короля и Прозорливой королевы делает всё не из детского каприза, а взвесив и рассудив.
Управительница молча поклонилась Принцессе и отправилась отдавать приказания сыновьям.
– Может быть, всё же довести ваши милости до леса? – попросил Вик.
– Маленькая госпожа, нам может пригодиться хороший провожатый, который будет ожидать нашего возвращения и остановит любого, кто решится идти за нами следом? – спросил Прыгун, и Принцесса молча кивнула.
***
Ночь, как и предыдущая, была лунная. На поле возле охотничьего замка виднелись огни, и слышны были музыка и смех. Изредка навстречу трём путникам попадались одинокие фигуры жителей с вязанками валежника, спешившие поддержать огонь костров в поле. Мальчик проводил Принцессу и Прыгуна до леса и остался ожидать их возвращения, сжимая рукоять маленького охотничьего кинжала.
Принцесса молча шла впереди. Прыгун понимал, что ему вовремя удалось остановить приход её ледяного, не терпящего возражений голоса, но этот голос ещё не совсем оставил девочку. Гоблин уже давно понял, что Принцесса отправилась в лес на встречу с Лесным духом, что она заранее уверена в своей победе и готовится к схватке с неизвестной ей сущностью. Но чем глубже они заходили в лес, тем более мирным и спокойным он казался, тем реже мелькали фигуры с вязанками или пробегал испуганный зверь. Казалось, лес медленно мирно засыпал, оставленный и людьми, и духами, и Прыгун невольно обрадовался, что эта спокойная ночь не несёт новых опасных встреч.
– Ваши милости, добрые госпожа и господин, – услышали они тихий голос, и из-за куста орешника вышел, покачиваясь, старичок с вязанкой валежника. – Вы, видно, заблудились в этом лесу, прогуливаясь после праздника? Так не поможет ли большой и сильный господин донести мне вязанку, а я выведу вас из леса?
– Далеко же вы, дедушка, забрались, – сказал Прыгун. – Если маленькая госпожа мне позволит, я вам помогу.
Принцесса, как и прежде, молча кивнула. Прыгун поднял вязанку и неторопливо зашагал рядом со старичком.
– Так валежник валежнику рознь, – объяснил старик. – Я знаю, где можно набрать можжевельника, от которого дым благородный и благоухающий, и за такую связку добрые господа мне хорошо платят.
– А Лесного духа вы, дедушка, не боитесь? – поинтересовался Прыгун.
– Как же не бояться-то? Побаиваюсь немного, – замялся старичок, – да только думаю: что он мне сделает-то? Разве эту связку отнимет? Или вот вам с маленькой госпожой?
– Так разное про него говорят, – заметил Прыгун.
– Так разные люди разное и говорят, – усмехнулся старичок. – Если какой человек в лесу недоброе замыслит, то и живёт с оглядкой. А уж будет то Лесной дух или ещё какой, это и не важно. Вот какую беду лесу может сделать эта ваша маленькая госпожа? Значит, и в Лесного духа ей и верить незачем.
– Так разные духи бывают, дедушка, поверьте мне, – вздохнул Прыгун, – довелось насмотреться всякого.
– Так я и верю. Как не поверить вашей милости? – поддакнул старичок. – Вижу, что вы по всему великий герой, потому как кто бы ночью отпустил в лес такую маленькую госпожу, не будь уверен, что она под самой надёжной защитой? Потому и верю, что и духов вы видели разных. А духи, они как люди, самые разные встречаются. Иной человек ночью в лесу пострашнее всякого духа будет.
– Постойте, – сказала Принцесса, остановившись. Она подошла к старичку и строго спросила: – Как собрать и вывести из Редколесья диких лошадей в степи?
– Так дело не трудное, маленькая госпожа, – усмехнулся старичок. – Про мост вы уже сами всё придумали. А завтра с утра пусть Барон от баронов отдаст им то, что ему не принадлежит, только и всего, а я помогу.
Ни Принцесса, ни Прыгун не заметили того мгновения, когда старичок внезапно исчез, и только вязанка ароматного можжевельника за спиной гоблина напоминала им о том, что это было не внезапное ночное наваждение.
***
Лунная ночь была на руку и молодому охотнику. Он выбрал удобное место возле лесной тропинки, среди стволов старых деревьев, поросших у корней бурным кустарником, и, не видимый никем, взвёл крепкий самострел, вставил аккуратно короткую толстую стрелу, лёг на расстеленный плащ и приготовился встретить свою добычу.
– Самострел надёжнее в такой охоте? С натянутой тетивой лука долго не просидеть? – услышал молодой охотник внезапно тихий знакомый голос старика со шрамом у себя за спиной.
