– Я тоже сразу понял, какой ты охотник, – не оглядываясь, ответил он, усмехнувшись. – Такую бледность можно получить, если охотишься при луне. Да и даже короткий рыцарский меч отличается от охотничьего кинжала.
– Ты ждёшь Принцессу? – поинтересовался старик.
– Нет. Связаться с девчонкой – это всё одно, что шею в петлю засунуть. В королевской казне денег куда больше, чем может кто-то предложить. Но хромой богач заплатил мне хороший задаток золотом за гоблина.
– Гоблин – это добыча моего государя, – строго сказал старик.
– Послушай, друг, – отмахнулся молодой охотник, – я сейчас убью этого зверя и получу свои деньги, а ты у своего государя свои, и оба мы будем не в накладе.
– Гоблин – это добыча моего государя, – мрачно повторил старик. – Он – охотник, я – только его ловчий. Не будь этого, я убил бы гоблина ещё три года назад.
– Значит, тебе и твоему государю не повезло, – усмехнулся молодой охотник, – сегодня это моя добыча.
Он обернулся и тут же вскочил в ужасе на ноги. Вместо знакомого бледного лица старика на него смотрела седая морда старого волка с ужасным шрамом.
– Брось самострел и убирайся отсюда, пока жив, – мрачно сказал волколак, и охотник увидел, что под старым серым плащом рука оборотня потянулась к мечу.
– Сегодня не твоя ночь, волк, – выкрикнул зло охотник и вскинул свой самострел.
Охотник успел пустить стрелу раньше, чем меч волколака коснулся его горла, оставив небольшую кровоточащую рану. Он слышал, как стрела пробила доспех оборотня, и тот, отшатнувшись, прислонился к стволу старого дерева.
– Удачный выстрел, – оскалился старый волк, – но меня не остановит такая царапина.
– Верно, – усмехнулся молодой охотник, – тебя остановит яд, которым смазана эта стрела. Его там хватит с лихвой даже на тех лесных зверей, которые растащат твои старые кости.
Он отбросил самострел, достал кусок ткани и попытался обмотать рану на горле, но не смог остановить кровь.
– Проклятый волк! – прохрипел молодой охотник. – Я так совсем кровью изойду. Если мне не удастся убить гоблина, то деньги за убитого оборотня я всё же получу.
Он, покачиваясь, побежал искать помощи, а старый волколак только усмехнулся ему вслед. Он хорошо знал толк в ранах и был уверен, что если охотник не встретит случайно знающего человека, то не остановит кровь. Но он был уверен и в том, что самому ему остались последние минуты, и яд стрелы, попавший в его кровь, уже лишает его сил, ноги уже не держат, и он повалился на траву, ломая ветви кустарника.
Шум падающего тела и услышали Принцесса и капитан Прыгун, проходившие неподалеку.
– Это не зверь! – крикнул Прыгун, вытащив меч. – Маленькая госпожа, подождите меня здесь!
В несколько прыжков Прыгун очутился возле лежащего старого волка. Увидев стрелу в теле оборотня, сжимающего окровавленный меч, и брошенный рядом самострел, гоблин понял, что произошло возле лесной тропинки. Он склонился над волколаком, и тот чуть слышно сказал:
– Не беспокойтесь, капитан, эта стрела предназначалась вам, а не Принцессе.
– Граф, вашему благородству я уже дважды обязан жизнью, – отозвался Прыгун. – Могу ли я чем-то помочь вам?
– Уже поздно, стрела была отравлена, – вздохнул тяжело старый волк и, взглянув на Прыгуна, слабо усмехнулся – Сказочное чудовище из преисподней, из старинных легенд волколаков, посланное завистливыми к чужой славе древними богами войны за нашим старым королём и оставшееся всё тем же учтивым гоблином. Прошу вас, если молодой король первым не обнажит против вас меч, не убивайте его. Оставьте моему народу хотя бы этого короля.
Старый волк ещё раз вздохнул и смолк, и в его глазах, обращённых к луне, больше не было жизни.
Прыгун аккуратно накрыл капюшоном безжизненную оскаленную морду старого волка со шрамом и вернулся к Принцессе. Девочка стояла на том же самом месте, где он оставил её, и, увидев грустного Прыгуна, спросила прежним своим голосом:
– Милый капитан, что случилось?
– Так случилось, маленькая госпожа, – вздохнул Прыгун, – что тот, кто считал меня своим врагом дважды спас мою жизнь. Три года назад он не дал убить меня, а сегодня спас ценой своей жизни.
– Он был добрым человеком, – сказала Принцесса.
– Нет, маленькая госпожа, – поправил её Прыгун. – Он был страшно злой, и человеком он был только наполовину. Но граф послужил бы примером благородства для любого воина.
По лесной тропинке Принцесса и Прыгун вскоре вышли из леса и увидели прислонившегося к стволу дерева спящего Вика. Но даже во сне рука мальчика лежала на рукояти охотничьего кинжала.
Гоблин аккуратно приподнял его, завернул в свой плащ, и они отправились к Охотничьему замку, в котором по приказу госпожи Управительницы не гасили огни, чтобы Принцессе было легче найти его.
– Маленькая госпожа не обидится на меня, – обратился к девочке Прыгун, – если я скажу, что у нас с вами это уже не первый дух в лесу, встреча с которым оборачивается для меня переносом мальчиков.
Принцесса не ответила, но в свете уже заходящей луны Прыгуну показалось, что на губах девочки промелькнула лёгкая улыбка.
***
Молодой охотник напрасно искал помощи в лесу. Он не сразу понял, что в волнении свернул в сторону и вместо выхода из леса только ещё больше углубился в него. Наконец, теряя силы, он увидел впереди какую-то фигуру и закричал, зажимая раненое горло рукой:
– На помощь! Кто-нибудь!
Какой-то старичок осторожно приблизился к нему, и молодой охотник попросил:
– Старик, дай мне воды. Глоток воды и чистой воды промыть рану. Я заплачу золотом. У меня много золота.
Охотник открыл кошелёк и пригоршней бросил в траву перед старичком монеты, но тот даже не посмотрел на них.
– Не пойму, о чём просит твоя милость, – удивленно отвечал старичок, – в двух шагах от тебя ручей. Хочешь – пей, а хочешь – промой рану. За что ж деньги-то брать?
Молодой охотник оглянулся по сторонам и в самом деле увидел в паре шагов от себя такую чистую воду, что, казалось, она отражала лунный свет. Он сделал шаг, и нога его медленно начала погружаться в жидкую грязь. Охотник попытался вытащить её, но и вторую ногу так же медленно стало затягивать в глубину.
– Ты завёл меня в болото! – в отчаянье пытался крикнуть молодой охотник, борясь с трясиной.
– Ты сам завёл себя в болото, и уже давным-давно, но только сейчас разглядел это, – грустно сказал старичок. – А ведь ты мог бы быть славным лесником или добрым ловчим. Детям бы сочиняли песни о твоих охотничьих подвигах, имя бы твоё все называли как пример великого охотника. А теперь кто вспомнит твоё имя, если ты уже и сам забыл его? Так и найдут в болоте неизвестного молодого охотника без имени, с золотой нашивкой. Хотя место тут тихое, и найдут вряд ли.
