Принцесса и Прыгун вышли из зала, и следом осторожно проскользнул Вик. За дверью девочка кинулась к Нянюшке.
– Зачем они так? Я просто ничего и сказать не могла! – со слезами в голосе шептала она.
– Не волнуйтесь, молодая госпожа, – успокаивала её Нянюшка. – Всё будет хорошо и завтра поутру мы уедем туда, где будет тихо и спокойно.
Она повела девочку в её комнату, а Прыгун тихонько похлопал Вика по плечу.
– Ты взрослый охотник, Вик, и должен понимать, – тихонько сказал гоблин, – что никто не должен был видеть нашу Принцессу в такой момент, кроме только тех, кому она может доверять.
– Мне можно доверять, – серьёзно ответил Вик, – даже матушка и братья не услышат от меня ни слова об этом.
– Вот и славно, – улыбнулся Прыгун, – А после отдыха маленькой госпожи приходи и порадуй её интересной охотничьей историей.
Прыгун проводил взглядом убегающего мальчика и задумался. Почти всё время путешествия Принцесса была окружена людьми, и случившиеся в дороге события сильно повлияли на неё. А между тем до цели пути было ещё далеко, границы королевства были уже близко, а дальнейшая дорога должна пройти по чужим, незнакомым землям. Он винил себя, что не поддержал Нянюшку и дал госпоже Управительнице уговорить их остаться на этот день, который так расстроил Принцессу.
До самого вечера Прыгун готовил свой небольшой отряд к завтрашнему выступлению и уже в вечерних сумерках зашёл в пустой пиршественный зал последний раз взглянуть на его диковинное убранство. Лесные звери и птицы, парящие в высоте, уже плохо различимые в наступающей темноте, казалось, кружились над ним под неслышимую песню леса. Кто-то тихонько тронул его за рукав, и он услышал голос Принцессы:
– Капитан Прыгун, спасибо вам, что вывели меня сегодня с пира.
– Что вы, маленькая госпожа, – удивился Прыгун. – Всё уже давно закончилось. И больше не о чем волноваться.
– Нет, капитан, ничего не закончилось, – серьёзно ответила девочка. – Я чувствую, что что-то началось и происходит. Но не здесь, а в столице. Я не знаю, что это, но я чувствую какую-то беду, а какую не могу понять. Меня и раньше беспокоило это чувство, а сегодня особенно. Как будто я вижу и столицу, и батюшку, но как бы с высоты и из-за плывущих облаков не могу рассмотреть надвигающуюся опасность. Я никому-никому не говорила об этом, только Нянюшке, и вот решила рассказать вам.
– Спасибо, маленькая госпожа, – вздохнул Прыгун. Он помнил содержание писем гнома Казначея, понимал, что тревога Принцессы была не беспричинна, и сказал единственное, чем мог утешить девочку: – Ни господин Казначей, ни господин Волшебник не покинут нашего Мудрого короля, а значит, кто бы ни желал ему зла, не сможет сделать это безответно и безнаказанно.
***
Утром все обитатели Охотничьего замка собрались провожать Принцессу. К дому Мастера зверей вели две дороги: одна, короткая, через лесные заросли для – всадника, другая, длинная – для повозок, широкая и извилистая. Ник ещё засветло выехал верхом по короткой, чтобы заранее предупредить Мастера зверей о приезде гостей. Госпожа Управительница, казалось, одновременно была всюду: и среди слуг, загружающих провизию на повозки, и среди служанок, укладывающих в карету вещи Принцессы, и среди гвардейцев-гоблинов, строившихся в походный порядок, и с сыновьями Миком и Виком, готовыми сопровождать процессию. Единственной, кого избегала Управительница, была Принцесса. Добрая женщина винила себя в том, что расстроила дорогую гостью, и, понимая, что всё одно придётся увидеть её перед прощанием, старалась отсрочить это мгновение.
Принцесса сама подошла к Управительнице. В наброшенном на плечах дорожном плаще она показалась хозяйке Охотничьего замка совсем хрупкой и беззащитной, и на глазах всегда не унывающей охотницы выступили слёзы.
– Наша добрая, гостеприимная хозяйка, – сказала Принцесса, – можно мне взять лошадку Снежинку для поездки к дому Мастера зверей?
– Так она же и так ваша, дорогая моя Принцесса, – обрадовалась госпожа Управительница. – Как вы нас обрадуете, если возьмёте её с собой. Как сядете на неё верхом, так, может быть, и вспомните нас в дальней дороге. А уж мы каждый день только и будем вспоминать, как вы нас осчастливили своим приездом.
Вик подвёл осёдланную Снежинку к Принцессе и помог девочке вскочить в седло. Госпожа Управительница хотела ещё что-то сказать, но не смогла, и, зажав платком рот, уже не удержала слёзы. Капитан Прыгун махнул рукой, и повозки двинулись в путь, оставляя позади гостеприимный Охотничий замок, над которым ещё некоторое время в облаках парил сказочный грифон, исчезнувший, когда процессия скрылась за поворотом дороги.
***
Дорога до дома Мастера зверей занимала почти день. Огромные сосны уходили высоко в небо, но не закрывали солнечный свет. Белая песчаная дорога была чистая и сухая, усеянная ковром опавшей хвои, по которой почти бесшумно шагали гоблины, ступали лошади и колёса повозок. Управитель Редколесья когда-то отдал ему участок земли в сосновом бору на границе с Зелёным лесом эльфов. Это было отдалённое спокойное место, потому что эльфы считали сосновый лес слишком светлым для себя, а в Редколесье считали, что это уже земли эльфов. Мастер зверей и его жена жили обособленно, вдали от шумных дорог, и среди их редких гостей были только Мик и Ник и правитель Зелёного леса, которого живущие там эльфы называли своим королём. Вик был прав, когда рассказывал Принцессе и капитану Прыгуну о том, что жена Мастера зверей была древнего эльфийского рода Альфов. Ходили слухи, что сам король эльфов Зелёного леса был влюблён в неё с детства, но она выбрала своим спутником странного чудака из Редколесья, знахаря, ставшего Мастером зверей.
Уже в вечерних сумерках процессия во главе с Миком на буланом коне и Принцессой на белой лошадке подъехала к дому Мастера зверей. Дом оказался вполовину меньше, чем Охотничий замок, с каменной кладкой первого этажа и диковинными деревянными арками второго, как бы совмещая в себе жилище человека и эльфа. Предупреждённые Ником хозяева встречали гостей, стоя перед домом: сам Мастер, его жена, старый эльф и гном, бывшие подручными у Мастера.
Вик подбежал к лошадке Принцессы и помог девочке спрыгнуть на землю. Она подождала, пока подошедший капитан Прыгун, как подобает королевскому стражу, встанет за её спиной, и подошла к хозяевам. Мастер, ещё не старый улыбающийся человек, отвесил неуклюжий поклон и приветствовал высокую гостью в своем маленьком домике – мастерской. Его жена, красоту которой, казалось, совершенно не тронуло время, попросила с церемониальным поклоном не отказать хозяевам в милости и принять их предложение. Принцесса ответила ей таким же безукоризненным поклоном и спросила:
– Добрая хозяйка, я знаю о вашем высоком происхождении. Обычно равные по званию называют себя брат мой или моя сестра. Но я по возрасту не смею обратиться к вам с такими словами и нахожусь в затруднении.
Красавица хозяйка удивлённо улыбнулась, но тут же нашлась и ответила:
– Вы можете называть меня тётей, дорогая гостья, и поверьте, вы не окажете мне большей милости, чем возможность называть вас племянницей. Не пройти ли вам и вашему маленькому благородному охотнику в дом? Не думаю, что вы устали с дороги, но, поверьте, вам будет интересно посмотреть наш маленький дом.
