Улыбка хозяйки дома, казалось, обладала волшебной силой делать всё милым и уютным, и одного её взгляда было достаточно, чтобы на всех повеяло лёгкостью и покоем. Принцесса не улыбнулась ей в ответ, но стоявший рядом Прыгун готов был поклясться, что всё напряжение вчерашнего вечера и сегодняшней дороги оставило девочку. Хозяйка дома взяла Принцессу за руку и повела её в дом, и следом побежал Вик и проследовала неспешно Нянюшка.
– Славные воины королевской стражи! – обратился к гоблинам Мастер зверей. – У меня скромный дом, и тот я завалил своею работой. Но, уверяю вас, в нём найдётся время и место для сытного ужина и уютного ночлега. Мы живём вдалеке от больших дорог, и гости у нас – большая редкость. Но слава о ваших подвигах прилетела и в наш лес. Хотя уверен, это была лишь тень славы, а о ваших победах вы сами поведаете нам за печёным мясом и кружкой старого доброго мёда, которого вы больше не отведаете нигде, кроме этого дома. И позвольте мне и моим подручным помочь вам с поклажей и позаботиться о ваших лошадях.
И только тут Прыгун заметил, что его большой белый пёс уже стоит у ног Мастера зверей, и тот треплет его по голове, словно старого знакомого.
– Добрый хозяин, – строго сказал капитан, – королевские гвардейцы не привыкли, чтобы другие делали за них их работу. Скорее это вы за ваше гостеприимство можете требовать от нас любой помощи
– Добрый хозяин, если ваш мёд вполовину так же сладок, как ваши слова для сердца воина, – засмеялся Говорун, – то я готов хоть месяц жить в вашем доме и служить вам во всём, во славу нашего Мудрого короля.
Гоблины засмеялись и Мастер зверей с ними, и таким искренним смехом, что Прыгун подумал, что прекрасная эльфийка не могла не полюбить такого открытого и простого человека. Старый эльф и гном всё же помогли гвардейцам завезти повозки в большой сарай. При этом небольшой гном поразил их своей силой, и даже Молчун и Седой изумились, с какой ловкостью старый эльф выпряг лошадей. Мастер зверей между тем подошел к Прыгуну.
– Славный капитан Прыгун, молодой гоблин, легкий и быстрый как стриж, с разящим ударом орла и осмотрительный как филин, – сказал он улыбаясь, – Как верно описал вас наш общий знакомый. Скажите капитан, давно ли вы получали вести от господина Волшебника?
– Очень давно я ничего не слышал о нем, – вздохнул Прыгун, – Добрый господин Казначей писал мне, передовая вести через Смотрителя моста. Но новости эти были неутешительные. В последнем письме он передавал просьбу господина Волшебника отправиться с Принцессой к вам в дом.
– Могу ли я попросить вас, капитан, найти сегодня ночью время ознакомиться ещё с одним очень важным письмом? – спросил Мастер зверей. – Кажется, эти новости ещё не долетели до вас.
Прыгун поблагодарил Мастера зверей и пообещал сразу же, после того как расставит ночную стражу, поспешить к нему.
– И спасибо вашей жене, – добавил Прыгун, – Куда бы ни приезжала Принцесса, её сразу же мыли и с дороги спать укладывали, а маленькой госпоже это очень не нравилось.
– В браке эльфов и людей не бывает детей, – грустно усмехнулся Мастер зверей. – Поэтому ваш приезд для нас с женой – большой праздник. Жаль, что встретились мы не в самое спокойное время.
А Принцесса и Вик путешествовали следом за хозяйкой по дому – мастерской Мастера зверей. После Охотничьего замка и сам дом, и комнаты казались маленькими, но очень уютными. Большого пиршественного зала в доме не было, но была просторная уютная комната, где за большим столом нашлось место для всего отряда гвардейцев. Гном и эльф уступили гостям свою небольшую комнатку, перебравшись в хозяйскую библиотеку. Но стоило подняться по большой деревянной лестнице на второй этаж и войти в мастерскую, дети сразу попали в логово диковинных зверей. Между фигурами привычных лесных животных и птиц возвышались рогатый чешуйчатый дракон с перепончатыми крыльями, трёхглавый, свирепо оскалившийся каждой головой волк, кабан с рыбьим хвостом и ветвистыми рогами и другие диковинные фантастические звери. Как и грифон в Охотничьем замке, все они были созданы из звериных и змеиных шкур, птичьих перьев и рыбьей чешуи. Искусно сделанные стеклянные глаза, казалось, не переставали следить за проходящими зрителями, и каждая уже завершённая фигура лишь замерла на мгновение в готовности выскочить в открытую дверь или вылететь в окно. Восторгу детей не было предела, и они с радостными восклицаниями перебегали от фигуры к фигуре.
– Скажите, тётушка, – спросила Принцесса, – а почему среди всех фигур, настоящих и волшебных, нет у вас троллей?
– Тролли водятся далеко на Севере, милая племянница – улыбалась прекрасная хозяйка, – и не бывают в наших краях. Поэтому мой муж и не сделал ни одного ни горного, ни лугового.
– А мне господа капитан Прыгун и Барон от баронов принесли маленького лугового тролля. Они нашли его на старом маяке, возле реки Быстрой, посаженным на цепь. Сначала они хотели его сразу отпустить, но потом подумали, что, спрятавшись под мостом, он своими проказами доставит много хлопот господину Смотрителю. Поэтому они подарили его мне, но это большая тайна. Только гоблины и Вик её знают, но он никому не расскажет.
– Конечно, моя добрая госпожа, эта тайна умрёт вместе со мной, – заверил Вик.
В это время на первом этаже дома раздался нежный мелодичный звон.
– Просто замечательно, племянница, я хотела удивить вас работами моего мужа, но вы ещё больше удивили меня своими новостями. И даже не представляете, как он будет рад увидеть живого тролля! – сказала прекрасная эльфийка. – А сейчас мы должны с вами спуститься вниз. Этот серебряный колокольчик звонит для всех, когда накрыт стол и приготовлены блюда.
Ужин также оказался необычным. Хозяйка дома и помогавший ей старый эльф оказались большими знатоками разный трав, ягод и корешков, на основе которых они готовили различные специи. Обычное кабанье мясо, испечённое с их добавлением, превращалось в восхитительное изысканное блюдо, которое не подавали и на королевском пире. Довольные дети пили вкусные сладкие напитки из лесных ягод, а гвардейцы с восторгом угощались душистым хмельным мёдом, расхваливая гостеприимных хозяина и хозяйку. Мик и Ник, сидящие между гоблинами, довольно улыбались, обрадованные тем, что теперь и Принцесса, и капитан Прыгун сами убедились, что все их рассказы о таинственном Мастере зверей и его жене не были выдумкой. Возвращаться домой им было уже поздно, и хозяева настояли, чтобы они остались на ночь.
После сытного ужина хозяйка дома повела Принцессу и Нянюшку в гостевую комнату на втором этаже, единственную в доме, так как гости бывали у них большой редкостью. Братья, подхватив маленького Вика, устроились спать в библиотеке, кинув на пол лохматые звериные шкуры, которых у Мастера было с избытком. Именно братья и привозили их Мастеру зверей из Охотничьего замка вместе с заказами на фигурки зверей или птиц от богатых, знатных охотников. Очень многие гости госпожи Управительницы не скупились на крупное вознаграждение, мечтая покинуть Редколесье с чудесным трофеем.
