Король даже коня остановил от удивления.
– Не торопите ли вы события, господин Советник? – спросил он. – Не слишком ли мало мы знаем о событиях в столице, чтобы я мог предложить такое храброму капитану?
– Я думаю только о вас мой король, и о том, что может произойти и к чему вы должны быть готовы, – настаивал Советник. – Вы умны, благородны, но не пора ли стать наконец решительным? Один раз вы уже не поторопились, и прекрасная эльфийка стала женой простого чучельника.
Король не ответил. Пустив коня в галоп, он скрылся между стволами вековых сосен. Советник смиренно остался дожидаться его возвращения. Легко выпрыгнув из седла, он расстелил на покрытом сухой опавшей хвоей белом песке свой плащ. Самое главное Советник успел сказать и теперь был готов ждать, сколько бы времени его король ни провёл в доме Мастера зверей.
***
Мастер зверей с женой радостно встретили короля Зелёного леса и представили ему капитана Прыгуна. Привыкший не видеть в доме своих друзей посторонних, король чувствовал себя неловко. Десяток гоблинов в серебряных плащах, казалось, заполнил весь дом и лес вокруг него. Мастер зверей сразу заметил это беспокойство и проводил гостя в библиотеку.
– Мои дорогие друзья и вы, славный капитан Прыгун, – сказал король. – Я привёз всё, о чём вы просили меня, и готов с радостью вам помочь. Теперь у вас есть всё, чтобы создать древнее снадобье, а в искусстве нашей хозяйки составлять такие эликсиры я не сомневаюсь. Я вовсе не хочу спрашивать, зачем он вам понадобился, но я должен посмотреть, кто должен его принять. Во всяком деле возможны ошибки и неточности, но не тогда, когда мы имеем дело с древними снадобьями. И главное, о чём я должен вас предупредить: эликсир необходимо выпить сразу, в день изготовления, иначе он просто превратится в яд.
Все задумались, но капитан Прыгун спросил, как давно король Зелёного леса встречался в столице с Мудрым королём.
– Я был взят в королевскую стражу всего три года назад, сразу после битвы на Снежной равнине, – скромно заметил он. – И досадно, что не видел вас при дворе, а то сегодня мы бы встретились уже как давние знакомые.
– И мне досадно, – улыбнулся король. – Эльф от эльфов много рассказывал мне о ваших подвигах уже при дворе, после войны с волколаками.
Прыгун смутился, а король продолжал:
– Мы с Мудрым королём старые приятели, ещё когда пришлось нам мирить эльфов и людей после войн у моста через реку Быструю. Но в столице я был очень давно, ещё при жизни Прозорливой королевы, а Принцесса тогда ещё вовсе только первые шаги делала. Но вы же знаете, что заставить эльфа покинуть лес не проще, чем гнома – подземную пещеру.
– А вот Принцесса как раз выросла и сама к вам приехала, – улыбнулся Прыгун. – Позволите ли её пригласить?
И, получив согласие, Прыгун вышел за дверь и вернулся с девочкой и её Нянюшкой.
Король Зелёного леса склонился в поклоне, и Принцесса ответила ему таким же церемониальным поклоном.
– Добрый король, ваш возраст не даёт мне права называть вас братом, – заявила она, – но с нашей высокородной хозяйкой мы сговорились, что я могу обращаться к ней как к тётушке.
Король заулыбался и тут же заявил, что будет рад, если его сочтут достойным называться дядюшкой, и Принцесса радостно сказала Нянюшке:
– Вот и славно! Теперь у меня тётушка, два дядюшки и один капитан Прыгун!
Все засмеялись, и Мастер зверей – громче и заразительнее всех. Король внимательно посмотрел на Прыгуна и сделал вид, что внимательно и недоумённо разглядывает Принцессу.
– Что вы так смотрите на меня, дядюшка? – спросила девочка.
– Так с трудом узнаю тебя, племянница, – ответил король. – Я же помню, что ты была совсем, совсем маленькая и первые шажки делала. Как же ты добралась сюда от самой столицы? Неужели славный капитан тебя в коляске всю дорогу вёз?
– Не всю дорогу и вовсе не в коляске, дядюшка, – гордо заявила Принцесса. – Я уже взрослая и могу верхом ездить не хуже самих сыновей госпожи Управительницы Редколестья. У меня даже есть лошадка Снежинка.
– Да как же эта лошадка вас возит? – с ещё большим напускным удивлением спросил король. – Она, верно, вас и не чувствует совсем. Думает, что седло пустое. Я же помню, что маленькую вас на руках держал, и весили вы чуть тяжелее пёрышка.
Это ещё более раззадорило Принцессу, и, оглядевшись, она увидела весы возле стола. Они были довольно большие, Мастер зверей использовал их, замеряя древесные опилки и песок для своей работы. Увидев, что весы простаивают, Принцесса закричала Мастеру зверей:
– Дядюшка мастер, попробуйте взвесить меня, тогда и дядюшка эльф не будет считать меня маленькой.
– И даже не пытайтесь, племянница, – картинно махал руками король. – И даже весы не заметят, что вы на них встали.
Принцесса встала на весы, и Мастер зверей со всей тщательностью замерил и записал её вес.
– Вот видите, – гордо заявила Принцесса, – я уже большая и совсем взрослая!
Король только головой покачал:
– Если вы такая взрослая, то я поверю, что и в седле вы удержитесь. Времени до обеда у нас немножко есть. Бегите переоденьтесь, и мы с вами вместе прогуляемся верхом. Надеюсь, мой конь сумеет не отстать от вашей быстроногой Снежинки.
– Славная мысль, – улыбнулась и хозяйка дома, – Когда обед будет готов, я надеюсь, вы услышите звон колокольчика.
Принцесса убежала переодеваться в дорожную одежду для поездки, а король строго сказал Мастеру и его жене:
– Взвесьте снятое платье и башмачки и вычтите их вес из записанного вами веса Принцессы. Помните, что чем точнее будут ваши расчёты, тем удачнее получится снадобье.
***
Когда король Зелёного леса и Принцесса вернулись с прогулки, эликсир в серебряном горшочке уже был поставлен на медленный огонь в мастерской и к вечеру должен был быть уже готов. Король весело отобедал с хозяевами, вовсю расхваливая ловкую юную наездницу, и заторопился назад. Как ни уговаривала его коронованная племянница остаться, он церемониально раскланялся со всеми и засобирался домой. Но в последний момент он спросил Принцессу, разрешит ли она славному капитану Прыгуну немного проводить его.
– Не подумайте, что я труслив, племянница, – заверил он девочку. – Но эльфы в Зелёном лесу вечно беспокоятся за меня. Представьте, как я их сразу успокою и удивлю, если они узнают, что меня провожал такой великий герой.
Принцесса, конечно, не смогла отказать дядюшке и попросила милого капитана беречь эльфа, как будто её саму.
Король не вскочил в седло, а повел коня под уздцы, шагая рядом с гоблином по белой песчаной дороге. Как только дом Мастера зверей скрылся среди стволов, Прыгун обратился к эльфу:
