На некогда пустынном дворе королевского замка, где раньше, скучая, прохаживались гоблины в серебряных плащах, теперь толпились во множестве состоятельные горожане. Спускавшегося по длинной лестнице Горожанина от горожан встретили они приветственными криками. Тот остановился, высоко поднял руку, призывая успокоиться, и громко возвестил:
– Мои славные горожане! Я отправляюсь прямо в лагерь врага, потому что готов на всё ради вас! И потому, что все остальные оставили нас в трудный час. Гномы попрятались в пещерах, эльфы укрылись в лесах, ушли и не вернулись гоблины, и даже Волшебник покинул нас. Настал час, когда мы можем сказать решающее слово. Я знаю, есть такие края, где горожане живут сами по себе, без вынужденного соседства с другими, без баронов и королей. Я верю, что и мы будем скоро жить так же! Ждите моего возвращения!!!
Собравшиеся радостно зашумели, а Горожанин от горожан, прихрамывая, спустился с лестницы. Ему подали белого коня и помогли взобраться в седло. Он взял пику с привязанным белым полотнищем и под радостные крики поскакал к воротам города. А в провожающей толпе тут же забегали мальчишки, продавая пергаментные листки с заранее переписанными словами Горожанина от горожан.
Старый гном слышал его слова и спросил стоящего рядом капитана городского ополчения, что он думает о сказанном.
– Конечно, всё, что он сказал, может, кого-то и впечатлило, – ответил тот. – Но мы-то с вами были на Снежной равнине три года назад. Тогда эльфы не пустили оборотней через свои леса, а гномы закрыли горные перевалы, и пришлось армии оборотней биться с нами на равнине. Но не будь там непробиваемых головорезов гоблинов, порезали бы волколаки к утру всю нашу армию, как стадо овец. Не нравится мне что-то вся эта задумка Горожанина от горожан.
– И мне совсем не нравится, – тяжело вздохнул Казначей. – Скользкий он какой-то, не ухватишь его никак. Будьте начеку этой ночью и сообщайте мне о всём, что покажется опасным и подозрительным.
Гном отправился навестить Мудрого короля и, убедившись, что тот уже спит, отправился в свою комнатку, до потолка заставленную счётными книгами. Но самому Казначею спать уже не пришлось. Капитан страшными ударами едва не выбил его запертую дверь.
– Беда, господин Казначей! – кричал он. – Стража городских стен и башен отравлена. Все орки на службе короля и ополченцы, пившие с ними пиво. Все спят беспробудно, видимо, враг подмешал в пиво смертельный маковый отвар. Я уже приказал схватить Землепашца от землепашцев. Но он клянётся, что доставил лишь продукты, а пиво вёз Горожанин от горожан. Да и не думаю, что таким коварным планом предатель поделился с таким недотёпой, как Землепашец.
Гном не нашёл что и сказать в ответ. Он обречённо обхватил голову руками и молча смотрел на капитана.
– Я буду ждать вас у лестницы, – тихо сказал капитан и вышел.
Казначей неспешно встал, сел за стол и достал большую хрустальную линзу на серебряной подставке. Он обещал Волшебнику, что в минуту полного отчаяния отправит птичьей почтой письмо далёкому неизвестному Мастеру зверей для капитана Прыгуна. Написав письмо, он аккуратно достал клетку с пометкой Волшебника для Мастера, вынул голубя и обмотал его лапку пергаментом с вестями. Гном аккуратно открыл окно и выпустил птицу. От вида улетающего в темноту вестника на глазах старика выступили слёзы. Ему было очень тяжело и тоскливо при воспоминании о маленькой Принцессе и славном молодом гоблине. Казначей вытер слёзы, поправил очки и уверенным шагом отправился к капитану городского ополчения.
***
Ранним утром бодрствующий всю ночь старый гном Казначей с крепостной башни видел развивающиеся над строем чужих воинов неведомые знамёна. Нельзя было понять, чья армия подошла к столице и что собирается делать враг. Многочисленные воины просто стояли неподвижно, ожидая чего-то. Неожиданно стена вражеских щитов расступилась, и Горожанин от горожан неспешно выехал на белом коне. В руках он по-прежнему держал пику с белым полотнищем. Подъехав к городским воротам, он громко крикнул стоящему на башне Казначею:
– Приказываю во избежание кровопролития распахнуть ворота столицы и впустить нового наместника королевства. Никто не пострадает, а враг немедленно уйдёт, если вы примете моё начальство над столицей. Я обязуюсь взять под опеку больного короля, сохранить всем имущество и удалить армию врага до последнего воина. Соберите всех горожан. Как и обещал, я принёс всем мир и благополучие.
Гном Казначей молчал, молчал и капитан городского ополчения. Но оба понимали, в какой растерянности находятся защитники стен и башен, заменившие отравленных орков.
– Распахните ворота! Мы должны сберечь и город и жителей! – настойчиво прокричал Горожанин от горожан. – Если вы не впустите меня, враг пойдёт на приступ, и кровь каждого неопытного воина ляжет на вас.
Гном молчал, а капитан городского ополчения процедил сквозь зубы:
– Он всё придумал заранее. Когда он привёз в город отравленное пиво, он знал, что оставит стены без надёжной защиты.
– Отворите ворота, – тихо скомандовал старый гном. – Он знает, что я не полководец и не могу губить неопытные молодые жизни защитников столицы. Он выиграл.
Ворота едва начали открываться, но радостная победоносная улыбка уже осветила лицо Горожанина из горожан. Он продолжал улыбаться даже тогда, когда большая чёрная стрела старого орка пронзила его горло. Главный Страж королевских башен не дотрагивался до пива со дня рокового спора с капитаном Прыгуном.
Враг неподвижно простоял под стенами до самой темноты. Таинственные воины не двинулись вперёд даже тогда, когда сражённый Горожанин от горожан безжизненно рухнул на землю. Защитники столицы смотрели на многочисленные ряды противника без страха и растерянности, а в полном недоумении до того времени, пока ночная тьма не скрыла неизвестную армию.
Утром в рассеивающемся тумане вместо вражеских рядов ополченцы, дежурившие на башне, увидели только одинокую, знакомую всем фигуру в нелепой шляпе и старом, потрёпанном плаще со старым вороном на плече.
***
Страшное заклинание было написано Волшебником на лоскуте пергамента, который был тут же им сожжён, а пепел высыпан в бокал с недопитой Мудрым королем водой. Старательно взболтав своё странное лекарство, Волшебник приподнял больного и заставил сделать несколько глотков. После этого Король вновь откинулся на подушку, но его глаза радостно блеснули.
– Дорогой друг мой, – улыбнулся он Волшебнику, – дайте мне вашу руку.
Волшебник аккуратно передал кубок с лекарством королевскому Казначею, протянул Мудрому королю руку и по крепости рукопожатия убедился в силе своего эликсира. Старый гном даже не скрывал радостных слёз, сбегавших на его окладистую бороду. Король жадно выпил всё до капли и попытался подняться, ощущая забытый уже прилив сил, но Волшебник остановил его:
