***
Принцесса проснулась от яркого солнечного света, пробивавшего кружевные шторы на большом окне гостевой комнаты и падающего на её подушку и на дремлющую в кресле Нянюшку. Она сладко потянулась, рассматривая уютную знакомую комнату, в предвкушении вкусного чудесного завтрака, который готовит на кухне прекрасная хозяйка дома со старым эльфом. Девочка осторожно спустилась с постели, накинув поверх длинной рубашки тёплый нежный шерстяной плащ, надела туфельки и тихонько прокралась к двери. Каково же было её удивление, когда, открыв её, она увидела Волшебника в его странной шляпе и старом плаще, со своим старым вороном на плече.
– Доброе утро, маленькая госпожа, – сказал Волшебник, сняв шляпу в церемониальном поклоне, и из неё тут же вылетела с весёлым щебетом маленькая пёстрая птичка.
Проснулась, охая, Нянюшка, а возле Принцессы уже стояли старый гном Казначей, Мастер зверей со своей красавицей женой и капитан Прыгун. А снизу доносился рокочущий голос старого генерала Каруна. И каждый готов был поклясться, что видел, как всегда сосредоточенное лицо девочки озарила внезапно прекрасная открытая улыбка.
Долгий и спокойный сон и в самом деле пошёл на пользу Принцессе. Хотя ей и казалось, что она проспала только одну ночь, наполненную многими снами, но она прекрасно себя чувствовала и приходила в восторг от всего, что видела и слышала. Её радовало, что дальнейший путь она провёдет с Волшебником и Казначеем в быстром фургоне, как самая простая девочка. Что не надо будет подолгу задерживаться в каждом городе, соблюдая долгие и скучные королевские церемонии, а можно под стук колёс слушать удивительные и невероятные истории Волшебника. Что, хотя славных и добрых гоблинов генерал Карун уводит назад в столицу, для защиты её отца, но милый капитан Прыгун по-прежнему будет рядом. А веселый гоблин Говорун обучил её маленького тролльчонка с ленточкой на шее легко создавать ожившее подобие любого диковинного существа из мастерской Мастера зверей. И что хотя лошадку Снежинку и нельзя взять в дальнюю дорогу, но она будет под надёжным присмотром в доме Мастера, и Вик будет постоянно её навещать.
Волшебник торопил с отъездом, и уже после обеда было решено ехать, чтобы затемно быть в Зелёном лесу и навестить короля эльфов. Как ни хотели хозяева расставаться с такими удивительными гостями, но уже были запряжены отдохнувшие за ночь лошади, и загружены продукты в дорогу, и душистый запах таинственных пряностей прекрасной эльфийки наполнил фургон. Мест в фургоне было много, и в нём легко разместились все вещи Принцессы из её кареты. Перед отъездом к старому гному подошёл высокий седой всадник и, попросив прощения, что не обратился вчера по незнанию, как следует, к самому королевскому Казначею, потребовал, чтобы его взяли с собой как кучера.
– Мой барон обязан Принцессе больше, чем своей жизнью, поэтому приказал мне проводить её до самого конца её пути. Я хорошо умею ладить с лошадьми и с любой поломкой справлюсь без труда. А потому хочу и дальше оставаться с Принцессой и господином капитаном.
– Сделайте нам честь, – согласился старый гном. – По всему видно, вы лихой наездник и опытный воин и будете очень полезны в нашем путешествии по чужим землям.
Прыгун тепло попрощался с каждым своим гвардейцем, оставив за старшего Буруна. Прощаясь, Мастер зверей попросил Прыгуна не забывать подаренную старую книгу, и они тепло обнялись. Гоблины в серебряных плащах выстроились в стройную шеренгу, с болью провожая своего славного капитана на верную гибель. Генерал Карун не выдержал и, когда Прыгун уже собирался запрыгнуть в фургон, подошёл и с отчаянием сказал:
– Славный мой мальчик, одумайся, если недуг всё ещё свирепствует, ты уже не вернёшься.
Прыгун по-сыновьи неуверенно обнял старика и ответил:
– А если болезнь ушла, то я вернусь.
И тут произошло то, что поразило всех. Старый гоблин опустился перед Прыгуном на одно колено и торжественно сказал:
– Славный капитан Прыгун, я преклоняюсь перед твоим подвигом. Но если ты вернёшься, я вторично при всех гоблинах преклоню перед тобой свои старые кости.
Прыгун совсем растерялся, он с подскочившим Буруном помог старику встать, снял свою шапочку, помахал всем и ловко вспрыгнул в дверь. Фургон легко тронулся с места и скоро скрылся между большими стволами сосен.
Мастер зверей с женой подошли к старому генералу с вопросами, но тот продолжал смотреть вслед исчезающему фургону и молчал. Только к ужину Карун постучал в комнатку хозяев и неуклюже извинился за свое молчание.
– Мы, гоблины, грубый старый народ. Мы не гномы, не эльфы и не люди, – оправдывался старый генерал. – Но даже у нас есть свои пророчества.
– И вы считаете, что славный капитан Прыгун сегодня стал частью одного из них? – спросила прекрасная эльфийка.
– Не знаю, что вам и сказать, – вздохнул старик. – Возможно, это всего только глупая сказка для маленьких гоблинов, но
Как трудно, когда уходят сказки
Эльфы Зелёного леса радостно приняли Принцессу и её спутников, но те, переночевав, тронулись дальше, извиняясь за то, что не могут воспользоваться гостеприимством лесного народа. Сам король Зелёного леса верхом на своём прекрасном коне проводил гостей до Скалистых гор, ни словом не расспрашивая их о чем-либо. На благодарность Волшебника за это он только улыбнулся:
– Один мудрый человек научил меня не спешить задавать вопросы. И я очень благодарен ему за совет.
Он трогательно распрощался с милой племянницей, обещавшей погостить в Зелёном лесу на обратном пути, и раскланялся с гномом Казначеем. Подъехав же к молодому гоблину, он пожелал ему хорошей дороги и напомнил:
– Капитан Прыгун, я хочу, чтобы вы услышали ещё раз сказанное мною недавно. Я хочу остаться в будущем вашим другом и верным союзником.
С не меньшей радостью встретили путешественников и гномы Скалистых скал. Гном, Хозяин Скалистых гор, приходился королевскому Казначею племянником и рад был угодить дядюшке и его спутникам, посетившим такие далёкие от столицы места. Казначей попросил его как можно быстрее провести их сквозь горы, но старый гном очень переживал, что фургон, запряжённый четвёркой лошадей – не лучшая повозка на узких горных дорожках, путь может затянуться.
– Ах, милый дядюшка, – засмеялся хозяин Скалистых гор, – вы слишком долго прожили в столице и не навещали родных мест. Вы забыли, что для наших гномов нет ничего невозможного. Если мы строим пещеры и тоннели, то неужели вы думаете, что при помощи канатов и умелых расчётов мы не пронесём ваш фургон быстрее, чем вы сами пройдёте по подземным лабиринтам в долину, где заканчиваются границы королевства? Вот увидите, что ваши земляки хоть и не волшебники, но смогут удивить даже сопровождающую вас высокую королевскую особу.
