– Пусть ваши милости на нас не обижаются, что мы прерываем ваш ужин, но мы только сейчас узнали, какие гости прибыли в наш город, – сказал один горожанин.
– Да, мы члены Большого городского совета, – добавил другой. – Это их милость первый городской советник, а я – второй городской советник.
– Мы и представить не могли, какая выпала нам честь и удача, – продолжал первый советник, – и со всех ног бросились к вам, услышав о том, что вы остановились на ночлег.
– Да, просто мы и мечтать не могли, что нашему городу выпадет такая удача, – добавил второй советник.
– А потому окажите нам большую честь, останьтесь у нас хотя бы до завтрашнего обеда, – подытожил первый советник. – Мы соберём всех детей в городе, отменим уроки в школах и просим вас показать им представление.
Сидящие за столом путешественники переглянулись недоумённо, и второй советник, поняв это по-своему, уточнил:
– Мы, конечно, не большой город, но и не маленький. И поверьте, городской совет очень хорошо оплатит ваше представление. И мы платим не чем-нибудь, а большими имперскими золотыми монетами.
– Вы принимаете нас за бродячих актёров? – удивился гном Казначей.
– Нет, ваша милость почтенный карлик, – уточнил первый советник. – Не просто актеров, а самых лучших.
– Если половина того, что увидели сегодня возле нашего городка селяне, рассказавшие нам о вашем приезде, правда, – вставил второй советник, – то это будет незабываемый праздник для наших детей.
– Мы поначалу им не поверили, – объяснил первый советник. – Но, когда ваши милости приехали, то и сами увидели, что вы самые настоящие артисты. У вас и маг-фокусник с птицей на плече, и карлик, и силач-великан, и их милость маленькая укротительница. Да не просто зверей, а, говорят, таких, которых и в сказках не упоминают.
– Так покажите и нашим детям хоть кусочек вашего представления, – попросил второй советник. – Это не займёт у вас много времени, а дети нашего города запомнят такое на всю жизнь. А мы заплатим столько, что ваши милости об этом не пожалеют.
За столом все растерянно молчали, и только Принцесса внезапно уверенно и громко сказала:
– Мы будем рады показать представление вашим детям.
И Казначей добавил:
– Завтра же с утра я буду в городской ратуше, и мы всё обсудим подробно. А сейчас нам необходимо подготовиться к завтрашнему дню.
Довольные гости поблагодарили их милостей актеров и, желая им хорошего отдыха, кланяясь, удалились.
За столом повисла долгая тишина. Все смотрели на Принцессу, ещё не опомнившись от её слов. Наконец Волшебник прервал молчание:
– Понимаете ли вы, маленькая госпожа, что мы совсем не артисты? Можно показать один раз летающего дракона, но вы пообещали целое представление детям.
Девочка нахмурила бровки и упрямо сказала:
– Как же вы не понимаете, господин Волшебник? Я уже привыкла, что все только и делают, что смотрят на меня, потому что я дочь Мудрого короля и Прозорливой королевы. Но я хочу, чтобы все просто увидели меня саму по себе.
– Все, кто сидит сейчас за столом, – возразил ей Волшебник, – всегда видели и любили вас саму, маленькая госпожа, и вы сами это знаете.
– Тогда и помогите мне все вместе, – чуть не плача, ответила Принцесса. – Давайте сделаем завтра детям представление. Я была так рада, что ещё вчера никто не смотрел на меня как на принцессу, помогите же мне. Чтобы завтра все смотрели на меня и видели просто девочку – укротительницу диковинных зверей.
– Для этого мы все должны будем забыть о ночном сне, – улыбнулся Волшебник, – но если это так важно для вас, маленькая госпожа, мы сумеем вам помочь.
***
Ранним утром в городскую ратушу пришёл Казначей. И первый, и второй городские советники с нетерпением ждали его прихода и внимательно выслушали все требования их милости почтенного карлика. Было решено, что в полдень городская площадь перед ратушей будет свободна, и туда соберут детей. К этому же времени туда должны быть доставлены полсотни подушечек, набитых соломой, и обод от большой бочки. Оба советника были озадачены такими странными требованиями, но поспешили заверить, что в назначенное время всё будет доставлено на площадь.
И когда колокол на городской ратуше ударил полдень, на площади уже стоял огромный разноцветный шатёр. Он был совсем такой же, как на турнире в Редколесье, но гораздо больше и накрывал почти всю площадь. Но это был волшебный шатёр, дети проходили прямо сквозь его стены и недоумённо ощупывали воздух на месте его видимых стен. В одной стороне шатра, возле большого, запряжённого четверкой лошадей фургона, стоял самый настоящий маг. Правда, плащ его был изрядно поношен и шляпа имела множество дыр. Но из одной из этих волшебных дыр то и дело вылетала какая-нибудь птичка и пряталась в другой. А когда маг снял шляпу, приветствуя публику, из неё вылетела целая стая и скрылась в высоте яркого купола. Дети захлопали в ладоши.
– Добрые дети, – громко объявил маг, – сегодня мы с вами совершим маленькое путешествие в сказку. Но в этом путешествии нам не надо будет никуда идти, потому что сказка уже пришла к нам. Мне даже показалось, что многие, уже переступив порог волшебного шатра, научились языку зверей и птиц. Хотите проверить?
– Хотим! – кричали дети.
Волшебник подошёл к одной маленькой миленькой кудрявой девочке, и она внезапно звонко заблеяла барашком. Девочка хлопала глазами и не понимала, как у нее внезапно получились такие необычные звуки. Соседний с ней мальчик вдруг радостно залился заливистым лаем, и лицо его выражало такое удивление, что все дети засмеялись. Волшебник обходил детей, и со всех сторон, ко всеобщему восторгу, раздавалось то мяуканье, то кряканье, то хрюканье. Когда маг вернулся в центр шатра, он снова снял шляпу, а дети захлопали.
– Я вижу, язык зверей вы выучили, – похвалил детей маг, – но какая же сказка без великана? Давайте все вместе позовём его.
– Великан! Великан! – закричали дети, и из фургона к ним в самом деле выскочил высокий великан в лёгких туфельках, с огромным мешком за спиной. Мешок он уронил к ногам мага, и он оказался наполнен небольшими подушечками, набитыми соломой.
– Добрые дети, вы сами видите, что наш великан ростом выше любого человека. Думаю, любой из вас может стать храбрым воином и легко попадёт в него набитой подушкой,.
– Это легко! Мы попадём! – радостно кричали дети, особенно мальчишки.
– Но у великана должно быть оружие, чтобы защищаться от ваших подушек. Давайте мы дадим ему огромный меч. Такой большой, чтобы он был под стать его росту, – заявил маг и, откинув полу плаща, достал маленький широкий меч.
Дети весело засмеялись. Ещё больше они смеялись, наблюдая, как маг пытается отдать маленький меч великану, а тот неуклюже размахивает им.
– Славные воины, – зазывал маг, – подходите ко мне по одному и кидайте в силача-великана. Хотя, я думаю, первая же подушка собьёт его с ног.
