Внезапно Прыгун осадил лошадей. Дорогу преграждало большое рухнувшее дерево.
– Сдается мне, не само это дерево свалилось поперёк дороги, – насторожился Прыгун, – пройдусь-ка я с лохматым другом по окрестностям.
Гоблин спрыгнул на землю, стянул с ног свои длинные сапоги, надел лёгкие туфли, успокоил всех, пристегнул к ошейнику пса поводок и отправился в сторону от дороги. Лохматый белый пёс сразу потянул Прыгуна в сторону небольшого лесного овражка. Внезапно в ствол дерева, рядом с которым стоял Прыгун, вонзилась толстая короткая стрела от самострела.
– Вижу, тут вовсе не дикие звери, – крикнул молодой гоблин, вытаскивая свой короткий меч. – Погодите, негодяи, сейчас мы отучим вас охотиться на путников.
Какие-то тени в масках на лицах и зелёных плащах кинулись из овражка в разные стороны, выпустив в Прыгуна ещё несколько стрел. Но озабоченные собственным спасением в бегстве стрелки в спешке и сумерках не попали ни в преследователя, ни в его собаку. Прыгун же в несколько прыжков догнал одного из них, легко сбив на землю, а верный пёс сел, оскалившись, над пленником, не давая ему подняться. Несколько таинственных стрелков накинулись было с мечами на Прыгуна, спасая товарища, но гоблин с лёгкостью выбил у первых же нападавших мечи, обратил всех в бегство.
– Увижу ещё одну стрелу и разрублю вашего приятеля на кусочки, – грозно крикнул им вслед Прыгун, – а потом отдам эти кусочки своему псу!
Но таинственные стрелки уже исчезли, спасаясь от огромного страшного врага и его собаки. Прыгун наклонился над лежащим и стянул с него маску.
– Отвечай, негодяй, кто надоумил вас устроить здесь ловушку для путешественников? – как можно строже спросил он, – И много ли еще таких негодяев, как ты, скрывается в лесу?
– Ах, ваша милость, не скармливайте меня вашему псу, я расскажу всё, что знаю, – запричитал пленник. – У нас здесь целый отряд, и пока вы гонялись за мной, ваших друзей наверняка уже ограбили.
Прыгун перебросил пленника через плечо и кинулся назад к фургону.
***
И в самом деле, как только Прыгун с псом скрылся за деревьями, к фургону со всех сторон подскочили, потрясая оружием, люди в масках и зелёных плащах. Несколько разбойников наставили самострелы на седого всадника, а один из них, видимо главарь, распахнул двери фургона.
– Немедленно отдавайте нам все ваши деньги! – грозно заявил он. – И не ждите помощи от своего великана, он уже давно валяется в овраге, весь утыканный стрелами.
– Вы напрасно говорите с незнакомыми вам людьми таким неподобающим тоном, – усмехнувшись, ответил Волшебник. – И не слишком ли вы уверены в гибели нашего друга? Советую не петушиться понапрасну и убираться подальше, пока он не вернулся.
Главарь отскочил от дверей фургона, задыхаясь от негодования, но окружающие услышали только сдавленное куриное кудахтанье. А когда он попытался отдать приказ своим разбойникам, раздался громкий петушиный крик. Главарь схватил себя за горло, но, кроме кудахтанья и кукареканья, не мог ничего произнести.
– Волшебство! – растерянно зашумели разбойники, и их решимость как рукой сняло.
Помощник главаря, прячась за их спины, кричал:
– Отомстим за нашего командира! Стреляйте быстрее!
Но разбойники не спешили. Внезапно из дверей фургона выпрыгнула девочка лет десяти в простеньком сером походном плаще и приказала:
– Бросайте оружие и убирайтесь отсюда. Тех, кто останется, я отдам своему дракону!
Голос у девочки был спокойный, но было в нём что-то, от чего волосы у разбойников стали дыбом, а оружие вывалилось из рук. Упоминание же дракона и вовсе вызвало панику. Рогатое чудовище с перепончатыми крыльями едва показалось из дверей фургона, а разбойников и след простыл. Только где-то между стволами раздавалось отчаянное петушиное кукареканье. Когда Прыгун с пленником подбежал к одиноко стоящему фургону, вокруг него было разбросано всевозможное оружие, но врагов уже не было.
– Сейчас мы узнаем, кто устроил нам эту ловушку, – сказал он остальным путешественникам. – Отвечай всем, негодяй, кто вас надоумил?
– Может быть, нам выдать его начальнику городской стражи? – предложил Волшебник.
– Ах, ваши милости, – возразил пленный, – не выдавайте меня и сами объезжайте Кемфорд стороной. Не кто иной, как помощник Начальника городской стражи, и есть друг нашего главаря. Мы грабим проезжих и отдаём помощнику начальника городской стражи часть добычи. Особенно, когда он сам дает нам знать весточку о богатых путешественниках. Мы ни за что не напали бы на вас, если бы не узнали от него, что в соседнем городе вам заплатили много денег за выступление. Очень вас прошу, отпустите меня, и сами возвращайтесь назад.
– Пожалуй, можно и отпустить, – подумав, сказал Волшебник. – Назад к своим друзьям в лесу дорога теперь тебе заказана, и в Кемфорде тоже лучше не показываться после того, что ты рассказал. Потому надо тебе бежать подальше от этих мест.
Пленного отпустили на все четыре стороны, но Волшебник всё пребывал в задумчивости.
– Нам поневоле нужно ехать через город, – размышлял он. – Тем более уже близка ночь, а после сегодняшнего нападения ночевать под открытым небом не безопасно. Постараемся приехать в город тихо и незаметно.
Прыгун с седым всадником сдвинули поваленное дерево в сторону, все расселись по местам, и фургон тронулся путь.
***
Поздним вечером путешественники въехали в Кемфорд, и на его окраине, в тусклом свете редких уличных фонарей нашли небольшую гостиницу. Прыгуну она показалась неуютной и не понравился хозяин с бегающими глазками. Но искать другую гостиницу в ночном городе, не привлекая внимания, было и хлопотно, и не безопасно. Но остальные путники мало обращали внимания на все неудобства. Девочке с Нянюшкой выделили самую чистую и уютную комнатку на втором этаже, а остальным постелили на лавках в большой общей комнате, служившей днём обеденным залом, и вскоре комната наполнилась ровным храпом старого гнома и седого всадника. Верный своей привычке, Прыгун кликнул своего пса и вышел проверить фургон и осмотреть внутренний двор гостиницы. Небо было пасмурным, и Прыгун плохо видел в темноте, но что-то беспокоило молодого гоблина. Решив не оставлять фургон на ночь без присмотра, он запрыгнул внутрь и заснул, завернувшись в свой серебряный плащ. Рядом тонко сопел маленький тролльчонок. Ему так полюбился фургон, что он отказывался его покидать даже по просьбе Принцессы.
Но отоспаться Прыгуну помешало тихое рычание пса. В предрассветной туманной дымке он увидел Нянюшку, стучавшую в двери гостиницы.
– Стучите сильнее, Нянюшка! – крикнул молодой гоблин. – Этот пройдоха хозяин, видимо, запер дверь.
Но Нянюшка даже не обернулась на его слова, загремела щеколда в дверях, и хозяин впустил её. Прыгун очень этому удивился. Нянюшка всегда была внимательна к нему, да и зачем и когда она могла выходить, он не помнил. Заподозрив неладное, Прыгун выскочил из фургона и, кликнув пса, поспешил к дверям, но те оказались уже заперты. Он постучал, но не услышал никакого движения внутри гостиницы.
