Начальник городской стражи только поморщился, услышав это, а помощник поторопил его к дверям.
– Вот видите, ваша милость, – возмущённо говорил он. – Коварный преступник не только не хочет признаваться в своих делах, но ещё и бросает тень на меня, а стало быть, и на всю городскую стражу, и на вас. Но вы не беспокойтесь, уже завтра они все запоют совсем по-другому.
Молодой Начальник городской стражи ушёл, продолжая вертеть в руках короткий меч Прыгуна, а помощник тотчас же занял его кресло за столом.
– Глупые артисты, думали так просто посмеяться надо мной? – зло заговорил он. – Думаете, вам пройдёт даром то, что вы разогнали моих знакомых в лесу? Но я-то не так прост, как лесные разбойники. Спасибо доброй старушке, надоумившей меня, как можно захватить вас сонными. Я непременно щедро награжу её из тех денег, что отберу у вас.
– Сегодня её уже наградили сполна без тебя, негодяй, – процедил, едва сдерживаясь от отвращения, Прыгун, – Да и ты тоже скоро получишь по заслугам.
Но помощник только улыбался, видя отчаяние гоблина, и приказал стражникам заткнуть ему тряпкой рот.
– Помолчи, глупый великан, я займусь тобой попозже, и тогда ты будешь куда смиреннее и почтительнее, – пообещал он. – А сейчас я с нетерпением хочу расспросить гнома о его золоте. Эй, растолкайте этого старика.
Один из стражников подошел к Казначею и ткнул его тупым концом копья.
Когда гном пришёл в себя, помощник заявил, что только золото сможет вернуть старику свободу.
– А если ваша милость станет упрямиться, мы можем подпалить вам бороду, и засунуть в такой пыточный механизм, который вытянет ваши руки и ноги до размеров человека. Но ходить-то вы после этого точно не будете.
– Для такого негодяя не монеты нужны, – гордо и важно заявил старый гном, – а веревка покрепче.
– Жаль, ваша милость, что вы не хотите себе помочь, – вздохнул притворно помощник и обратился к стражникам: – Кликните-ка мастеров пыточных механизмов.
Один из них выбежал и скоро вернулся с двумя здоровенными детинами, которые схватили старика и утащили с собой.
– Одно не пойму, – усмехнулся помощник, глядя на седого всадника, – что мне с тобой-то делать?
– Так и не поймёшь, – тоже усмехнулся Седой. – Денег у меня тебе заплатить нет. А у тебя, вижу, нет денег заплатить мне.
Помощник даже привстал на стуле от удивления.
– О каких деньгах ты говоришь? – недоумённо воскликнул он. – Ты должен думать, как мне угодить, чтобы целым отсюда выйти.
– Так и ты должен так же думать, – ответил Седой. – Мага вы не схватили, а он-то постарается во всём разобраться. А уж в кого он потом тебя превратит, я даже думать не буду.
При упоминании о маге помощник сразу в лице переменился, и самодовольство его исчезло.
– Подожди, поймаем мы и мага, – заявил он, но наглости и уверенности в его словах уже не было.
– Не поймаете вы его, – усмехнулся Седой. – Вы и знать не знаете, где ловить его и как.
– А ты знаешь? – заинтересованно спросил помощник.
– Так кому, как не мне, и знать? – даже удивился Седой. – Где фургон, там и маг. А я всегда при фургоне был, потому его и на дне реки найду.
– А помоги, как мне, братец, его найти, я тебя и отпущу, – пообещал помощник.
– И куда я пойду? – вздохнул Седой. – У господина мага я всегда был и сыт, и с крышей над головой, и при звонкой монете. Он человек был почтенный, слово своё держал. А ты, может быть, ещё обманешь. Я тебе помогу, а ты мне мешок на голову, да и бросишь в лесу, свалив всё на разбойников. Нет уж, лучше я полежу, посмотрю, в какого зверя тебя обратят.
Помощник поёжился и заискивающе сказал:
– Так ведь я же не задаром тебя прошу мне помочь. Я и заплачу хорошо. А то и переходи ко мне на службу. Вижу, ты человек бывалый и толк во всём понимаешь.
– Так кто не понимает, до седой головы не доживает, – самодовольно усмехнулся Седой.
Помощнику он нравился всё больше и больше, а обещание посодействовать в поисках мага радовало и успокаивало.
– Послушай, братец, – обратился он к Седому. – А не поможешь ли ты мне пока в одном деле? Завтра поутру я должен буду показать начальнику городской стражи допросные листки. Вот ты и напишешь, как эти маги и чародеи злоумышляли что-то против нашего славного города.
– Э, нет, – отказался Седой, – писать я не мастак. Вот где что мечом или кинжалом, это я могу.
– Не волнуйся, братец, – успокоил его помощник, – сочиню я всё сам, а ты пока мне на пустых листах закорючку какую поставь. И завтра поклянись перед Начальником, что всё написанное – сущая правда. А я тебе заплачу одну большую имперскую монету сейчас и одну завтра. А как мы и с магом дело обделаем, то в обиде не будешь, и службу тебе найду с хорошей оплатой. Мне смышленые бывалые люди нужны.
Помощник приказал развязать Седого. Освободившись, тот направился к столу, потирая освобождённые руки и жадно поглядывая на кошелёк помощника, из которого тот вынимал монету. Прыгун возмущённо замычал, и помощник, к которому опять вернулась самодовольная улыбка, привстал на стуле и крикнул связанному пленнику:
– Смотри, глупый великан, как можно и деньги заработать, и свободу, и хорошую службу получить. Вместо этого сидеть тебе в этом каменном мешке, пока только косточки от тебя не останутся. А ведь был бы ты поумнее и помог поймать этого пройдоху мага, сейчас тоже получил бы и звонкую монету, и свободу.
Только на минутку помощник начальника городской стражи отвлёкся на Прыгуна, но именно этой минуткой и воспользовался Седой. Он схватил стул, и через мгновенье помощник полетел в беспамятстве с разбитой головой на пол. Монеты из раскрытого кошелька раскатились со звоном по каменным плитам каземата. Охрана кинулась было к дверям, но Седой грозно скомандовал:
– Всем стоять, если голова на плечах дорога!
Он вновь был тем самым командиром всадников пограничного барона, приказ которого безоговорочно выполнял каждый воин.
– Один из вас быстро и осторожно освобождает пленника, – строго скомандовал он, – а другой ведёт меня в пыточную.
И, не дав городским стражам опомниться, он схватил одного из них за шиворот и выскочил за дверь. Второй стражник тут же кинулся к Прыгуну и осторожно разрезал на нём толстые верёвки. Гоблин вскочил и, покачиваясь с непривычки, подошёл к лежащему без чувств помощнику. Нагнувшись, он снял с его пояса связку ключей и крикнул стражу:
– Какой ключ от комнаты девочки и где вы её держите?
– Её принесли спящую, поэтому мы заперли её в соседнем каземате, – дрожащим голосом ответил страж.
– Освободи собаку, только осторожно. И не бойся, она не тронет, – приказал Прыгун. – А потом убирайся и не показывайся мне на глаза.
Пошатываясь, он вышел из допросной комнаты и отпер соседнюю дверь. Принцесса уже не спала и смотрела на вошедшего удивлёнными раскрытыми глазами. Рот девочки был плотно перетянут каким-то грязным шарфом, а руки связаны за спиной. Гоблин осторожно освободил Принцессу и, как мог, попытался объяснить, как они все оказались в городской тюрьме. Но его прервал вбежавший большой белый пёс, кинувшийся лизать девочке лицо и руки. Прыгун осторожно вывел Принцессу в тюремный коридор, где они увидели седого всадника, держащего на руках старого гнома. Молодой гоблин не без основания решил, что двум детинам, утащившим старика, повезло сегодня не больше, чем помощнику Начальника городской стражи. Все вместе они вышли из тюремной башни и увидели перед собой на площадке, отделявшей их от ворот тюрьмы, городских стражников, выстроившихся в две шеренги. Первые держали наготове короткие копья, а стоявшие сзади замерли с взведёнными самострелами. Гоблин привычным движением хотел выхватить меч, но он был безоружен. Пёс зло зарычал. А Принцесса только сейчас поняла, что с ними произошло. Она повернулась к Прыгуну и удивлённо спросила:
