– Милый капитан, все эти странные люди и взаправду думают, что могут остановить нас? Остановить тех, кто не испугался ночной ведьмы из Забытого леса? Тех, кого испугалась даже Водяная дева? Тех, кому помогал сам Лесной дух?
И случилось то, чего не ожидал никто, особенно капитан Прыгун. Девочка весело рассмеялась. Она смеялась так беззаботно и заразительно, что даже всегда суровый Седой тоже засмеялся вместе с растерянным Прыгуном и гномом. Но этот весёлый смех, казалось, был невыносим для городских стражников. Они побросали оружие, срывали с себя шлемы и, зажимая уши руками, разбегались кто куда. За короткий срок площадка, отделявшая пленников от открытых ворот, совершенно опустела, и только груда валявшегося оружия напоминала о недавней опасности. Принцесса, Прыгун со своим псом и Седой с гномом Казначеем на руках вышли за ворота и удивлённо остановились. Перед воротами стояла большая карета с открытыми дверцами, а возле неё стоял старый седой старичок в длинной лиловой мантии.
Старичок вежливо поклонился и сказал:
– Я бесконечно счастлив видеть вашу королевскую милость и других друзей господина Волшебника. Я поспешил на помощь вам, как только получил весть от него, но, увы, немного опоздал. Вы уже освободились без моей скромной помощи. Но, давно зная господина Волшебника, признаюсь, я совсем не удивлён, что для его друзей не бывает безвыходных положений. И всё же я настоятельно прошу вас на сегодняшнюю ночь быть моими гостями, потому что, по древнему закону, городская стража не имеет права входить на территорию местного университета, деканом которого я являюсь.
***
Волшебник и Нянюшка подъехали к университету Кемфорда, когда на город уже опустилась ночь. Благодаря завязавшейся дружбе с тролльчонком они всюду проехали совершенно невидимо. Проходившие по тёмным улицам городские стражники только с удивлением оглядывались на скрип колёс и таинственное цоканье копыт в полной пустоте и темноте. Впрочем, они были и без того напуганы событиями у городской тюремной башни, чтобы решиться разгадать этот таинственный шум.
Декан радостно встретил старого друга в своем кабинете, поблагодарив, что, верный своему слову, тот не разрушил город в отместку за пленение своих друзей. Принцесса уже мирно спала. Ей отвели место на большом кожаном диване в библиотеке, где она и мирно уснула, разглядывая картинки в старинных книгах. Так спящей её уже и нашла Нянюшка и, осторожно вынув книгу, положила девочку на подушку, накрыв тёплым пледом старого декана.
Раны на ногах старого гнома оказались лёгкими, но декан самым внимательным образом их осмотрел и смазал живительными мазями. Седой не отходил от королевского Казначея ни на шаг, стараясь помогать ему как мог, и заставлял старика пить по глотку душистый лечебный отвар, приготовленный деканом.
– Мой добрый друг, – вздыхая, говорил ему старый гном, – я просто слишком стар. Будь я немного моложе, я не заметил бы никаких ран, но сейчас даже пустяковые царапины не желают заживать на моих старых ногах.
За столом в кабинете в старых уютных креслах остались сидеть только сам хозяин, Волшебник и капитан Прыгун, поглаживающий лежащего у ног пса.
– Дорогой друг, – говорил декан, – я был не лучшим вашим учеником по изучению языка птиц и не сразу сообразил, о чём поведал ваш ворон. И когда я прибыл к тюремной башне, ваши храбрые друзья уже освободились без моей помощи. Чтобы как-то загладить мой досадный промах, завтра утром я отправлюсь в городской совет на городское собрание и постараюсь, чтобы ваш дальнейший путь прошёл без досадных приключений. Видите ли, Начальник городской стражи приходится племянником Главе городского совета, но, думаю, у меня найдётся пара нужных слов, чтобы поставить этого наглеца на место, а заодно и его дядюшку.
– Вы очень меня этим обяжете, но не откажите и мне в маленьком участии, – улыбнулся Волшебник. – Но мы никого не станем посвящать в эти дела. Наша маленькая госпожа и без того много раз попадала в разные приключения, чтобы переживать новые. Но я хотел бы, чтобы вы сейчас помогли советом моему славному другу, как некогда я помог одному из ваших бывших учеников.
И Волшебник, и декан – оба внимательно посмотрели на Прыгуна. Молодой гоблин очень смутился, но, собравшись с мыслями, сказал:
– Меня мучает один вопрос с той минуты, как мы спустились со Скалистых гор на равнину, в земли империи: продолжает ли своё действие гибельная каменная болезнь?
Декан откинулся в кресле и обстоятельно пояснил Прыгуну, что среди многих болезней занимался и этим таинственным заболеванием, вызываемым легчайшими невидимыми частицами, которые поражали именно гоблинов, оставаясь безвредными для остальных. Изучая влияние этих частиц, он пришёл к выводу, что, как и всё в этом мире, они со временем утеряли свои гибельные свойства, вызванные, вероятно, изменениями погоды или извержением вулканов.
– Но для доказательства правоты моего предположения, – закончил свой длинный рассказ декан, – мне не хватало самого главного…
– Чего? – взволнованно оборвал его Прыгун.
– Мне не хватало собственно самого гоблина, то есть вас, капитан. Вы проделали путь от Скалистых гор до самого Кемфорда, и меньше дня пути отделяет вас до большой, как море, реки, а вы достаточно здоровы и сильны. А это значит, что я прав и каменная болезнь больше не висит проклятием над гоблинами.
– И гоблины могут вернуться в свои земли? – срывающимся от волнения голосом спросил Прыгун.
– Трудно сказать, ведь эти земли теперь заняты другими народами, – объяснил декан, – и гоблинам будет не так-то просто заявить на них свои прежние права. Впрочем, если наберётся с сотню таких славных рубак, как вы, думаю, гоблинам это будет сделать значительно проще. Но в этом случае я прошу вас помнить, что на территорию этого университета без дозволения декана не должна ступать нога не только городской стражи, но и отряда гоблинов. Запомните это на будущее, капитан. Всё в мире изменяется, но что-то должно оставаться и неизменным.
– Как древние сущности? – предположил Прыгун.
Декан с нескрываемым любопытством взглянул на гоблина и спросил:
– Вы знаете о древних сущностях?
– Приходилось встречаться, – вздохнул Прыгун.
– И что вы думаете о них?
– Я думаю, что некоторым из них не помешало бы спать и дальше, а некоторые и не засыпали никогда, – рассудил молодой гоблин. – Ведьму из Забытого леса или Водяную деву разбудили человеческая глупость и гордыня, а Лесной дух всегда недремлюще стоял на страже, поэтому в его лесу мир и покой.
Декан покачал в раздумии головой и сказал:
– Вы вовсе не так просты, мой дорогой друг. Знаете, мне самому иногда приходит в голову, что этот университет с его библиотекой – это тоже древняя сущность, а я её верный слуга. Наверное, потому, что знания, хранящиеся здесь, тоже недремлюще стоят на страже мира и покоя.
***
Утро принесло Главе городского совета досадную неприятность. По дороге в ратушу его обгадили пролетавшие птицы. Если бы это была одна маленькая птичка, было бы не так досадно. Но в стайке птиц оказалось не менее двух десятков, и новый дорогой плащ и красивая шляпа оказались в весьма плачевном виде. Глава городского совета всегда считал себя мудрым рассудительным и очень важным должностным лицом, не склонным отвлекаться на пустяки, но происшедшее очень расстроило его, тем более день и без того обещал быть неприятным. На сегодняшний совет был приглашён декан городского университета, очень скверный старик, считавший вправе обращаться к членам городского совета как к равным себе. Самым обидным было то, что у учёного наглеца, по слухам, были очень важные друзья в столице империи, и приходилось терпеть его непочтительное поведение. Глава городского совета при помощи слуги снял испачканные плащ и шляпу и вынужден был облачиться в церемониальную мантию. Мантия полагалась только на торжественных заседаниях, и Глава с неудовольствием представил, что учёный наглец непременно решит, что это связано с его присутствием. Глава проследовал в зал городского собрания, где стоял узкий длинный стол, и воссел на своё кресло, возвышавшееся в середине.
