Он думал, что поездка будет проходить в другом ключе. Утомит, насторожит. Но поведение Сесилии и само ее присутствие рядом неожиданно внесли веселость в настроение.
Несмотря на таившуюся за углами опасность.
Его слова подействовали на Сесилию правильно – девушка сразу же остановилась.
– Что ты имеешь в виду?
Алекс встал чуть позади нее, не удержался и втянул клубничный аромат, что дразнил его весь вечер. От волос? Или от самого тела? Он пытался разгадать загадку притягательности Сесилии.
– Напряги зрение и внимательнее присмотрись к коричневому зданию с нечитаемой вывеской. Что ты видишь, лесса?
– Ничего. Дом как дом.
– Плохо, малика, очень плохо… Потому что ты должна была заметить легкое свечение, идущее от земли. Обозначение Нижних кварталов. Территория беззакония и темной запрещенной магии. Надеюсь, Сесилия, ты не настолько наивна, чтобы не знать, что в здешних домах обитают колдуны?
Вот теперь его слова наконец достигли сознания Сесилии и вытеснили всю злость и обиду, что с таким трепетом холила и лелеяла девушка, позабыв о том, куда и зачем они направляются. А ему нужна здравомыслящая лесса Клади.
Девушка остановилась и подалась корпусом назад, подсознательно ища в нем защиту. Правильно, милая, револьвер, что припасен в потайном кармане плаща, ничтожен против того оружия, что принято использовать здесь.
– Колдуны? – севшим голосом переспросила Сесилия. – Разве они… не уничтожены? Не объявлены вне закона на территории королевства?
– Объявлены. И официально уничтожены. Все как и положено.
– Но… они есть?
– Есть. – Он едва не мурлыкал. Когда в последнее время Бардок наслаждался беседой с девушкой?
Он не помнил.
Да и не хотел вспоминать.
Ветер, шедший с Северных Морей, пригнал тучи, и скоро они полностью затянут небо. Невольно призадумаешься о роке, что преследует тех, кто собрался ступить в Темный мир.
– Как… Разве… – Сесилия все же сделала шаг назад, чтобы тотчас натолкнуться на его грудь. В отличие от девушки, Бардок не сдвинулся с места. Если так пойдет и дальше, он даже пошлет суке Вивьен благодарственный подарок, что она, манипулируя кузиной, свела их.
– Давай я тебе потом как-нибудь расскажу про колдунов…
– А тогда зачем сейчас завел разговор?
Она стояла и не пыталась отойти от него. Прижималась, на уровне инстинктов зная, что он – единственная ее защита. Бардоку понравилась эта мысль. И ощущения, которые дарило ее миниатюрное тело, – его так и подмывало сжать.
Бардок повел головой. На него тоже действовала зловонная атмосфера Нижних кварталов или он до сих пор находится под впечатлением от обнажения малики?
А ведь она даже не исполнила толком его приказ.
– Чтобы ты успокоилась, Сесилия. Взяла себя в руки. Перестала злиться и воспринимать меня врагом. Все. Я согласился. Я помогу тебе… не ей. Но и ты должна мне помочь.
Алекс слышал, как в тишине стучит ее сердце.
– Как?..
– Будь собой, лесса, и мы чудно сработаемся.
– Я… постараюсь.
– Вот и умница.
– Но ты же не зря мне сказал смотреть под ноги и указал на светящуюся полосу.
Он испытал бы легкое разочарование, если бы она не вернулась к этим его замечаниям.
– За мнимо поломанной дверью притаился карлик Сев. Он расставляет ловушки-тайники. Не на ту брусчатку наступила, и ты окажешься на самом днище квартала.
– Праматерь…
Сесилия выдохнула воздух, скопившийся у нее в груди, и протянула руку чуть назад, завела за спину. Вроде бы открыто и не вручила ему, оставляя за собой право на маневрирование.
Циник, что сидел глубоко внутри Алекса, заурчал от удовольствия. Сесилия ему нравилась все больше и больше. Каждое ее действие, каждый вызов, который она раз за разом бросала ему, сама того не осознавая.
Бардок заключил ее узкую ладонь в свою и порывисто потянул на себя, заставив Сесилию почти что впечататься спиной ему в грудь. И слыша, как она возмущенно ахнула, тут же прошептал ей на ухо:
– Мой тебе последний совет на сегодня, лесса Клади. Держись за мою руку покрепче и особо не смотри по сторонам. Здешний люд не любит, когда его рассматривают.
Конечно, ей было любопытно, и он ее прекрасно понимал. Сам хорошо помнил свои ощущения, когда впервые его привели в Нижние кварталы. Интересно было все. Ровным счетом до того момента, когда его огрели по голове и он проснулся в темном подвале, связанный по рукам и ногам. Да… весело и поучительно. Второй раз он был более осмотрительным. Бардок спускался в кварталы снова и снова, пока не научился предотвращать опасные моменты и для многих стал своим. Только так Смотрящий мог гарантировать маликам безопасный проход к порталу, ведущему в Темный мир.
Сесилия преодолела порыв вырваться и вцепиться ему в лицо ноготками. Шумно выдохнула и кивнула.
– Веди. Я поняла тебя.
– Расправу над моим бренным телом наметишь на завтрашнее утро?
– Я смотрю, ты забавляешься все сильнее, Алекс.
– Почему бы и нет?
Алекс.
Адова пропасть, как же ему понравилось, как она произносит его имя! Просто шикарно. И невероятно чувственно.
Вчера, после того как он вышел от нее, Алекс изрядно разозлился. Ему не понравилась собственная реакция на раздевающуюся Сесилию. Она не для него старалась, не по желанию обнажалась. Но он изрядно завелся.
И жаждал продолжения.
Вернувшись к себе в поместье, долго взвешивал все за и против.
Еще анализировал то, что узнал, и к чему могло его все завести.
Времена менялись, и, хотя Смотрящие по-прежнему накладывали печать на портал и не позволяли Двуликим проникнуть в мир, спускаться с маликами к ним уже не входило в их обязанности.
Изменились и сами малики. Как только им дали свободу и выбор, проявилась вся человеческая сущность и жажда наживы, несмотря на риск. Договориться со Смотрящим, лишь единожды выступить перед Двуликими, показать себя во всей красе, и все, ты обеспечена на всю жизнь. Так они думали, наивные.
Деньги имели свойство быстро заканчиваться.
Были другие. Те, что решили отойти от «дел», как только им дали возможность. Проклятая кровь передавалась от матери к дочери, навсегда связывая их с Темным миром. Надежды на то, что однажды нить прервется, не существовало. Но можно воспитать девочек таким образом, чтобы они выбрали свою дорогу и о существовании Двуликих знали лишь по рассказам да по древним рукописям.
Сесилия как раз относилась к новому поколению девушек, что предпочли свободу.
И пока лесса Клади была единственной, что встречалась Алексу.
