ВВЕДЕНИЕ
В середине 1939 г. Воздушный корпус армии США (USAAC — United States Army Air Corps), оформившийся только через два года в отдельный вид вооруженных сил (USAAF — United States Army Air Force), был яркой иллюстрацией идеи изоляционизма, которую в то время проповедовали конгрессмены и сенаторы Соединенных Штатов. На севере страна граничила с дружественной Канадой, на юге — с традиционно слабой в военном отношении Мексикой. Два огромных океана, казалось, отгораживали США от всех иных военных угроз, при этом страна располагала вторым в мире по мощи военно-морским флотом, уступая только вполне лояльной Великобритании. Поэтому армия Соединенных Штатов была в то время совсем немногочисленной, а входивший в ее состав USAAC имел на вооружении самолеты, которые президент Ф. Д. Рузвельт в январе 1939 г. назвал «откровенно устаревшим оружием». Примерно 700 истребителей P-36, штурмовиков A-17 и бомбардировщиков B-18 — это почти все, чем располагал Воздушный корпус армии США, а остальные самолеты были еще менее совершенными.
Первые экземпляры истребителя «Кертисс» P-36 (точнее — перехватчика, отсюда буква «P» в обозначении этой и других машин от английского pursuit; так вплоть до конца Второй мировой войны в авиации армии США именовали самолеты-истребители и лишь в 1947 г. перешли к современной системе, где вместо «P» появилась буква «F» от английского fighter — «боец, драчун») поступили на вооружение USAAC в апреле 1938 г., но фирму вряд ли следовало поздравлять с таким «успехом». Обладая максимальной скоростью порядка 500 км/ч на высоте 3000 м, P-36 имел дальность полета 1320 км и потолок чуть больше 10 000 м при максимальной взлетной массе 2726 кг. Его современники — английские истребители «Харрикейн» и «Спитфайр» и немецкий Bf.109E — бесспорно превосходили P-36 по всему комплексу летных данных. Темп совершенствования английских и немецких машин, а также их модернизационный ресурс заметно превосходили соответствующие показатели «американца».
Невнятной вплоть до 1939 г. была и политика конгресса в отношении финансирования новых разработок для USAAC. Фактически большая часть выделенных ресурсов расходовалась на создание тяжелого четырехмоторного бомбардировщика «Боинг» B-17, на все остальные проекты правительство США просто не имело денег. Между тем для президента США Ф. Д. Рузвельта перспектива близкой войны была несомненной. В июне 1939 г. по его заданию бригадный генерал В. Килнер подготовил предложения по национальной пятилетней программе создания новейших боевых самолетов (стихия рынка, говорите?). В части истребителей она предусматривала разработку одномоторной машины, которая должна была безусловно превосходить «Спитфайр» и Bf.109, а также двухмоторной машины с тактическим радиусом 500 км и скоростью порядка 640 км/ч (в перспективе, к 1944 г., — 800 км/ч). Генерал Килнер мыслил масштабно. Со следующего, 1940-го финансового года он предлагал впятеро увеличить объемы средств, выделяемых правительством на разработку авиационной техники для USAAC.
Организация серийного производства военных самолетов в США в указанный период времени также требовала перестройки. В 1937 г. авиапромышленность Соединенных Штатов изготовила 3200 самолетов, из них только 949 были военными (большая часть из них заказывалась для авиации флота). Спустя два года расклад был такой: всего построено 5856 самолетов, из них 2141 военного типа, но лишь 560 машин предназначались для USAAC. В сентябре 1939 г., после развязывания А. Гитлером Второй мировой войны, аппетиты USAAC возросли многократно — до 15 000 военных самолетов в год на ближайший период и до 40 000 самолетов и 80 000 авиамоторов ежегодно с 1942 г. Всего за два года следовало довести до 20 число сборочных авиационных заводов, способных выпускать не менее 1200 машин в год каждый.
Свой вклад в быстрое наращивание авиационной мощи США внесли накануне войны Великобритания и Франция. Напуганные высокими темпами развития гитлеровских Люфтваффе, в 1938–1939 гг. они выдали немало заказов североамериканским авиапромышленникам. К 1 сентября 1939 г. общее число законтрактованных ими самолетов превысило 1600 единиц. Объявленное на непродолжительное время правительством США эмбарго на поставки военного имущества воюющим странам (в ноябре 1939 г. его отменили) позволило взвинтить цены: к концу 1939 г. стоимость совокупного англо-французского заказа на авиатехнику выросла с 400 млн долларов до 680 млн. Можно с большой долей уверенности утверждать, что быстрый старт американского авиапрома в 1939–1940 гг. был в заметной мере оплачен английскими и французскими налогоплательщиками.
Конечно, это не означает, что американские авиаконструкторы, создававшие военные самолеты, вплоть до 1939 г. сидели сложа руки. Еще в 1937 г. на конкурсной основе был сформулирован заказ на разработку тех самых «одномоторных и двухмоторных истребителей», требования к которым впоследствии переформулировала группа генерала В. Килнера. Для военно-промышленного комплекса характерно, что даже отвергнутые проекты после неоднократных доработок и переделок все же находят путь к «потребителю». Просто вначале нужно накопить «критическую массу» опыта, базирующегося, увы, на ошибочных решениях…
Итак, в 1937 г. началась разработка трех американских истребителей, ставших впоследствии массовыми: «Локхид» P-38, «Белл» P-39 и «Кертисс» P-40. В тот период машины еще не носили наименований, впоследствии их дали англичане, недолюбливавшие буквенно-цифровые обозначения военных самолетов. Да и не заслужили они («Лайтнинг», «Аэрокобра» и «Томахаук») пока этих громких названий. Из всей троицы сами американцы считали наиболее удачным P-38, на втором месте, по их мнению, позиционировался P-40, а оригинальная белловская машина с двигателем за кабиной замыкала перечень. В Советском Союзе пальму первенства отдавали, напротив, истребителю P-39, а P-40 считался второсортным продуктом. Англичане не приняли фактически ни одной из указанных машин и постарались сплавить своим союзникам большинство полученных по ленд-лизу P-39 и P-40, а P-38 попросту вернули США, попросив фирму «Локхид» более не беспокоиться. Любопытно, однако, что все три истребителя оснащались модификациями одного и того же двигателя «Аллисон» V-1710. Любопытно также, что «второсортный» P-40 оказался едва ли не самым массовым американским самолетом Второй мировой войны.
Споры о том, какой из истребителей можно назвать лучшим, не утихают вот уже седьмой десяток лет. По этому поводу любят поговорить не только любители-новички, но и опытные специалисты. Но существует ли единственный конструктивный параметр, по которому можно было бы судить о степени совершенства истребителя? Очевидно, нет. Один истребитель имел большую скорость, другой — лучшую маневренность, третий — мощное вооружение, четвертый — высокую живучесть… Список можно продолжить, но главное — каждая из этих характеристик в той или иной мере противоречит другим. Искусство конструктора состоит в том, чтобы создать самолет, обладающий наиболее рациональной совокупностью боевых качеств. В каждой из воевавших стран приоритетность характеристик истребителя определялась по-своему, поэтому сравнивать «в лоб» столь разноплановые машины, как, например, «Спитфайр», «Тандерболт» и Me-163, по меньшей мере легкомысленно.
