Заметим, командование ВВС США в этот период считало истребители P-38 и P-38D «ограниченно боеготовыми» и предпочитало дождаться запуска в серию «полностью кондиционного» P-38F. Именно этим объясняется нежелание Вашингтона сразу направить «Лайтнинги» на борьбу с врагом, как японским, так и немецким. Пока же основную роль в борьбе с японскими самолетами (над оккупированной Европой американцы в то время если и летали, то только на позаимствованных у англичан «Спитфайрах») над тихоокеанскими просторами несли, наряду с истребителями ВМС США, армейские машины «Кертисс» P-40 и «Белл» P-39.
ДЕБЮТ НА АЛЯСКЕ И АЛЕУТАХ
В условиях неопределенности и сомнений, вызванных серьезным поражением, которое потерпели военно-морские силы США при нападения японцев на главную базу в Пирл-Харборе, командование ВВС армии США предприняло попытку прикрыть имевшимися слабыми силами истребителей наиболее важные объекты на всем Тихоокеанском побережье. Не стала исключением и Аляска — туда, на северные аэродромы Анкориджа и Фэрбенкса, отправились первые серийные P-38D. Впрочем, командование ВВС на Аляске не питало иллюзий относительно боевых возможностей все еще «ограниченных» «Лайтнингов» и настояло на том, чтобы еще весной 1942 г. 54-ю эскадрилью 55 FG перевооружили более совершенным вариантом истребителя P-38Е. 15 января 1942 г. были сформированы Аляскинские ВВС, через месяц наименование сменилось на 11-е ВВС США (эти авиационные объединения в нашей стране обычно именуют «воздушными армиями» по аналогии с собственными, но теперь воздушных армий в российских ВВС более нет, как нет и необходимости именовать «номерные» американские ВВС «армиями»).
На Аляске, как и в Сибири, зимой много снега, который довольно затруднительно непрерывно убирать с взлетно-посадочных полос, проще его укатывать. А там, где есть укатанные снежные поверхности, возникают неплохие перспективы для применения самолетов на лыжах. Вскоре первые «Лайтнинги» получили лыжные шасси, изготовленные в полевых мастерских, а на новеньких P-38F-1 лыжи были уже заводскими, изготовленными непосредственно на заводе «Локхид» в Бербанке. В дополнение к лыжам машины получили подвесные баки, что позволило значительно увеличить продолжительность патрулирования и исключить вынужденные посадки при временной потере ориентировки экипажами.
Увы, «Лайтнинг», как и другие скоростные самолеты, оказался плохо «скрещиваем» с лыжным шасси. Во-первых, убирающиеся лыжи отсасывало в полете, их крепления разрушались, и посадка становилась проблематичной. Во-вторых, самолет на лыжах трудно затормозить, к тому же длина пробега сильно зависит от состояния снежного покрова. Стоит образоваться на поверхности тонкой ледяной корке, как машина может «отмахать» при посадке вдвое большую дистанцию по сравнению с нормальной. В-третьих, металлические лыжи имеют неприятное свойство за ночь примерзать к снегу, и тогда утром самолет очень трудно стронуть с места. В связи с этим применение лыж на аляскинских P-38 все же оказалось ограниченным.
Повоевать «Лайтнингам» из 54-й истребительной эскадрильи довелось летом. 3 июня 1942 г. японский флот предпринял отвлекающий налет палубной авиации с двух легких авианосцев «Рюдзе» и «Дзунье» на американскую военно-морскую базу Датч Харбор на острове Уналашка (Алеутские острова). Вслед за этим 7 июня японцы высадили десанты на острова Кыска и Атту. Они находятся ближе к Камчатке, нежели к Аляске, поэтому гарнизонов на них не было. Смысл операции в свете последовавшего через несколько дней сокрушительного поражения японцев у атолла Мидуэй объяснить непросто, однако очередную «головную боль» американцам операция создала. К тому же 6 июня 1942 г. восьмерка P-38 по ошибке атаковала в районе Алеутских островов советский сухогруз.
«Лайтнинги» на Аляске эксплуатировались на колесном шасси, хотя предпринимались попытки оснастить их убираемыми в полете лыжами.
Один из потерянных «лайтнингов», совершивший вынужденную посадку на снег из-за навигационной ошибки экипажа самолета-лидера.
Строить новые аэродромы на Кыске и Атту, где преобладает плохая погода, японцы не стали, прикрывшись зенитками и немногочисленными гидропланами-истребителями A6M2-N. Для оценки намерений американцев они периодически направляли вдоль Алеутской гряды летающие лодки-разведчики. 4 августа 1942 г. пара P-38F из 54-й эскадрильи открыла боевой счет «Лайтнингов», уничтожив японскую летающую лодку H6K4 «Мейвис» над Датч Харбором.
В предпоследний летний день 1942 г. американцы двинули свои фигуры и без сопротивления со стороны японцев (которых там попросту не было) высадились на острове Адак, на полпути от Уналашки к Кыске. Еще через пару дней они организовали налет на Кыску с самого западного американского аэродрома на Алеутской гряде (Форт Гленн на острове Умнак). Шести бомбардировщикам B-24 из 28-й бомбардировочной группы и пяти истребителям P-38F из 54-й эскадрильи предстояло пролететь более 2000 км над неласковым океаном. Из-за проблем с техникой и погодой пять «Либерейторов» и три «Лайтнинга» вернулись, не выполнив задания, но три машины все же атаковали японские гидросамолеты в гавани и, по докладам экипажей, уничтожили четыре из них.
11 сентября 1942 г. в составе 11-х ВВС сформировали 343-ю истребительную группу в составе трех эскадрилий. Ветераны из 54-й эскадрильи уже летали на P-38, две других эскадрильи (11-я и 18-я) также должны были получить «Лайтнинги», но из-за событий на Североафриканском театре войны и потребностей 5-х ВВС США (центральная часть Тихого океана) их перевооружение с истребителей «Кертисс» P-40 не состоялось. Вскоре 54-ю эскадрилью перебросили на новый аэродром, ускоренными темпами построенный на острове Адак. Теперь маршрут полета до японских объектов на острове Кыска стал короче на 900 км, что добавило оптимизма пилотам «Лайтнингов», которые время от времени беспокоили противника. Так, 14 сентября 1942 г. группа P-38 и P-39 (последние — из 42-й эскадрильи) сбила четыре японских гидроплана и проштурмовала береговые сооружения на острове Кыска. Однако не обошлось без потерь: два P-38 столкнулись, оба пилота погибли. В качестве одной из возможных причин столкновения рассматривалось временное отвлечение ведомого от слежения за положением самолета ведущего, который затем был заслонен мотогондолой и пропал из виду.
23 сентября 1942 г. пара «Лайтнингов» из 54-й эскадрильи сопровождала летающую лодку «Каталина», которая высадила разведывательную группу на острове Амчитка. Далее P-38, которые несли по паре 227-кг бомб под крылом, навестили остров Кыска и атаковали небольшую подводную лодку в одной из гаваней. Экипажи донесли об ее потоплении. Впоследствии на этом острове американцы обнаружили несколько аналогичных подлодок, брошенных японцами при эвакуации.
Впрочем, возможно, что сообщение о найденных подлодках было просто попыткой «подсластить пилюлю». Известно, что операция по эвакуации гарнизона Кыски была проведена японцами столь искусно, что американцы ничего не заподозрили и сосредоточили для высадки непомерные силы: несколько линкоров, крейсеры, эсминцы и 34 000 десантников. Они перепахали остров снарядами корабельных орудий, сбросили тысячи тонн бомб, и 15 августа 1943 г. храбрые американские и канадские десантники высадились на неласковую Кыску. Только к вечеру второго дня операции бравые военные, потерявшие несколько десятков человек на японских противопехотных минах и от «дружественного огня», поняли, что противника перед ними нет.
