Было установлено, что на высотах до 2400 м истребитель P-38F проигрывал немцу в скорости примерно 25 км/ч. На больших высотах превосходство FW-190A-4 уменьшалось и сводилось к нулю на высоте 5700 м. Поскольку по максимальной скорости Bf.109G-2 практически во всем диапазоне высот превосходил «Фокке-Вульф», то неблагоприятное соотношение для «Лайтнинга» в этом случае еще увеличивалось. Время виража на высоте 1000 м у германских истребителей (21–22 с у Bf.109G-2 и 22–23 с у FW-190A-4) было заметно меньше, чем у P-38F с его 27–28 с. Скороподъемность немецких истребителей также была лучше. FW-190A-4 с четырьмя 20-мм пушками и двумя 7,92-мм пулеметами заметно превосходил «Лайтнинг» по мощи стрелково-пушечного вооружения, а «пятиточечный» (три пушки и два пулемета) Bf.109G-2 был практически ему равен.
Наконец, следует напомнить и о пилотах, сидевших в кабинах истребителей. Неплохо подготовленных, но все же новичков-американцев в небе Германии и оккупированных европейских стран встретили закаленные в трехлетних боях асы Люфтваффе, защищавшие свои города от бомбардировок союзников. Американские пилоты не обладали еще необходимыми навыками и тактическими приемами, поэтому руководство американских ВВС сочло рациональным провести «обкатку» нового истребителя и его экипажей в более «щадящих» условиях. Таким местом для «Лайтнинга» стал Средиземноморский театр войны, где немецкие пилоты и самолеты Африканского корпуса были заметно «разбавлены» менее грозными итальянцами.
«ЛАЙТНИНГИ» НАД СЕВЕРНОЙ АФРИКОЙ
Операция «Торч» («Факел») по высадке стратегического десанта в Северной Африке была первой в ходе войны комбинированной операцией, проведенной совместно вооруженными силами Англии и США. Она проводилась в то время, когда гитлеровская Германия оказалась вынужденной бросить основные силы на советско-германский фронт, чтобы удержать за собой инициативу хотя бы на одном из его участков — в районе Южной Волги и Северного Кавказа. Занятием Северной Африки англичане и американцы рассчитывали обеспечить перевозку стратегического сырья и военных грузов по продольной коммуникации в Средиземном море, а также ликвидировать угрозу захвата Суэцкого канала противником.
В районах, где планировалось высадить десанты, не было ни одного немецкого или итальянского солдата. На территории Марокко и Алжира в зоне проведения операции находилось до шести полков французской пехоты, несколько береговых батарей открытого типа, а в базах — крейсер, пять эсминцев и шесть подводных лодок. Англо-американское командование не ожидало серьезного сопротивления. За две недели до операции американцы высадили в районе Орана с подводной лодки группу высших офицеров для переговоров и связи с французским командованием. Последнее дало согласие не сопротивляться высадке, но потребовало, чтобы количество высаженных войск гарантировало их от вторжения в эти районы немецких вооруженных сил. Задолго до высадки главнокомандующий французскими вооруженными силами в Северной Африке генерал Вейган так высказался о возможной высадке англо-американцев: «Если они высадятся в Северной Африке с четырьмя дивизиями, то я открою по ним огонь, если они высадятся с 20 дивизиями, то я встречу их с распростертыми объятиями».
«Лайтнинги» из 27-й истребительной эскадрильи над Тунисом.
Групповое фото летно-технического состава 94-й истребительной эскадрильи в Алжире сделано летом 1943 г.
В период высадки авиационное прикрытие десантников осуществляли палубные самолеты с одного английского и четырех американских авианосцев. На втором этапе, после захвата аэродромов, на Средиземноморском театре войны были сформированы 12-е ВВС США, в состав которых вошли три группы истребителей «Лайтнинг» (1 FG, 14 FG и 82 FG), ранее развернутые в составе 8-х ВВС США в Великобритании. Переброшенная в Англию в декабре 1942 г. 78-я истребительная группа «Лайтнингов» также не успела принять участие в боевых вылетах против Германии. Потери P-38 в Северной Африке на начальном этапе боев оказались столь велики, что было принято решение о передаче всех ее самолетов указанным трем группам и о переучивании личного состава 78 FG на истребители «Рипаблик» P-47 «Тандерболт».
Поскольку с начала зимы 1942/43 г. «Лайтнинги» стали перебрасываться через океан только морем, потребовалась база, на которой их можно было собирать (консоли отстыковывались, часть оборудования снималась), проводить техническое обслуживание и проверку, а впоследствии — доработку и переоборудование. Такой базой на территории Северной Ирландии стало «депо» Лэнгфорд Лодж, получившее в Великобритании статус «теневого» сборочного авиазавода. Его руководство имело возможность заказывать на британских предприятиях необходимые детали и материалы, а также получать техническую помощь от английских самолетостроительных фирм. Таким образом, прежде чем попасть в Северную Африку, все новенькие «Лайтнинги» проходили через базу Лэнгфорд Лодж.
Перелет трех групп «Лайтнингов» из Великобритании с посадкой в Оране в очередной раз потребовал от пилотов высочайшей выносливости и психологической устойчивости: большая часть 2400-км маршрута проходила над неспокойным осенним Атлантическим океаном, по дороге не исключался и контакт с немецкими истребителями. Запасной аэродром на маршруте был единственный — Гибралтар, но до него от точки старта нужно было пролететь 1900 км.
С высокой вероятностью можно было прогнозировать «особые случаи в полете», и они случались. Так, 9 ноября 1942 г. при перелете 94-й эскадрильи один из ее пилотов, Джек Илфри, доложил командиру перелетавшей группы полковнику Джону Стойну, что правый двигатель его «Лайтнинга» остановился. Пилот произвел необходимые переключения, подал топливо от внутренних баков, и мотор вновь заработал. Однако еще через несколько секунд, внимательно посмотрев на зеркальную панель правой мотогондолы, Илфри понял, что правого подвесного бака нет. В голове у пилота последовательно пронеслись варианты: покинуть самолет с парашютом, посадить его на воду, вернуться в Англию или тянуть к Гибралтару. Затем он припомнил инструктаж накануне вылета и развернул машину влево, направившись к португальскому аэродрому неподалеку от Лиссабона. Офицер, проводивший инструктаж, «в случае чего» рекомендовал совершать посадку на территории Португалии, а не франкистской Испании, настроения в которой к англо-американским союзникам были явно враждебными.
Вынужденная посадка одного из «Лайтнингов» в ноябре 1942 г. в Северной Африке.
Приземлившись в лиссабонском аэропорту, Илфри немедленно попал в окружение португальских чиновников и солдат, неподалеку от «Лайтнинга» оказался самолет «Люфтганзы» с немецким экипажем. Американец обдумывал, что ему делать дальше, и машинально ответил согласием на заправку его машины 87-октановым бензином, поскольку 100-октанового в аэропорту не было. Разумеется, перегонять P-38 на военную базу должен был португальский пилот, но он впервые видел «Лайтнинг» и на ломаном английском попросил Илфри пояснить ему назначение приборов и органов управления. Что делать — Илфри пришлось подчиниться. В этот момент над лиссабонским аэропортом появился второй P-38 из той же 94-й эскадрильи, у которого отказал двигатель. Внимание португальцев переключилось на него, любопытствующий пилот-перегонщик выбрался на крыло и стал с интересом наблюдать за происходящим. Тем временем Илфри решил воспользоваться выпавшим ему шансом. Он забрался в кабину, запустил двигатели, струей которых незадачливый португальский летчик был сдут на землю, и порулил к взлетной полосе. Стрелять по рулящему «Лайтнингу» никто не решился, и через несколько секунд дерзкий пилот оторвал его от земли. На этот раз он точно знал, что доберется до Гибралтара!
