Возник дипломатический скандал, дошедший до Эйзенхауэра и Рузвельта. Португальцы потребовали вернуть самолет и пилота, которые в соответствии с международными законами должны были приобрести статус интернированных до конца войны. Американская сторона стала, по обыкновению, «организовывать собственное расследование» и в конце концов «замотала» инцидент. Первый лейтенант Илфри в дальнейшем воевал в составе 1-й и 20-й истребительных групп. Меньше повезло капитану Джиму Хармону, пилоту того самого «второго» P-38. В него-то португальцы вцепились мертвой хваткой и удрать не позволили. Капитан провел несколько месяцев на положении интернированного лица, но затем, убедившись в нерациональности обострения отношений с победоносными англо-американскими союзниками, власти Португалии отпустили его на родину. Однако P-38F-1 не вернули. Такой исход инцидента устроил всех.
Уже 11 ноября 1942 г. истребители 1 FG выполнили первые боевые вылеты с аэродрома Тафарауи в провинции Оран (Алжир). С 14 ноября на этом же аэродроме стала базироваться и 14-я истребительная группа «Лайтнингов». Аэродром был немаленький, впоследствии с него начали действовать транспортные, бомбардировочные и разведывательные подразделения.
Наступление американских войск в направлении Туниса поддерживали бомбардировщики B-17 из 97-й группы; обеспечение сопровождения и прикрытия этих машин и взяли на себя «Лайтнинги» из двух групп. Бомбить предстояло замаскированные и подвижные объекты противника; нанесение ударов с больших высот исключалось. По приказу генерала Эйзенхауэра бомбардировщики действовали небольшими группами на широком фронте, подобно тому, как работала советская Авиация дальнего действия летом 1941 г. Результаты не заставили себя долго ждать. Выписывая восьмерки и змейки возле сравнительно тихоходных машин, P-38 лишились своего очевидного преимущества перед вражескими истребителями — большой скорости полета на высотах порядка 7000–10 000 м. Сказалась и недостаточная тактическая грамотность американских командиров: они пренебрегали маскировкой и были склонны сосредотачивать большое количество самолетов на одном аэродроме.
В ночь на 20 ноября немецкие пикировщики Ju-87 совершили внезапный налет на аэродром Мэйсон Бланш, куда перелетели «Лайтнинги» из 14-й истребительной группы. Повреждения получили семь P-38, два из них пришлось списать. Сгорело несколько ангаров и технических зданий. Группе пришлось срочно перебазироваться на аэродром Юкс, куда вскоре после этого перелетела и 1 FG.
21 ноября «Лайтнинги» из 48-й истребительной эскадрильи впервые столкнулись в небе с немецкими «Мессершмиттами». Ценой шести потерянных в этот день P-38 удалось уничтожить всего один Bf.109; боевой счет эскадрильи открыл лейтенант Карл Вильямс. Зато 24 ноября 1942 г. в трех воздушных боях пилоты 49 FS добились, по их докладам, одиннадцати побед над итальянскими транспортными самолетами. Героем первого боя стал Вирджил Ласк, который сбил всю пятерку «Савойя», не оставив другим своим коллегам ни одного шанса. Он оказался первым асом, летающим на «Лайтнинге» (напомним, что по западным меркам ас — это летчик, уничтоживший не менее пяти самолетов противника), и одновременно первым «асом одного дня» в американских ВВС. Его коллега Джордж Батлер в двух вылетах того же дня сумел превысить рекорд Ласка, «сняв с неба» шесть итальянских машин.
2 декабря 1942 г. отличился тот самый Джек Илфри, который так отчаянно сбежал от португальцев. В составе четверки «Лайтнингов» из 94-й эскадрильи он участвовал в штурмовке цели вблизи города Фэйд Пасс. Закончив штурмовку, американские летчики заметили группу «Мессершмиттов», взлетавшую с аэродрома неподалеку. Немецкие истребители были отлично видны из-за огромных пылевых следов, оставляемых разбегающимся самолетом. Первые четыре Bf.109, не успевшие набрать скорость и представлявшие собой легкие цели, американцы «сняли» сразу, затем ведущий американской четверки сбил пятого, но после этого бой перешел в маневренную фазу. После нескольких виражей Илфри сумел сбить своего второго «мессера» на встречном курсе, но и тот «зацепил» пулеметной очередью двигатель «Лайтнинга». Дело принимало скверный оборот: в атаку на поврежденный истребитель Илфри заходили сразу два Bf.109. Впоследствии американский летчик заметил: «В жизни нет более острого ощущения, чем можно испытать, когда по тебе стреляют… и мажут». К счастью для Илфри, через непродолжительное время подоспел его ведомый и отогнал «Мессершмитты» огнем.
Однако нередко случалось, что и сами американцы несли жестокие потери. Так, за период с 18 ноября по 23 января 1943 г. одна только 48-я эскадрилья из 14 FG лишилась 20 машин, при этом погибли 13 летчиков — более половины боевого состава эскадрильи. За два с половиной месяца в 14 FG погибли 32 пилота из имевшихся накануне начала боев 54; по состоянию на 23 января в группе было всего семь исправных «Лайтнингов» (на официальном счету группы к этому времени числились 62 уничтоженных вражеских самолета). Потери настолько угнетающе подействовали на уцелевших летчиков, что во второй половине января 1943 г. командование 12-х ВВС США было вынуждено вывести 14 FG из боев для отдыха и восстановления до мая 1943 г. Исправные машины из 14-й группы передали в 82 FG, прибывшую в Северную Африку в декабре 1942 г.
Пилот 48-й эскадрильи 14-й авиагруппы лейтенант Вирджил Смит за первый месяц боев над Северной Африкой одержал пять побед и стал асом.
Начиная с 3 января 1943 г. 82-я группа «Лайтнингов» включилась в ход борьбы, решая задачи сопровождения тяжелых и средних бомбардировщиков, свободной охоты над территорией противника и борьбы с судоходством. В последнем случае излюбленным приемом американцев было топмачтовое бомбометание. Вооружение P-38 оказалось достаточно мощным, чтобы успешно бороться с железнодорожными и автомобильными перевозками, а вот попытка штурмовать танковые колонны мало что дала.
21 января 1943 г. истребители 82-й группы сопровождали бомбардировщики B-26 из 319 BG, которые получили задачу нанести удар по германо-итальянскому конвою, направлявшемуся с Сицилии в Тунис. Один из транспортов удалось потопить прежде, чем на сцене появились немецкие и итальянские истребители. «Лайтнинги» успешно отбили все атаки, а их пилоты доложили об уничтожении семи вражеских самолетов (реально сбито два транспортника SM.84 и три истребителя) ценой потери двух P-38 вместе с летчиками (немцы заявили о двух сбитых, итальянцы — еще об одном).
В тот же день 24 «Лайтнинга» из 1 FG штурмовали большую колонну противника и доложили об уничтожении 65 грузовиков и повозок. В небе состоялся воздушный бой, в результате которого два «мессера» якобы были сбиты. Увы, никаких потерь немецкая истребительная эскадра JG 27 реально не понесла, а вот вернувшиеся с задания лейтенант Бар и его ведомый сообщили, что в ходе боестолкновения с двумя десятками P-38 они уничтожили два истребителя. К огорчению Бара, можно уточнить: американцы из 1 FG в тот день тоже не имели потерь.
23 января 14-я группа лишилась шести «Лайтнингов», а 82-я потеряла четыре за последнюю декаду января. Именно в этот период было принято решение о передаче истребителей P-38 из сформированной в Великобритании 78 FG в утратившие технику 1-ю и 82-ю группы с последующим переучиванием «семьдесят восьмой» на «Рипаблик» P-47 «Тандерболт» (к огорчению некоторых пилотов).
