Постепенно набираясь опыта, «североафриканские» группы «Лайтнингов» становились все более агрессивными и эффективными. Так, 20 марта 1943 г. эскадрильи 82 FG сопровождали средние бомбардировщики B-25, наносившие удар по очередному конвою противника. Американские истребители шли выше бомбардировщиков почти на километр и прикрывались тонкой облачностью. Внезапно появившиеся немецкие и итальянские перехватчики перестраивались для атаки, когда на них сверху свалились «Лайтнинги», вызванные экипажами B-25. Результат внезапного удара из-за облаков был впечатляющим: противник потерял восемь Bf.109, два Ju-88 и один «Макки».
Весной 1943 г. «амплуа» «Лайтнингов», действовавших над Северной Африкой, заметно изменилось: из преимущественно обороняющихся они превратились в нападающих. Истребители P-38 все активнее стали использовать для перехвата транспортных самолетов, участвовавших в создании «воздушного моста» между Сицилией и осажденными итало-немецкими войсками. Утром 5 апреля 1943 г. американские пилоты сполна расплатились с немцами за трудную зиму. Пилоты из 82 FG перехватили большую группу транспортников Ju-52 и сбили 17 самолетов, потеряв лишь четыре своих. Во второй половине дня эскадрильи 1 FG атаковали другую группу вражеских самолетов, свалив еще 16 машин. Через четыре дня летчики 1 FG заявили об уничтожении еще 28 немецких транспортных самолетов, направлявшихся в Тунис.
Приближался коллапс итало-немецкой группировки в Тунисе. Решающее наступление англо-американских союзников было назначено на 6 мая 1943 г. В этот день рано утром сражение началось сильнейшей бомбардировкой укреплений противника на участках прорыва, а также ударами по его резервам. «Во время заключительного броска от Меджес-эль-Баба на Тунис, — указывал генерал Арнольд, который командовал тактическими ВВС союзников на этом этапе, — мы сделали 2146 вылетов, подавляющая часть которых была совершена бомбардировщиками, истребителями-бомбардировщиками или же самолетами, которым ставилась задача подавления наземных целей, — и все это на фронте в 6000 ярдов. Бомбы буквально вырыли канал от Меджес-эль-Баба до Туниса». В налетах принимали участие и «Лайтнинги», действовавшие в варианте истребителей-бомбардировщиков: воздушного противника в небе Туниса практически не осталось.
Условия жизни американского летно-технического состава истребительных групп в Северной Африке вряд ли можно считать комфортными.
Истребитель P-38F, переброшенный в Алжир в ходе операции «Торч».
В то время как наносились эти уничтожающие удары, более тысячи орудий молотили оборонительные позиции противника. Затем под прикрытием артиллерийского огня вперед двинулись группы саперов, чтобы снять мины и проделать проходы в проволочных заграждениях. За ними двигалась пехота, которая к рассвету достигла его главной оборонительной полосы. К середине следующего дня и эта полоса была прорвана с небольшими потерями, после чего бронетанковые дивизии ввели в прорыв, и они получили приказ двигаться вперед. На следующий день английские танки вступили в пригороды Туниса и к ночи заняли город. На фронте у американцев события развивались с такой же быстротой. 7 мая, во второй половине дня, они заняли Ферривиль и Бизерту.
Несмотря на эти сокрушительные удары, большая часть сил противника была еще не затронута. В общем смятении итальянцы и немцы устремились на восток и на север в направлении полуострова, оканчивающегося мысом Бон. Полуостров представлял собой чрезвычайно сильную позицию и естественную цитадель тунисской крепости. Через его основание, подобно двойной стене, тянутся две линии холмов с двумя главными воротами.
И тут командование союзников напомнило немцам, что такое блицкриг. Подвижные танковые группы англичан и американцев, не обращая внимания на фланги, бросились к этим воротам и заперли их для отступавших в панике войск противника: «На протяжении 10 часов танки шли на Гаммамет. Они с грохотом неслись мимо немецких аэродромов, мастерских, складов горючего и боеприпасов и артиллерийских позиций, не останавливаясь для захвата пленных. Дело шло о гораздо большем. Если бы по этой дороге неслась комета, она едва ли произвела большее впечатление. Немцы были совершенно ошеломлены. Куда ни бросали они взгляд, всюду, казалось, проносились английские танки. Немецкие генералы перестали отдавать приказы, ибо потеряли всякую связь с людьми, которым они могли приказывать и число которых ежечасно уменьшалось… Охваченная сомнениями и страхом, германская армия повернула вспять и бросилась по дороге, ведущей к мысу Бон, в надежде найти там суда и другие средства эвакуации. Наконец, когда на побережье не было найдено ни судов, ни самолетов, армия превратилась в обезумевшую толпу». Так закончила свои дни еще недавно грозная 250-тысячная итало-немецкая группировка в Северной Африке.
Любопытный случай произошел с лейтенантом Чарльзом Зубариком из 96 FS 5 мая 1943 г. Участвуя в сопровождении группы B-25, он услышал перебои в работе одного из моторов и, получив разрешение командира эскадрильи, повернул домой. Однако через несколько минут двигатель заработал ровно, и Зубарик, заметив группу двухмоторных истребителей и решив, что это «Лайтнинги», поспешил присоединиться к ним. Каково же было его удивление, когда, пристроившись в хвост пятерке самолетов, он не увидел знакомых двухбалочных очертаний P-38! Это были редкостные машины Me-210 (если, конечно, Зубарик их правильно идентифицировал). Заметив в хвосте американский истребитель, самолеты противника заметались, внезапно два «Мессершмитта» столкнулись и упали в море. Тут мотор «Лайтнинга» снова заработал ненормально, да и противников было трое, поэтому Зубарик отвернул и ушел восвояси. Приземлившись на своем аэродроме, пилот доложил о двух победах, но их ему не засчитали, мотивируя отсутствием подтверждений. Рассерженный Зубарик велел технику пририсовать к имевшимся на борту фюзеляжной гондолы пяти миниатюрным свастикам (так отмечались сбитые самолеты противника) два вопросительных знака. 13 мая он «без вопросов» одержал свою шестую победу, уничтожив «Макки-200» неподалеку от Сардинии. А еще через одиннадцать дней военное счастье отвернулось от пилота: он был сбит над территорией противника и попал в плен.
Схема бронирования кабины P-38J.
Компания продолжительностью около полугода была нелегкой для пилотов P-38, но по ее итогам были названы имена первых асов, летавших на «Лайтнингах». В 1 FG ими стали Мелдрум Силс (7 побед), Джек Илфри (5,5 побед), Ньюэл Робертс (5,5 побед), Джек Оуенс, Даррел Уэлч, Ли Вайзман и Джон Волфорд с пятью победами каждый. В 14 FG на уровень аса вышли Вирджил Смит (6 побед) и Вирджил Ласк (5 побед). Список асов из 82 FG был длиннее: Клауд Кинси (7 побед), Томас Уайт и Чарльз Зубарик (по 6 побед) и еще пятеро с пятью победами у каждого. Ощутив радость побед, американцы стали, как это принято, слегка подшучивать над собой. Появились персональные наименования у эскадрилий; к примеру, пилоты 27 FS из 1-й группы объявили себя «эскадрильей щенков» и даже «пустынными крысами», намекая на нелегкие условия жизни в Северной Африке.
