Лейтенант Трой Ханна заявил о пяти победах, а командир 37 FS майор Билл Ливеретт стал рекордсменом среди пилотов P-38 по числу сбитых самолетов противника в одном бою. Вот фрагмент из его воспоминаний: «9 октября в 10.30 я взлетел во главе девятки P-38 из 37-й эскадрильи. Мы должны были прикрывать группу из одного английского крейсера и четырех эсминцев, которые обстреливали германо-итальянский гарнизон на острове Родос. Вскоре после взлета два самолета из моей группы были вынуждены вернуться на базу из-за проблем с двигателями. Таким образом, в составе моего Красного звена осталось три P-38, а в составе Белого звена лейтенанта Вайна Блю — четыре машины…
Мы подошли к английским кораблям на высоте 1800 м и начали описывать большой круг против часовой стрелки, одновременно поднимаясь до 2400 м и стараясь не подходить слишком близко, чтобы не стать мишенями для нервных английских зенитчиков. Лейтенант Хоумер Спринкл, ведомый в моем звене, сообщил о приближении вражеских самолетов с направления «1 час». На расстоянии они выглядели как темное облако, приближающееся откуда-то сверху с северо-запада.
Я немедленно двинул рычаги двигателей вперед для увеличения скорости и изменил курс так, чтобы оказаться перед неприятелем с тем, чтобы уточнить тип вражеских самолетов. Вскоре мне стало ясно, что это Ju-87 с их характерными крыльями типа «обратная чайка». Вероятно, они поднялись с Крита или с аэродрома неподалеку от Скарпанто.
Прежде чем мы успели приблизиться, несколько «штук» спикировало на британские корабли. Было зафиксировано по крайней мере одно прямое попадание; эсминец переломился надвое и немедленно затонул.
Как только мы приблизились к «штукам» — это случилось приблизительно в 12.15, — я приказал лейтенанту Блю оглядеться повнимательнее, нет ли поблизости немецких истребителей, прикрывающих Ju-87, а сам с двумя ведомыми сделал заход на строй «штук» слева. Я рассчитывал обстрелять из 12,7-миллиметровых пулеметов поочередно несколько немецких самолетов в процессе сближения.
Прежде чем немцы заметили нас, я атаковал ближайший самолет прямо перед собой; после моей короткой очереди из его левой части мотогондолы повалил дым. Те пилоты «штук», которые еще не сбросили бомбы, немедленно освободились от них при виде первых же очередей. Некоторые пилоты моей эскадрильи доложили после боя, что ряд «Юнкерсов» даже отстрелил основные стойки шасси, готовясь к вынужденной посадке на поверхность моря.
Как только я увидел, что моя первая «штука» задымила, я тут же перенес огонь на машину, которая шла впереди. Атака производилась сзади слева и немного снизу; огонь я открыл примерно на расстоянии 200 м и сразу добился попаданий; самолет противника перевернулся и спиралью пошел вниз.
Я еще довернул влево и оказался позади группы «штук». Боковым зрением увидел, как оба подбитые мной «Юнкерса» поочередно врезались в воду. Несмотря на то что на каждом Ju-87 имелась задняя огневая точка с подвижным 7,92-миллиметровым пулеметом, я уверен в том, что ни один из стрелков «штук» оборонительного огня не вел.
Я атаковал своего третьего «Юнкерса» сзади и немного слева. Огонь открыл одновременно с неприятельским стрелком, но тот сразу его прекратил. Следующее, что я увидел, — немецкий летчик выбросился из кабины, однако открывшегося парашюта не наблюдал. Стрелок покинуть загоревшуюся машину не пытался.
Я продолжил сближение с очередным «Юнкерсом», теперь уже четвертым, и обстрелял его сбоку под углом приблизительно 30°. Снаряды и пули угодили в двигатель «штуки», я обратил внимание на полетевшие назад обломки сорванных капотов и других частей машины. Двигатель задымил, «штука» резко потеряла скорость и опустила нос.
Затем пришлось отвернуть влево-вверх, и, сделав полный вираж, я снова оказался позади «штук», одна из которых оказалась практически перед носом моего «Лайтнинга». Я обстрелял ее сзади под углом не более 15°, части остекления кабины и капотов пронеслись мимо, а из двигателя «Юнкерса» и его левого крыла повалил дым. Стрелок выпрыгнул с парашютом в тот момент, когда я проскочил мимо горящей «штуки»…
Для того чтобы не столкнуться с очередным «Юнкерсом», мне пришлось перевернуть свой P-38 на спину и вести огонь из этого положения с очень короткой дистанции. Снаряды и пули угодили в мотор «штуки» с правой стороны, и он немедленно загорелся. Мой ведомый лейтенант Ханна (он также сбил пять и повредил один Ju-87) наблюдал, как этот немецкий самолет столкнулся с поверхностью моря.
Я атаковал моего седьмого сзади и немного снизу. Стрелок попытался отбиваться, но прекратил стрельбу после первого же моего залпа из пушки и пулеметов. «Штука» пошла вниз, я еще сблизился и дал прицельную очередь по радиаторам и мотогондоле. Некоторые Ju-87 имели деревянные винты; этот, наверное, тоже — все выглядело так, как будто я полностью отстрелил ему винт. Немецкий самолет буквально остановился в воздухе и стал опускать нос; я проскочил под ним вплотную и ощутил резкий удар. Посмотрев назад, я увидел падающий объект и почему-то решил, что это мой левый хвост. К счастью, он был на месте. Падающим объектом, по-видимому, было тело вражеского пилота или стрелка…
После посадки и осмотра машины оказалось, что мой «Лайтнинг» зацепил «штуку» левым винтом и повредил концы лопастей сантиметров на шестьдесят. К счастью, винт «пропилил» не самую прочную часть неприятельского самолета, вероятно, руль направления или киль…
В 12.30 все было кончено. Боеприпасы на моем «Лайтнинге» были выпущены все до единого».
Семь сбитых в одном бою — это наивысшее достижение американских пилотов, летавших на истребителях P-38 «Лайтнинг».
НА ТИХООКЕАНСКОМ ТЕАТРЕ ВОЙНЫ
В августе 1942 г. инженерные подразделения армии США приступили к постройке авиационной базы на острове Гуадалканал (Соломоновы острова) с несколькими взлетными полосами, укрытиями для самолетов и иной инфраструктурой. Ранее в юго-западной части Тихого океана действовали только немногочисленные подразделения армейских истребителей «Белл» P-39 и «Кертисс» P-40, а также авиация морской пехоты на своих F4F «Уайлдкэтах». Сами американцы насмешливо называли их «кактусными ВВС» из-за невысоких боевых возможностей. Ситуация изменилась только в ноябре 1942 г., когда на Гуадалканал прибыли первые 12 «Лайтнингов». Одновременно были сформированы 13-е ВВС США, в зону ответственности которых включили все Соломоновы острова.
Первые P-38 были сосредоточены в 347-й авиагруппе, где ими частично перевооружили 70-ю и 339-ю эскадрильи, прежде летавшие на «Аэрокобрах». 18 ноября 1942 г. «Лайтнинги» из 339 FS впервые вылетели на боевое задание, поднявшись с аэродрома Хэндерсон Филд. Сопровождая бомбардировщики B-17, они вступили в воздушный бой с японскими истребителями и сбили три из них без потерь со своей стороны.
«Лайтнинги» из 347 FG оставались в 13-х ВВС США единственными американскими истребителями большой дальности вплоть до февраля 1943 г., когда на Гуадалканале приземлилась эскадрилья VMF-124 Корпуса морской пехоты, вооруженная самолетами «Чанс Воут» F4U «Корсар». При отражении налетов японских бомбардировщиков, действовавших из Рабаула, предусматривалось эшелонирование истребителей по высоте: выше всех — на 9000 м — поднимались «Лайтнинги», под ними, на высоте 7600 м, патрулировали «Корсары» морпехов, а на нижнем ярусе (3600 м) выписывали круги и восьмерки «Уайлдкэты», «Аэрокобры» и «Уорхауки». Натолкнувшись на такой «забор», японские морские бомбардировщики понесли потери, а боевой счет «кактусных ВВС» заметно вырос.
