Четыре поплавковых японских истребителя A6M2-N — это знаменитые «Зеро» в «водоплавающем» варианте. Летные данные, разумеется, ухудшились из-за установки тяжелых и крупногабаритных поплавков.
Аэрофотоснимок японского гидроаэродрома на острове Кыска.
Кроме того, «рационализаторы» из 13-х ВВС США задумали применить «Лайтнинги» для борьбы с вражеским судоходством. В зоне их досягаемости японские торговые суда нередко шли без прикрытия, но огневой мощи истребителей, вооруженных только мелкокалиберными пушками и пулеметами, для их потопления было, конечно же, недостаточно. Пилоты 347-й эскадрильи Томас Ланфир, Дуглас Каннинг и Делтон Герке предложили… сбрасывать на неприятельские суда подвесные топливные баки, а затем поджигать их огнем из бортового оружия. Опыт был проведен 2 апреля 1943 г. Ланфир сбросил оба бака, один из них разбился о палубу японского сухогруза. Каннинг и Герке спикировали на судно и обстреляли его зажигательными пулями. Растекшийся бензин действительно загорелся, однако сухогруз остался на плаву. Вернувшись на базу, троица уговорила командира авиабазы послать летающую лодку «Каталина» в район, где они упражнялись в стрельбе и бакометании. Позднее они утверждали, что «японец» якобы взорвался и затонул, но наименование судна при этом не упоминалось.
В Соединенных Штатах, как и в Советском Союзе, существовала традиция поощрения личного состава в форме «упоминания в приказе» частей и соединений за особые заслуги. Американская «групповая благодарность» называлась DUC — Distinguished Unit Citation. Поскольку в Вооруженных силах США не было принято награждать войсковые части орденами, то для американской авиагруппы DUC считался очень высокой наградой. Таким образом, число полученных группой «упоминаний в приказе» является определенным признанием ее заслуг в боевых действиях. К примеру, 475-я истребительная группа была отмечена в приказах трижды. Получила свой DUC и 347 FG из состава 13-х ВВС США на Тихом океане. Но еще до этого ее пилоты осуществили, пожалуй, наиболее известную из всех операций «Лайтнингов».
Еще в 1942 г. некоторые американские пилоты принялись наносить на борта своих машин разнообразные рисунки. Эта машина принадлежала 94-й эскадрилье.
ДОСТАТЬ АДМИРАЛА ЯМОМОТО!
Вечером 17 апреля 1943 г. командование американских 13-х ВВС США получило сверхсекретное сообщение из Вашингтона. Морская разведка перехватила информацию о том, что следующим утром командующий японским Объединенным флотом предпримет перелет из Рабаула на Бугенвиль. Адмирал Исороку Ямомото совершал инспекционную поездку по передовым военно-морским базам, и случай привел его в область досягаемости американских истребителей P-38, базировавшихся на аэродроме острова Гуадалканал.
Парадный портрет адмирала Исороку Ямомото.
Ведущий ударной группы капитан Томас Ланфир (слева) и майор Митчелл (справа).
Голубой бланк телеграммы наивысшей секретности содержал приказ: «Для уничтожения адмирала Ямомото должны предпринять все возможные усилия». В Америке Исороку Ямомото справедливо считался человеком, который задумал и осуществил внезапное нападение на Пирл-Харбор. Потери американского флота в результате налета оказались огромными. Этот день лег несмываемым черным пятном на всю историю Вооруженных сил США. В знак особых заслуг перед Японией адмирал Ямомото получил персональные поздравления от императора Хирохито, а обведенные вокруг пальца американские спецслужбы с особой тщательностью подбирали момент для сведения счетов. За полтора года войны адмирал сумел стать самым опасным противником для англо-американцев на Тихоокеанском театре войны. Он даже поклялся в том, что «будет диктовать условия мира из Белого дома». Когда появилась возможность рассчитаться с Ямомото, американцы с радостью ухватились за нее.
По иронии судьбы, адмирал сам способствовал своей гибели. Воспитанный в суровых самурайских традициях, он был необычайно пунктуальным. Адмирал Ямомото никогда не опаздывал, и это свойство сыграло с ним злую шутку.
Командование армейских ВВС на Гуадалканале выбрало для выполнения особой миссии двух способных авиационных офицеров. Майор Джон Митчелл, уничтоживший к тому времени восемь японских самолетов, возглавил группу прикрытия, а капитан Томас Ланфир, имевший шесть побед в воздухе, — ударную группу. Летая совместно, они провели в воздухе многие сотни часов и понимали друг друга с полуслова.
Получив необычное задание, Митчелл и Ланфир принялись за разработку плана нанесения удара, ведь до взлета оставалось менее 12 часов. Консультировавшие морские офицеры предлагали уничтожить адмирала Ямомото в тот момент, когда он прибудет на плавбазу подводных лодок в Шортленд Харбор. Летчики отказались от этого варианта, так как не были уверены в том, что смогут выявить плавбазу на фоне других кораблей и судов в гавани. Они приняли решение атаковать самолет с адмиралом на подлете к Бугенвилю. Такой план также имел отрицательные стороны. Учитывая криволинейность маршрута и низковысотный профиль полета, действовать приходилось на предельном для истребителей P-38G радиусе (700 км). Малая высота была избрана с целью исключения преждевременного обнаружения японскими радиолокаторами. Собственно, на организацию удара и сам бой оставалось всего 5–10 минут, а ведь надо было еще найти небольшой самолет Ямомото в бескрайнем небе за многие сотни километров от аэродрома вылета!
Митчелл и Ланфир предполагали, что прикрытие самолета адмирала будет возложено на крупную группу японских истребителей численностью до сотни «Зеро». Разумеется, эта оценка была преувеличенной, так как японцы после ряда поражений уже не имели такого количества машин в этом районе. Однако можно понять и состояние американских офицеров — смесь азарта охотников, тревожного ожидания и сознания гордости за то, что именно им поручено такое ответственное задание.
Схема маршрутов адмирала Ямомото и группы майора Митчелла.
На перехват были посланы все имевшиеся на авиабазе исправные истребители типа P-38G — всего 18 машин из 12, 70 и 339-й эскадрилий. Четверку атакующих вел капитан Ланфир, а остальные 14 во главе с Митчеллом предназначались для отражения атак истребителей сопровождения. Взлет групп наметили на 7.25, 5 минут отводилось на построение в колонну пар. Полет в район Бугенвиля, по расчетам, занимал два часа. На протяжении всего маршрута следовало выдерживать высоту 10 м и скорость 380 км/ч. По приходе в расчетную точку ударная группа должна была быстро набрать высоту 3100 м, а группа прикрытия — подняться еще выше, на высоту 6000 м. В соответствии с планом атаку самолета Ямомото планировали произвести с востока, т. е. со стороны солнца. Уничтожить его любой ценой! Выйти из боя и вернуться обратно — тем, кто уцелеет… Таков был приказ.
