Каждому пилоту выдали по объемистому пакету с английскими шиллингами — для оплаты возможных услуг дружественно настроенного населения Соломоновых островов в случае, если его самолет будет сбит.
Утром 18 апреля все началось совсем не по плану. При рулении по аэродрому один из самолетов ударной группы был поврежден, и Ланфир взлетел всего с двумя ведомыми. Спустя две минуты пилот еще одного ударного P-38 сообщил об отказе бензосистемы: на его машине не вырабатывалось топливо из подвесных баков. Ланфир условным жестом приказал летчику возвращаться. Режим радиомолчания неуклонно соблюдался с момента взлета, поэтому Митчеллу стоило немалых трудов передать указание двум летчикам из своей группы пристроиться к Ланфиру и перейти под его командование.
Митчеллу удалось привести группу в намеченный пункт точно к назначенному времени, пользуясь только магнитным компасом и часами. Ровно в 9.30 самолеты были над юго-западным побережьем Бугенвиля. Менее чем через минуту впервые за весь полет радиомолчание было нарушено возбужденным возгласом: «На десять часов и выше!»
Первым заметил японцев капитан Каннинг из группы Митчелла. Ланфир перевел взгляд влево вверх. Полутора тысячами метров выше на удалении около восьми километров он увидел два бомбардировщика G4M «Бетти» (японцы использовали их и как транспортные самолеты) в сопровождении шестерки «Зеро». Адмирал Ямомото прибыл вовремя!
Групповое фото участников перехвата самолета адмирала Ямомото.
Если бы «Лайтнинги» прилетели на несколько минут раньше, то ситуация сложилась бы более выгодной, так как они успели бы набрать высоту. Но теперь им пришлось атаковать снизу на режиме максимальной скороподъемности, что лишало удар важнейшего преимущества — превосходства в скорости. Ланфир сбросил опустевшие подвесные баки. Его ведомому лейтенанту Холмсу не повезло: на его машине баки отказывались отделяться. Пилот бросил машину в крутой вираж, надеясь, что положительная перегрузка поможет ему отделаться от ненужных уже баков, но не тут-то было! Злой рок преследовал самолеты ударной группы в этот день. Ланфир приказал Холмсу вместе с его ведомым Хайном выйти из боя. По его мнению, P-38 с подвешенными баками настолько терял в скорости и маневренности, что для «Зеро» он становился «сидящей уткой».
Но и невезение не может продолжаться бесконечно. Японские пилоты абсолютно не ожидали атаки американцев в столь удаленном от их аэродромов районе, поэтому они просто «прошляпили» появление «Лайтнингов». «Зеро» не меняли курса вплоть до того момента, когда Ланфир оказался на одной высоте с ними. Только после этого тройка японских истребителей метнулась ему навстречу, а другое звено перестроилось, заняв положение между американцами и своими транспортными «Бетти».
Ланфир довернул «Лайтнинг» и поймал мчавшийся ему навстречу «Зеро» в прицел. Переволновавшись, он слишком рано открыл огонь и промахнулся. Ответные трассы «Зеро» тоже прошли мимо. Следующая очередь крупнокалиберных пулеметов уперлась в крыло японского истребителя, и тот неожиданно взорвался. Ошеломленные японские ведомые проскочили мимо самолета Ланфира. Ведущий ударной группы, не раздумывая, бросил свою машину в боевой разворот и все же успел заметить на фоне зеленых зарослей тень «Бетти».
«Нарушение боевого порядка противника — половина победы». Эта мысль, по-видимому, посетила пилота японского транспортника, заставила его направить самолет в сторону острова и снизиться на высоту верхушек деревьев. Ланфир не стал ждать приглашения. Он спикировал на «Бетти», даже не убрав газ моторам. Скорость стремительно нарастала, и бросившаяся ему наперерез вторая тройка «Зеро» не успела отразить удар.
Командующий американскими войсками на Тихом океане генерал Дуглас Макартур поздравляет Ричарда Бонга с награждением Медалью почета.
Капитан Роберт Фаро из 39-й эскадрильи у своего истребителя с зубастыми пастями на мотогондолах. Американский ас погиб 3 марта 1943 г. в бою с «Зеро» над морем Бисмарка.
Ланфир сознательно пренебрег собственной безопасностью, подставив хвост японским истребителям, зато он получил несколько бесценных мгновений для ведения прицельного огня. Когда «Бетти» почти целиком оказалась в прицеле, командир ударной группы дал по ней длинную очередь из всех стволов. Правый мотор сразу вспыхнул, вслед за ним загорелось и правое крыло. Для «Бетти» такое ранение было смертельным: японский самолет не имел средств пожаротушения. Спастись, покинув машину с парашютом, адмирал Ямомото не смог бы из-за малой высоты полета. Через полминуты ярко пылавшая «Бетти» зацепилась за верхушки деревьев и с грохотом разлетелась на куски. К этому моменту лейтенант Рекс Барбер сбил второй бомбардировщик; задача оказалась выполненной. Во второй «Бетти» летел вице-адмирал Матоме Угаки, который получил серьезные ранения, но уцелел при посадке G4M на воду. Помимо двух «Бетти» американцы уничтожили три истребителя «Зеро».
Но положение Ланфира в эти секунды боя было незавидным: тройка японских истребителей атаковала его сзади сверху. Впервые за весь полет Ланфир произнес несколько слов по радио: «Эй, Митч, сбрось этих обезьян с моего хвоста». Митчелл как раз скучал без дела — ожидавшейся сотни вражеских истребителей на месте не оказалось. Он легко отсек японцев от самолета Ланфира, после чего пилоты «Зеро», убедившись в большом численном преимуществе американских истребителей, сочли за благо выйти из боя. Барбер присоединился к Холмсу и Хайну, не участвовавшим в бою.
Остальные «Лайтнинги» собрались на высоте 6000 м и направились по кратчайшему пути в сторону Гуадалканала. На обратном пути тройку, возглавляемую Барбером, перехватили японские истребители. В последовавшем воздушном бою был сбит и погиб лейтенант Раймонд Хайн, жизнью которого заплатили американцы за спасение, быть может, сотен и тысяч жизней других американцев.
На протяжении нескольких месяцев в прессе США не было никаких сообщений об этом удачном бое: высшее командование не желало, чтобы японцы заподозрили вскрытие их радиошифров. Своеобразной компенсацией для Ланфира, Барбера и других участников перехвата стал визит генерала Дугласа Макартура, выразившего пилотам благодарность от высшего военного командования США и вручившего награды.
«ЛАЙТНИНГИ» ДЛЯ 5-х ВВС США
Генерал Джордж Кенни, вступивший в командование 5-х ВВС США 2 августа 1942 г., в качестве главных задач имел предотвращение дальнейшего продвижения японских войск в Новой Гвинее и исключение угрозы для Австралии. Мотивируя огромными расстояниями между аэродромами, Кенни стал лоббировать в Вашингтоне выделение ему новых дальних двухмоторных истребителей. К его раздражению, вскоре выяснилось, что серийное производство «Лайтнингов» развертывалось очень медленно, а сами машины имели кучу дефектов.
