Значительную часть своих средств ПВО немцы были вынуждены вывести с итальянского фронта для защиты Рейха, поэтому «Лайтнинги» из групп сопровождения 15-х ВВС США нередко привлекались к нанесению бомбо-штурмовых ударов — от обычно немногочисленных «Мессершмиттов» и «Фокке-Вульфов» тяжелые бомбардировщики, «упакованные» в трехъярусные «коробки», могли отбиться сами. Иное дело — массированные налеты союзников на важные для немцев цели. Тут уж без истребительного прикрытия было не обойтись.
На итальянском фронте «Лайтнинги» нередко выполняли функции истребителей-бомбардировщиков, а «Тандерболты» прикрывали их.
Самолет-разведчик F-5 на аэродроме в Южной Италии.
Так, 2 апреля 1944 г. в ожесточенные бои пришлось вступить всем трем группам «Лайтнингов». К этому моменту они были перевооружены машинами серии J, и их боевые возможности заметно повысились. Сначала 82-я группа отбила атаку полусотни Bf.109, FW-190 и MC.202, попытавшихся напасть на боевые порядки тяжелых бомбардировщиков. Потеряв три истребителя, немцы и итальянцы ретировались. Пришедшим на смену 82-й группе эскадрильям 1 FG пришлось иметь дело с 16 самолетами противника, половина из которых не вернулась на свой аэродром. Труднее всего ситуация сложилась для летчиков 14-й группы, которым выпало драться с 70–75 вражескими истребителями. Американские пилоты продемонстрировали незаурядное мастерство и сумели сбить 18 неприятельских машин. Вместе с самолетами, уничтоженными летчиками «Тандерболтов» из 325-й группы, общие потери итало-немецкой авиации в тот день составили 32 истребителя. Лишь один «Лайтнинг» был подбит и совершил вынужденную посадку на территории, занятой войсками союзников.
Впрочем, успехи чередовались с днями тяжелых утрат. В «черный день» для истребителей 15-х ВВС США, 10 июня 1944 г., 48 P-38J из 82 FG вылетели для нанесения бомбового удара по элементам нефтедобывающего комплекса Плоешти. Каждый самолет нес на одном пилоне 454-кг бомбу, а на другом — топливный бак. Их прикрывали «Лайтнинги» из 1-й истребительной группы. Ранее удары по этим же целям наносились тяжелыми бомбардировщиками с большой высоты, но они не приносили успеха, поэтому в штабе решили привлечь истребители-бомбардировщики с их способностью бомбить с малых высот и гораздо точнее. Полет проходил над Адриатическим морем и Югославией с выходом на румынскую границу. Из-за большой протяженности маршрута (2090 км) никаких ложных отворотов и иных обманных действий не предпринималось.
Несмотря на то что американцы летели на малых высотах, прижимаясь к земле, германская система обнаружения воздушного противника над Югославией сработала надежно и выдала предупреждение на румынские аэродромы и зенитные батареи. Более того, немцы и румыны решили, что «Лайтнинги» будут наносить удары по их авиабазам, поэтому почти все истребительные силы были подняты по тревоге для самообороны. В небо поднялись и самолеты других типов, «выходивших из-под удара». У пилотов 1 FG от обилия разного рода воздушных раритетов вроде Hs-126 и Bf.108 глаза загорелись, и некоторые из них бросились за легкой добычей. Между тем им предстояла встреча как минимум с двумя немецкими и одной румынской истребительными группами, а ведь были еще и зенитки…
Самолет командира 94-й эскадрильи капитана Джеймса Хагенбэка на аэродроме в Сицилии.
Бомбардировка оказалась успешной, возникшие пожары бушевали несколько суток, однако в воздушных боях с истребителями противника американцы понесли тяжелые потери. Так, 71-я эскадрилья 1 FG потеряла 9 из 16 самолетов, вылетавших на задание, а всего 1-я группа лишилась 14 машин. Один из вернувшихся пилотов — лейтенант Г. Хатч — заявил об уничтожении в воздушном бою пяти FW-190 (на самом деле это были, вероятно, румынские истребители IAR 80). Получается, что он в одиночку уничтожил все потерянные румынами в тот день IAR 80. Хатч оказался также единственным пилотом в 71-й эскадрилье, который дотянул до своего аэродрома в Салсола.
Что касается 82 FG, то она пострадала не менее сильно. До назначенных целей дошли только 24 «Лайтнинга». В результате массированного огня зенитных орудий и атак истребителей было сбито девять P-38J и еще десять получили сильные повреждения. Суммарные потери немцев и румын в воздухе составили 12 самолетов, на земле сгорели три завода по производству бензина и огромные баки с запасами сырой нефти. Несмотря на это, американское командование не обольщалось и никогда более не планировало налетов «по типу 10 июня».
14 июня 1944 г. для нанесения удара по нефтеперегонному заводу в Венгрии вылетело 55-е бомбардировочное крыло, в состав его истребительного сопровождения входила 14 FG. После сброса бомб в небо поднялись огромные столбы дыма высотой до 6000 м, и, разворачиваясь на обратный курс, эскадрильи «Лайтнингов» разошлись: 37-я и 48-я стали обходить дымы восточнее, а 49-я эскадрилья — западнее дымов. Через пару минут 15 машин 49 FS встретились лоб в лоб с большой группой вражеских истребителей, насчитывавшей от 40 до 50 «Мессершмиттов». Американцы сбросили баки и встали в оборонительный круг, однако атаки противника продолжались. В самолет лейтенанта Луиса Бенне угодило несколько очередей, загорелся двигатель, разлетелась приборная панель в кабине, сам Бенне был ранен в левое плечо, и ему пришлось прыгать с парашютом.
Один из асов 14-й истребительной группы лейтенант Ричард Кэмпбел сбил четыре немецких и один итальянский самолет.
Получил повреждения и «Лайтнинг» ведущего группы лейтенанта Клайда Джонса. Одна из пуль угодила в зажигательное устройство, имевшееся на каждой машине и предназначенное для уничтожения самолета после вынужденной посадки на территории противника. В кабине, полной дыма, Джонс перестал что-либо видеть и был вынужден покинуть «Лайтнинг». Не тут-то было! После сброса фонаря воздушный поток оказался очень сильным, поэтому первые попытки выбраться не удались. Более того, ступни ног застряли в «баранке» рулевого управления. Джонс уже ничего не соображал, из последних сил подтянулся на руках, вывихнув обе ступни, и все же отделился от самолета. Вероятно, при этом он отшвырнул рулевую колонку от себя, «Лайтнинг» «клюнул», и в довершение всех бед Джонс ударился головой о весовой компенсатор руля высоты, потеряв сознание. Ему повезло: через несколько секунд Джонс пришел в себя и стал судорожно искать кольцо парашюта. Его не было! Американский пилот сломал все ногти на руках, но добрался до тросика парашюта и открыл спасительный купол. Приземление на вывихнутые ступни лишило его сознания в очередной раз. Джонс пришел в себя от ударов ногами: местные крестьяне решили забить ненавистного американца, участвовавшего в бомбежках их родины. На удивление, спасение пришло от немецких солдат, прекративших избиение. Далее были госпиталь и лагерь военнопленных «Шталаг Люфт III».
