От двойного оборонительного круга 49 FS немцам удалось отделить еще три «Лайтнинга» и сбить их. Остальные по команде принявшего руководство эскадрильей лейтенанта Томаса Педи стали постепенно набирать высоту и оттягиваться на юг. После 25-минутного маневрирования у истребителей противника, по-видимому, опустели бензобаки, и «мессеры» вышли из боя. Американцы записали на свой счет ни много ни мало — тринадцать побед, но вряд ли это число отражало реальность.
В ряде случаев «Лайтнинг» демонстрировал такие чудеса живучести, что оставалось только диву даваться. Самолет лейтенанта Джона Харлея получил попадание 40-мм снаряда, оторвавшего метровый кусок консоли. Осколки 20-мм снарядов пробили оба правых бензобака. Еще труднее пришлось командиру звена лейтенанту Джеймсу Эддинсу, истребитель которого получил прямое попадание снаряда в носовую часть фюзеляжной гондолы. Взорвались патронные ящики. Обломки элементов конструкции фюзеляжа вывели из строя правый мотор, повредили лопасти левого винта и стабилизатор. Летчик чудом остался невредим. Самолет плохо, но управлялся и мог держаться в воздухе только при скорости порядка 200 км/ч. Оба «Лайтнинга», которым удалось вернуться на базу после двухчасовой «игры со смертью», стали объектами паломничества летчиков и техников всей авиагруппы.
Чаще всего на бортах американских истребителей размещали изображения красоток в эротических позах, но этот «Лайтнинг» несет на борту изображение популярного мультипликационного персонажа «Сэд Сэка».
4 августа 1944 г. 82-я группа приняла участие в единственном «челночном» рейде истребителей 15-х ВВС США в Советский Союз (операция «Фрэнтик IV»). «Лайтнинги» должны были штурмовать два неприятельских аэродрома в районе города Фокшаны на территории Румынии, а затем приземлиться в Полтаве. Истребительное прикрытие осуществляла (точнее, планировалось, что будет осуществлять) 52-я группа «Мустангов». Интересно, что встреча двух групп в назначенном районе состоялась, после чего «Мустанги»… ушли в неизвестном направлении. Несмотря на непредвиденные проблемы, 82 FG продолжила полет к цели. По дороге она наткнулась на крупную железнодорожную станцию, прикрытую зенитной артиллерией. Разрывы снарядов нарушили строй, несколько «Лайтнингов», опустив носы, атаковали батареи, другие принялись охотиться за паровозами и уничтожили пять локомотивов, вызвав заодно пожары на станции. Окрик командира группы полковника Вильяма Литтона вернул хладнокровие и порядок, пилоты прекратили самодеятельность и направились на северо-восток. Несколько машин, получивших боевые повреждения, с трудом удерживались в хвосте группы.
Командир 14-й авиагруппы в период базирования ее в Италии полковник Трой Кейт.
«Лайтнинги» 1-й авиагруппы возвращаются на свой аэродром в Италии после сопровождения самолета президента Д. Рузвельта в район Ялты в январе 1945 г.
Командир фоторазведывательной группы полковник Грей у хвостового оперения, рядом с которым взорвался зенитный снаряд.
Укладка патронных лент в ящики для боекомплекта.
Лейтенант Дэвид Тууми из 3-й разведывательной эскадрильи у своего F-5A-3. Италия, 1945 г.
В районе основной цели «Лайтнинги» сумели уничтожить на аэродромах четыре вражеских самолета и еще столько же повредить. Снова не обошлось без повреждений от огня зенитной артиллерии. Был подбит самолет командира группы, у которого загорелись оба мотора. Полковнику Литтону, который совершал пятидесятый, последний, боевой вылет своего «тура», не повезло: пришлось совершать вынужденную посадку на летное поле аэродрома противника. Горящий «Лайтнинг» на скорости 320 км/ч коснулся земли, проскользил, разрушаясь, полторы сотни метров и выехал прямо в ангар. Консоли самолета оторвались от удара о створки ворот, но несколько затормозили движение. Оторвалась и одна из фюзеляжных балок с мотогондолой. Наконец, у дальней стены ангара то, что осталось от P-38, прекратило двигаться. В кабине полуразрушенной фюзеляжной гондолы сидел изрядно покалеченный, но живой Вильям Литтон. Те летчики из 82 FG, которые своими глазами видели столкновение самолета полковника с ангаром, были убеждены в его гибели, о чем и доложили после возращения. Но Литтона отвезли в госпиталь и тут же отправили в операционную, где румынский хирург заявил: нужно немедленно ампутировать сильно травмированную правую руку. Бравый американец пообещал, что если румын отрежет ему руку, то после прихода союзников (а в том, что Румыния проиграла войну и скоро подвергнется оккупации, никто не сомневался) он добьется, чтобы эскулапа поставили к стенке. Румынский доктор отказался от своего решения и провел сложную многочасовую операцию, в результате которой рука Литтона была спасена.
Еще два американских пилота, самолеты которых были подбиты над фокшанскими аэродромами, попали в плен. Больше повезло лейтенанту Дику Уиллси, хотя один мотор его «Лайтнинга» горел, а из радиатора второго шел белый пар выбрасываемого этиленгликоля. Его ведомый лейтенант Дик Эндрюс, оценив положение, передал: «Постарайся приземлиться на хорошем поле, я сяду вслед за тобой». Уиллси, самолет которого продолжали обстреливать румыны, пошел на посадку на какой-то распаханный, но зато ровный участок. Почва оказалась довольно мягкой, «Лайтнинг» на пробеге зарылся передней стойкой и сломал ее. Уиллси ударился лицом о прицел, хлынула кровь, но он не потерял сознание и даже привел в действие устройство самоуничтожения машины, прежде чем покинул кабину истребителя.
Этот «Лайтнинг» достался немцам от итальянцев. Пилот-перебежчик оказался едва ли не единственным «экземпляром» такого рода в американских ВВС.
Лейтенант Эндрюс, который наглядно оценил неприятную перспективу посадки на мягкий грунт, тем не менее не отказался от своего плана. Разглядев направление борозд, он приземлился вдоль них на минимально возможной скорости. Другие «Лайтнинги» прикрыли посадку, отогнав не в меру ретивых румынских солдат. Кроме того, они внимательно следили за шестеркой появившихся Bf.109, и, когда один из них спикировал, намереваясь расстрелять самолет Эндрюса, он сам был сбит ответной атакой пары пилотов из 95-й эскадрильи. Почти одновременно взорвался в воздухе «Лайтнинг» лейтенанта Джима Хэрдина, пораженный попаданием 88-мм снаряда. Тем временем на земле два американских пилота, выбросив парашюты, кое-как устроились в тесной кабине истребителя. Эндрюс выпустил закрылки во взлетное положение, выкрутил триммер руля высоты и только после этого осторожно дал газ, чтобы колеса не пошли юзом. Машина успешно оторвалась от земли и пристроилась к другим «Лайтнингам». Тут коллеги насмешливо напомнили Эндрюсу о том, что неплохо бы убрать шасси. Дальше полет в сторону Полтавы проходил почти без приключений, если не считать повреждений от зенитного огня при пересечении линии советско-германского фронта, причем самолет обстреляли обе стороны.
