«Фрэнтик IV» сочли не слишком успешной операцией. Потери — пять машин и четверо пилотов, включая командира группы, — оказались слишком высокими, и от продолжения таких полетов решили воздержаться. На следующий день, 5 августа, истребители 82 FG отправились в обратный путь, но несколько поврежденных самолетов задержались из-за необходимости ремонта. 6 августа 1944 г. 30 истребителей из состава 82-й группы вылетели на сопровождение бомбардировщиков в район Плоешти.
Участник рейда на Плоешти заместитель командира 82-й авиагруппы подполковник Бен Мэйсон. В тот день он сбил Bf.110 и уничтожил два паровоза.
В конце августа в 82-ю группу передали три самолета «Друп Снут», и она стала использоваться в основном как истребительно-бомбардировочная. 29 августа был выполнен первый боевой вылет с бомбометанием залпом с горизонтального полета по команде от ведущего «Друп Снута». «Лайтнинги» выстраивались по-бомбардировочному в девятки из трех звеньев по три самолета для обеспечения рационального рассеяния сброшенных бомб. Высота полета в этот момент составляла 4500 м, целью был железнодорожный мост. Увы, в первом вылете вся группа промахнулась и мост уцелел. Очевидно, неточным был расчет ведущего. Между прочим, штурманами-бомбардирами «Друп Снутов» назначали невысоких и желательно щуплых (из-за тесной кабины) профессиональных специалистов из групп B-17 и B-24; летчики «повешенных носов» также в прошлом летали на бомбардировщиках. Они должны были невозмутимо выдерживать боевой курс перед сбросом бомб, а не выписывать всякие противозенитные змейки, как это принято у истребителей. На следующий день налет на мост повторили. На этот раз бомбардир «Друп Снута» не ошибся в расчетах, и несколько бомб угодило в цель. Вообще, результаты применения самолетов-лидеров в 15-х ВВС США оказались более позитивными, нежели в 8-х ВВС. Вероятно, причиной тому было гораздо более слабое противодействие истребителей противника на Южном фронте по сравнению с Западным. Всего за период с августа 1944 г. по январь 1945 г. «Друп Снуты» из 15-х ВВС США 21 раз вылетали на боевые задания: из этого числа в 18 случаях они принадлежали 82-й группе, а в трех оставшихся — 14-й группе «Лайтнингов».
В 1944 г. истребители P-38 получила 350 FG, вошедшая в состав 12-х ВВС США в Северной Африке. Полностью «Лайтнингами» группа не перевооружалась: в каждую из эскадрилий P-39 и P-40 направили по два P-38.
ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ P-38 «ЛАЙТНИНГ» НА СРЕДИЗЕМНОМОРСКОМ ТЕАТРЕ ВОЙНЫ
НА ОДНОЙ ЛИ МЫ СТОРОНЕ?
8 ноября 1944 г. Верховному главнокомандующему Красной Армии И. В. Сталину сообщили о чрезвычайном происшествии, случившемся в день 26-летия Великой Октябрьской социалистической революции. Из доклада начальника Генштаба генерала армии Антонова следовало: американская авиация атаковала советские войска в районе югославского города Ниш. В результате налета погибли 34 советских военнослужащих, включая командира 6-го гвардейского стрелкового корпуса Героя Советского Союза гвардии генерал-лейтенанта Котова, еще 39 человек были ранены, до 20 автомашин с грузами оказались сожжены.
Вскоре на стол Верховного легло подробное донесение на основе материалов, подготовленных на месте командующим 17-й воздушной армией генерал-полковником авиации Судцом и начальником штаба армии генерал-майором авиации Корсаковым. В донесении сообщалось: «Установлено, что в 12 часов 40 минут 7 ноября 1944 года над городом Ниш (северо-западные окраины) курсом 120 градусов и на высоте двух тысяч метров появилась группа самолетов типа «Лайтнинг» (P-38, «Молния»). Над аэродромом она перестроилась в растянутый правый пеленг и, спустившись на 40–50 метров, начала расстреливать автотранспорт и войска, продвигавшиеся по дороге Ниш — Алексинац — Делиград — Роянь, действуя по одному и производя по несколько заходов вдоль дороги…
В результате оборонительных воздушных боев нашими истребителями было сбито три самолета «Лайтнинг». Один самолет упал в километре северо-западнее Ниша, самолет и летчик сгорели. Другой упал в километре северо-восточнее аэродрома, самолет сгорел, летчик погиб. Оба тела похоронены в районе аэродрома… Третий упал в восьми километрах севернее аэродрома, в горах. Самолет, по наблюдению с воздуха, сгорел полностью. Еще два самолета, подбитые в воздушном бою, с дымящимися моторами ушли на низкой высоте на юго-запад. У одного из погибших летчиков найдено удостоверение личности и карта Италии без маршрута и каких-либо заметок…»
Позднее стало известно, что американские самолеты принадлежали 82-й группе, которую вел на задание полковник Кларенс Эдвинсон. Этот немолодой уже летчик успел налетать 4000 часов и совершить 27 боевых вылетов. Кстати, он довольно быстро понял, что воздушный бой ведется с советскими истребителями (это была восьмерка Як-9 из 866-го иап во главе с Героем Советского Союза капитаном А. И. Колдуновым), и дал команду прекратить штурмовку, однако было поздно. Дело в том, что один из «яков» был сбит американцами прямо над аэродромом 866-го иап на глазах у всех, поэтому желание отомстить было практически неудержимым. Капитан Колдунов уже в воздухе получил от командира 288-й истребительной авадивизии жесткий приказ прекратить атаки, показать американцам свои опознавательные знаки и убедить их уйти. Но в первый-то момент в голову, как вспоминали участники инцидента, приходили разные мысли: а вдруг немцы захватили американские самолеты и воспользовались ими?
В книге Б. А. Смирнова «Небо нашей молодости» инцидент описан так: «Воздушный бой с союзниками, по оценке наших пилотов, был для них самым памятным и самым каверзным. Капитан Панин назвал его игрой в кошки-мышки: «Они гоняются за нами, а мы увертываемся, и непонятно, почему на их пулеметные очереди мы должны были отвечать реверансами…» Когда наши самолеты приземлились, все бросились к машине Колдунова. Пилотам хотелось узнать, как это ему удалось прекратить атаки «Лайтнингов». Капитан Панин — тот прямо спросил: «Колдун! Ты английский знаешь? Как ты с ними разговаривал?» — «Очень просто, — ответил Александр, — на летном языке. Зажал ручку управления между колен, поднял руки, соединил ладони в рукопожатии, а потом постучал кулаком по лбу — намекнул, что мы союзники. Вот и все».
В воздушном бою над югославским городом Ниш погибли с американской стороны лейтенанты Дженэ Коулсон и Фил Бревер, с советской стороны — лейтенанты Кривоногих и Шипулин. Пилот третьего «яка» лейтенант Жестовский был подбит огнем своей зенитной артиллерии, но сумел покинуть самолет с парашютом и остался жив. Кстати, сами американцы претендовали на четыре-пять «побед».
В заключительной части донесения Верховному главнокомандующему с учетом показаний оставшегося в живых американского пилота были названы причины трагедии: «На основании изучения документов можно предположить, что самолеты «Лайтнинг» американских частей, базирующихся в Италии, получив задачу или имея запасную цель штурмовать дорогу Скопье — Приштина, приняли город Ниш с аэродромом за город Скопье с аэродромом. Учитывая тождественное расположение грунтовых и железных дорог района Ниш и района Скопье, такая ошибка могла быть допущена экипажами американских «Лайтнингов».
