У машин субмодификации P-38J-25 (построено 210 машин) выпускающаяся посадочная фара была заменена неподвижной, встроенной в переднюю кромку левой консоли. Для облегчения обслуживания большинство открывающихся технических лючков снабдили замками типа «Дзус», что обеспечило удобство доступа к оборудованию в центральной гондоле и хвостовых балках. Но гораздо более важными мероприятиями, впервые предпринятыми на P-38J, стали установка так называемых «щитков пикирования» и введение гидроусилителей в канал управления по крену.
Истребитель P-38J (на переднем плане) и созданный на его базе самолет-разведчик F-5B.
Начиная с субмодификации J-25 все самолеты несли под консолями два небольших щитка, каждый с размахом 1,47 м. Выпуск и уборка щитков пикирования осуществлялись электромоторами со скоростью 35° в секунду. Выпущенные щитки (в отличие от тормозных) заметно не влияли на скорость пикирующего истребителя, но изменяли характер обтекания крыла таким образом, что вывод в горизонтальный полет становился возможным при любом, самом отвесном угле наклона траектории. Прежде германские летчики, хорошо знакомые с особенностями аэродинамики P-38, предпочитали выходить из-под атаки «Лайтнинга» переворотом или крутым пикированием. После того как немецкий самолет и его преследователь набирали значительную скорость, пилот первого резким маневром выводил свою машину у самой земли в горизонтальный полет или в набор высоты. После этого он мог со злорадной усмешкой наблюдать, как американский истребитель либо врезался в землю, либо по пологой дуге, далеко отстав от преследуемого, с приличным запаздыванием выходил в «горизонт». Усилия, возникавшие на штурвале из-за смещения центра давления вперед, не позволяли летчику раннего «Лайтнинга» энергично маневрировать в вертикальной плоскости при высоких скоростях. Несколько летчиков-испытателей компании «Локхид» погибли при осуществлении экспериментальных полетов, в ходе которых они пытались нащупать границы высот и скоростей, за которые пилоту «Лайтнинга» не следовало переходить.
Щитки пикирования радикально изменили положение. Выпуск их перед началом или в процессе пикирования путем простого нажатия на соответствующую кнопку давал летчику возможность уменьшить радиус траектории вывода и позволял удержаться в хвосте у немца. Первые жертвы новейшей модификации «Лайтнингов», попытавшиеся уйти отработанным приемом, не заставили себя ждать. Несколько FW-190 были буквально разнесены в куски мощными залпами носовой батареи P-38J. Впоследствии многие P-38J ранних субмодификаций прошли доработку в модернизационных центрах и получили щитки пикирования.
Попытка немцев переломить ситуацию, «переманеврировав» американца в горизонтальной плоскости, также проходила далеко не всегда. Тяжелые немецкие истребители FW-190A-8/R3, так называемые «убийцы бомбардировщиков», с крыльевыми 30-мм пушками MK 108 и усиленной броней уступали «Лайтнингу» последней модификации в радиусе и времени выполнения виража. Бустерные усилители в канале элеронов сделали P-38J-25 одним из самых маневренных истребителей мира, а уж среди двухмоторных самолетов — наиболее маневренным.
Серийный выпуск истребителей модификации J начался в середине 1943 г. и продолжался целый год. Всего было построено 2970 самолетов, включая 205 разведчиков F-5E и машины, переоборудованные в варианты «Друп Снут» и «Пасфайндер», о которых речь пойдет далее. В 1943 г. фирма «Локхид» и ее филиал «Вега» произвели в общей сложности 2497 самолетов «Лайтнинг» вариантов G, H и J. В июне 1943 г. компания «Локхид» вышла на пик производства. На 100 заводах, включенных в кооперацию и размещавшихся в 18 странах пяти континентов, работало 942 300 человек. В ноябре 1943 г. суммарный объем выпуска на предприятиях «Локхид» составил 608 самолетов, в их числе было построено 387 «Лайтнингов».
Следующая модификация K оказалась несчастливой и не передавалась в серийное производство, хотя летно-технические данные единственного прототипа (зав. номер 41-1983, переделан из P-38Е) впечатляли. Этот вариант «Лайтнинга» получил в то время самые мощные из семейства «Аллисон» V-1710 двигатели модели 75/77, развивавшие на «боевом» режиме мощность 1875 л.с. Именно это, как ни странно, негативно повлияло на судьбу машины. Во-первых, для них потребовалось в очередной раз увеличить размеры радиаторов. Во-вторых, для эффективного использования высокой мощности новых моторов потребовалось увеличить диаметр винтов, а для сохранения необходимого промежутка между концом лопасти и поверхностью земли при рулении — развернуть оси редукторов и самих двигателей на градус вверх… или перепроектировать стойки шасси. С точки зрения технологии производства эти мероприятия были равноценны катастрофе, требовавшей радикального пересмотра стапелей и сборочных стендов. Ломать отлаженную технологию не стали, и опытный самолет остался в одиночестве.
Выкрашенный в ярко-красный цвет P-38J с надписями «YIPPEE» на бортах и нижней поверхности крыла — это пятитысячный «Лайтнинг», построенный в Бербанке. После завершения пропагандистских мероприятий краску смыли, и машина отправилась в строевую часть.
Последняя стадия эволюции истребителя P-38 была связана с появлением моторов «Аллисон» V-1710-111/113 мощностью 1600 л.с. на так называемом «военном» режиме и максимальной мощностью 1475 л.с. на высоте 9145 м. Новая модификация P-38L с этими двигателями стала одновременно самой массовой: «Локхид» и «Вега» изготовили 3821 самолет этого типа, а фирма «Консолидейтед Вулти» в Нешвилле — еще 113 машин (по лицензии). Последние имели в обозначении самолета две последние буквы «VN» (в то время как основная масса истребителей несла в обозначении типа окончание LO).
Треугольник на хвостовом оперении означал принадлежность к одной из трех эскадрилий в группе, а две буквы на хвостовой балке соответствовали номеру группы. В данном случае самолет принадлежит 55 FS, входившей в состав 20 FG. Буква на тоннеле этиленгликолевого радиатора — персональный код конкретного самолета.
На летно-испытательной станции при заводе «Локхид» в Бербанке царит деловая атмосфера.
С появлением модификаций J и L все более ранние варианты «Лайтнинга» руководство ВВС армии США постаралось максимально быстро изъять из боевых подразделений. В конце войны встретить на фронте P-38G или P-38H было практически невозможно, настолько существенной была, по мнению самих американцев, разница в летных данных «ранних» и «поздних» машин этого семейства. В рекламных проспектах фирмы «Локхид» максимальная скорость истребителей «Лайтнинг» модификации L определялась равной 670 км/ч на высоте 8100 м при работе моторов на чрезвычайном боевом режиме. Высоту 5000 м самолет набирал за 5,4 минуты, а максимальная дальность полета с подвесными баками и 20-минутным резервом времени на воздушный бой достигала 3370 км.
