Самолет в заводской комплектации мог нести на центропланных держателях две бомбы калибром до 908 кг каждая. При этом для подвески бомбы массой менее 500 кг использовался бомбодержатель R-800-1A, а для более тяжелых — держатель D-820. Управление сбрасыванием бомб электрическое. В некоторых авиагруппах «Лайтнинги» дорабатывали с целью увеличения количества узлов подвески бомб до шести — восьми.
Ракетная установка включала два пусковых устройства с пятью точками подвески ракет HVAR (High Velocity Aircraft Rocket — высокоскоростная авиационная ракета) калибра 127 мм на каждой. По огневой мощи ракетный залп P-38L был сравним с мощью бортового залпа легкого крейсера.
Самолет оснащался полным комплектом приборов для полетов в сложных метеоусловиях и автопилотом, который был крайне необходим с учетом того, что продолжительность полетов на сопровождение бомбардировщиков достигала 8–10 часов. Связь обеспечивалась радиостанцией SCR-522, нормальное функционирование пилота на большой высоте — кислородным прибором A-12 и тремя кислородными баллонами. Самолет оборудовался также станцией предупреждения об облучении AN/APS-13, а в ряде случаев и радиополукомпасом.
К светотехническому оборудованию относились посадочная фара в носке левой консоли, кодовые и аэронавигационные огни, лампы освещения кабины и ультрафиолетовая подсветка приборной доски. На самолете широко использовались различные электромеханизмы и автоматы. В эксплуатации машина была простой и надежной, отличалась высокой живучестью, легкостью в пилотировании.
Приборная доска истребителя P-38J.
НОЧНЫЕ «ЛАЙТНИНГИ»
В годы войны ВВС армии США пробовали на роль ночного истребителя-перехватчика около десятка типов самолетов. Первыми были английские «Бристоль» «Бьюфайтер» и «Де Хэвилленд» «Москито», полученные по обратному ленд-лизу от Королевских ВВС. Затем на базе известного бомбардировщика-штурмовика А-20 был создан истребитель «Дуглас» P-70 «Хэвок» (Havoc — «Разрушитель»). Серийные «Хэвоки» нашли лишь ограниченное применение на Тихоокеанском театре войны, поскольку эти машины не в полной мере удовлетворяли требованиям USAAF.
Переоборудованные «Хэвоки», поступившие на вооружение 6-й ночной эскадрильи (6 NFS), обладали совершенно неудовлетворительной скороподъемностью. Так, для набора высоты 6000 м им требовалось целых 45 минут. Командование 6 NFS предложило опробовать P-38G, доработав их силами технического персонала эскадрильи. Предполагалось, что «Лайтнинги» будут патрулировать на верхнем ярусе, а «Хэвоки» — действовать на малых высотах. Команду на подъем ночных перехватчиков выдавал оперативный дежурный на острове Гуадалканал, опираясь на данные нескольких радиолокаторов и постов наблюдения. После взлета перехватчики выходили в заданный район, набирали установленную высоту и далее старались визуально обнаружить цели, в чем им помогали мощные наземные прожекторы. Самолет противника должны были захватывать три-четыре прожектора, лучи которых образовывали «конус сопровождения». Маломаневренному бомбардировщику было нелегко выбраться из конуса, к тому же бортовые стрелки ослеплялись и не могли вести эффективный ответный огонь. Однако, если небо было закрыто облаками, прожекторы становились беспомощными. Огонь зенитных орудий представлял опасность не только для вражеских самолетов, но и для собственных перехватчиков.
Опытный P-38M, полностью окрашенный в черный цвет, был переоборудован из серийного P-38L.
В феврале 1943 г. в звене «A» 6-й ночной эскадрильи опробовали установку радиолокатора SCR-450 в носовой части фюзеляжной гондолы «Лайтнинга». Приемные антенны разместили побортно, а излучающую «стреловидную» антенну — ниже стволов носовой батареи. Вместо 20-мм пушки смонтировали пятый пулемет «Браунинг» калибра 12,7 мм, что способствовало сохранению необходимой центровки. Управлять работой бортового локатора должен был летчик.
В другом подразделении 6-й эскадрильи, расквартированном в Новой Гвинее, после получения «Лайтнингов» тоже нашлись рационализаторы. На двух P-38G позади пилота смонтировали тесную кабину с характерным «поросячьим задом» для оператора РЛС. Снятые с истребителей P-70 радиолокаторы SCR-540 установили внутри контейнеров, переоборудованных из подвесных баков. Индикаторы и органы управления РЛС разместили в задней кабине. Оператор в ходе сближения с целью должен был выдавать летчику команды по самолетному переговорному устройству. Пилоты 6 NFS опробовали «рацпредложение» в учебных воздушных боях и остались довольны, но по каким-то причинам эскадрилью расформировали, и продолжения эта ветвь ночного «Лайтнинга» не получила.
В конце 1943 г. на Гуадалканал и в Новую Гвинею были отправлены две новые ночные истребительные эскадрильи — 418-я и 419-я. Обе имели на вооружении немного модернизированные «Хэвоки» — P-70A, но их боевые возможности оказались по-прежнему недостаточными. И снова вспомнили о P-38, на этот раз модификаций G и J, однако в начале 1944 г. активность ночных японских разведчиков и бомбардировщиков практически сократилась до нуля. Две указанные эскадрильи вместе с дополнительно присланной 421 NFS «отбывали номер», дожидаясь перевооружения на новейший специализированный ночной истребитель P-61 «Блэк Уидоу» (Black Widow — «Черная вдова»), доводка которого затягивалась.
Еще один вариант переделки был реализован фирмой «Вестерн Электрик». На этот раз переоборудовались самолеты модификации P-38J-20. Радиолокатор AN/APS-4, созданный в свое время для авиации военно-морского флота, разместили в обтекателе под крылом истребителя. Одна из таких машин применялась в 547-й ночной истребительной эскадрилье и даже одержала победу в ночном воздушном бою, поделив ее с другим истребителем той же эскадрильи — P-61 «Блэк Уидоу».
Один из двух принадлежавших 6-й ночной эскадрилье самолетов P-38Н, переделанных в ночные истребители. Радиолокатор был позаимствован от серийного ночного истребителя P-70, обладавшего неудовлетворительными летными данными.
Однако переоборудованные машины имели целый ряд недостатков, связанных в первую очередь с невысокой надежностью радиолокационного оборудования и теснотой рабочего места оператора. Проблема борьбы с самолетами противника ночью оставалась нерешенной, поэтому в середине 1944 г. ВВС армии США заказали непосредственно фирме-изготовителю постройку серии ночных истребителей «Лайтнинг». Опытные машины создавались на базе модификации P-38L. В качестве средства обнаружения избрали хорошо зарекомендовавший себя локатор AN/APS-4. На стволах пушки и пулеметов установили пламегасители. Над креслом оператора РЛС смонтировали выпуклый колпак из оргстекла, обеспечивший возможность более-менее комфортной работы для человека среднего роста. Перед оператором имелись горизонтальный и вертикальный индикаторы развертки электронного луча, позволявшие обнаруживать самолет противника на расстоянии нескольких километров. Прототип ночного истребителя с двухместной кабиной и подвешенным на подкрыльевом пилоне радиолокатором был передан для испытаний в Научно-исследовательский центр ВВС, расположенный на аэродроме Хаммер Филд в Калифорнии. Там он выполнил всего шесть полетов и был потерян в результате аварии.
