Оператор радиолокатора, теснившийся в маленькой кабинке позади пилота, имел перед лицом длинный «тубус», создававший оптимальные условия для наблюдения светящейся картинки на индикаторе.
Несколько однотипных машин направили в 481-ю тренировочно-боевую группу ночных истребителей для проведения войсковых испытаний. В ходе полетов с боевой стрельбой выяснилось, что контейнер с радиолокатором повреждается выбрасываемыми гильзами крупнокалиберных пулеметов. Поэтому на серийных машинах, получивших обозначение P-38M, контейнер с радиолокатором перенесли на специальный пилон под носовой частью центральной гондолы. Из-за выступающей части контейнера длина P-38M возросла до 11,81 м. Антенну УКВ-радиостанции на серийных машинах перенесли под левую балку за нишу основной стойки шасси. Вначале планировалось предпринять меры для охлаждения сбрасываемых в поток выхлопных газов, но затем выяснилось, что сама «тарелка» турбокомпрессора раскаляется докрасна и светится в темноте. Охлаждать ее было проблематично, поэтому одновременно махнули рукой и на струю выхлопа.
Под консолями опытного ночного истребителя «Лайтнинг» имелись «новогодние елки» — пусковые устройства для 127-мм ракет HVAR.
Даже при наличии указанных недостатков ночной «Лайтнинг» имел заметные преимущества перед одномоторными ночными истребителями. В октябре 1944 г. ВВС армии США подписали контракт на изготовление 80 P-38M. Переоборудование уже законченных постройкой P-38L в ночные истребители выполнял модификационный центр компании «Локхид» в Далласе. Первый серийный P-38M (зав. номер 42-6831) поднялся в воздух 5 января 1945 г. У этих машин для сохранения центровки сняли 20-мм пушку и ее патронный ящик. Самолет оказался быстроходнее и маневреннее гораздо более крупного и тяжелого P-61 «Блэк Уидоу» (максимальная скорость P-38M составляла 653 км/ч на высоте 4600 м, в то время как P-61 развивал только 594 км/ч на высоте 6000 м).
Ночной вариант «Лайтнинга» запоздал с появлением примерно на полгода. Если бы он появился вовремя, имелась возможность перевооружить по одному звену в уже развернутых эскадрильях одноместных P-38, придав им новые боевые возможности. Такое предложение рассматривалось руководством USAAF и было воспринято благосклонно. Ввод в строй ночного перехватчика, созданного на базе серийной машины, потребовал бы меньших ресурсов, времени и сопровождался бы меньшими проблемами, нежели освоение более тяжелого и капризного «Блэк Уидоу».
«Щербинка» на передней кромке левой консоли — это прозрачный обтекатель встроенной фары (ранее они были выпускающимися и недостаточно надежными).
Подготовку экипажей для ночных истребителей «Лайтнинг» организовали в начале 1945 г. на авиабазе Хаммер Филд в штате Калифорния. Этот учебный центр использовался также и для обучения экипажей P-61 «Блэк Уидоу». В июне — июле закончили обучение пилоты и операторы 418-й ночной истребительной эскадрильи — первой из ночных эскадрилий, вооруженных P-38M. Но война уже подходила к концу. Японская авиация испытывала всевозрастающие трудности с топливом, поэтому перехватывать по ночам стало некого.
Уже после капитуляции Японии четверка полностью окрашенных в черный цвет P-38M из 491-й эскадрильи приземлилась на авиабазе Ацуги, став частью американских оккупационных ВВС в Стране восходящего солнца. Спустя несколько месяцев эти самолеты перебросили на Окинаву, а в начале 1947 г. сняли с вооружения. Истребителям P-38M так ни разу и не довелось встретиться в бою с воздушным противником.
Из состава вооружения ночного «Лайтнинга» пушка была исключена, а пулеметы получили пламегасители.
В сентябре 1945 г. был построен последний серийный «Лайтнинг». С учетом изготовленных компаниями «Локхид», «Вега» и «Вулти» объем выпуска оказался равным 10 036 машинам. К моменту окончания боев в строю оставались восемь групп, оснащенных «Лайтнингами»: одна на Европейском, три на Средиземноморском и четыре на Тихоокеанском театрах военных действий. «Лайтнинг» оказался единственным истребителем, удержавшимся в серийном производстве на протяжении всего периода участия США во Второй мировой войне.
МОДИФИКАЦИИ ИСТРЕБИТЕЛЕЙ «ЛАЙТНИНГ» И НАЧАЛО ИХ СЕРИЙНЫХ ПОСТАВОК
СНОВА В ВЕЛИКОБРИТАНИИ
В апреле 1943 г., с вводом в строй трех истребительных групп на самолетах «Рипаблик» P-47D «Тандерболт», значительные силы американской тяжелой бомбардировочной авиации приступили к нанесению массированных ударов по целям в оккупированной Европе. Но собственно Германия оставалась недосягаемой из-за недостаточного радиуса действия «Тандерболтов» (680 км). Кроме того, на указанном временном этапе P-47 не обладал достаточной надежностью; в первую очередь это касалось силовой установки с турбокомпрессором. Попытка осуществить дневной налет на Швейнфурт и Регенсбург без истребительного прикрытия, предпринятая 17 августа 1943 г., стоила американцам 60 бомбардировщиков B-17 и B-24 из 325 участвовавших в нанесении удара. Ни «Аэрокобра», ни «Уорхаук», по мнению руководства USAAF, не были пригодны для борьбы с «ягдваффе» над Европой. Вариант «Мустанга» с двигателем «Паккард» V-1650 «Мерлин» был доведен до боеготового состояния только в начале 1944 г. Таким образом, летом и осенью 1943 г. только «Лайтнинги» с их большой дальностью полета (840 км с двумя подвесными баками емкостью 280 л каждый) оказались способными осуществлять прикрытие тяжелых бомбардировщиков на всем протяжении маршрута над Европой. С появлением баков емкостью 388 л радиус действия P-38 увеличился до 940 км, что позволило долетать до Берлина и возвращаться на свою базу в Великобритании.
В лице начальника Технического управления 8-х ВВС США полковника Касса Хоу истребитель P-38 нашел активного сторонника. Хоу даже превратил один из P-38F-1 (зав. номер 41-7552) в собственный персональный самолет. Правда, полковник выражал претензии компании «Локхид» по поводу системы охлаждения, неадекватной мощности моторов самолета, но в то же время указывал, что нередко отказы силовой установки «Лайтнинга» возникали из-за ошибочных действий пилотов. Имя К. Хоу впоследствии приплели к истории о том, что он якобы, летая на P-38F, в пикировании разгонялся до скорости 1255 км/ч. Сам Хоу всячески открещивался от этой небылицы, но она уже «пошла в массы». Возможно, весь сыр-бор был одним из эпизодов информационной войны с Германией.
