Бомбардировщик B-24 «Либерейтор» над Норвегией сопровождается «Лайтнингом».
Группа «Лайтнингов» из 55 FG над Францией. Легко выделяются четырехсамолетные звенья, в первом эшелоне построенные по варианту «кончики пальцев», а во втором — уступом пар.
Как бы то ни было, в конце августа 1943 г. в Великобритании снова появилась истребительная группа подполковника Франка Джеймса на самолетах P-38Н «Лайтнинг», перелетевшая с континентальной части США. В октябре три эскадрильи 55 FG (38, 338 и 343-я) приступили к сопровождению бомбардировщиков, совершавших налеты на цели в Германии, Австрии и Чехословакии. Плохая погода в совокупности с необходимостью устранения технических проблем заставила отложить первый вылет группы до 15 октября. В этот день 36 P-38Н без аварий и встреч с противником выполнили боевое патрулирование над побережьем Голландии.
В дальнейшем история с «Лайтнингами» в Великобритании начала развиваться в негативном направлении. Слишком часто в докладах эскадрилий стали фигурировать три буквы: MIA — missed in action (в отечественном варианте — «не вернулся с боевого задания»). Пилоты жаловались на холод в кабине, на внезапные отказы двигателей. Английская промозглая осень с ежедневными дождями и периодическими заморозками добавила проблем техническому персоналу. Вдруг сформировалось мнение, что, мол, «Лайтнинги» себя не оправдывают» и что они «не обладают должной технической надежностью». За весь ноябрь 1943 г. пилоты 55 FG доложили об уничтожении всего двух самолетов противника; собственные потери составили семь машин.
Подготовка к повторному полету «Лайтнинга» из 77-й эскадрильи 20-й истребительной группы.
Главный конструктор мотора V-1710 Дэниэл Уитней впоследствии так обрисовал важнейшие причины происходившего:
— недостаточный уровень подготовки многих молодых американских пилотов;
— при переучивании на «Лайтнинг» инструкторы в Соединенных Штатах рекомендовали летчикам ошибочные режимы эксплуатации моторов: слишком высокую частоту вращения вала при недостаточно высоком давлении наддува на режиме крейсерского полета, что приводило к увеличению частоты отказов двигателей. Указанные режимы не были одобрены ни фирмой «Аллисон», ни компанией «Локхид»; это была чистая «самодеятельность» ВВС армии США;
— введение в состав бензина таких присадок, как тетраэтилсвинца, считавшееся нормальным в Англии для повышения октанового числа, отрицательно сказывалось на надежности работы силовой установки P-38 с турбокомпрессором. При низкой температуре тетраэтилсвинец частично оседал на стенках длинных трубопроводов, по которым подавалась топливо-воздушная смесь; октановое число бензина уменьшалось, и в цилиндрах создавались условия для детонации и разрушения ряда деталей (прежде всего колец и поршней) с последующим выходом из строя всего мотора.
Шестерка P-38J из 77-й эскадрильи выруливает на старт.
«Лайтнинг» флайт-офицера Берда из 20-й группы совершил вынужденную посадку.
Командование 8-х ВВС ожидало принятия решительных мер от компании «Локхид». Опираясь на положительный опыт «перемоторивания» истребителя «Норт Америкен» P-51 «Мустанг», который с двигателем «Аллисон» V-1710 зарекомендовал себя довольно посредственным «гадким утенком», а с английским мотором «Мерлин» превратился в «белого лебедя», военные нажимали на «Локхид» и потребовали срочно установить на P-38 моторы V-1650. Это было неприемлемо по двум причинам: из-за необходимости длительной (не менее года) доводки новой силовой установки и по «политическим» мотивам: американским промышленникам было невыносимо трудно признать, что детище высокотехнологичных Соединенных Штатов — 12-цилиндровый рядный мотор жидкостного охлаждения — оказалось хуже британского аналога. Кстати, в главе «Экспериментальные варианты» будет показано, что особых преимуществ замена «Аллисона» «Мерлином» в случае с P-38 не дала бы.
В ноябре 1943 г. в Англию была переброшена вторая группа «Лайтнингов» — 20 FG (55, 77 и 79-я эскадрильи). Она получила на вооружение новейшие варианты истребителей — P-38J-5 и P-38J-10 с модернизированными силовыми установками, гораздо более мощными на боевом режиме. К сожалению, тэтраэтилсвинцовые добавки оказались «несъедобными» и для них. Вероятно, положение мог спасти впрыск воды, реализованный в винтомоторных группах P-47 и P-51, но для P-38 он не был проработан.
Танкер «Каньон» после перехода через Атлантику весной 1944 г.: он доставил в Англию и самолеты «Лайтнинг» и бензин для них.
28 декабря 1943 г. 20-я группа в составе 36 истребителей P-38J в первый раз вылетела на боевое задание, которое прошло без встреч с противником и потерь. После этого одну из эскадрилий 20 FG стали подключать в качестве четвертой к относительно активно действующей 55 FG. В последний день 1943 г. при сопровождении тяжелых бомбардировщиков, атаковавших цели во Франции, завязался воздушный бой, в ходе которого пилоты 55 FG сбили три неприятельских самолета ценой одного своего. Пилоту поврежденной машины из 20 FG пришлось посадить ее «на живот» на остров Уайт.
Несмотря на большое число истребителей сопровождения у союзников, немцам порой удавалось находить эффективные способы борьбы с ними, хотя и временные. Так, в январе 1944 г. германские истребители порой нападали на «Лайтнинги» сверху, и недостаточно опытные американцы сразу выстраивали оборонительный круг, а иногда и двойной круг, причем самолеты в этих кругах летели в противоположных направлениях. Американские авторы с удовлетворением отмечают, что такой прием исключал заход истребителя противника в хвост любого из участвующих в круге самолетов. Двойной круг они преподносят едва ли не как вершину тактического мастерства. Очевидно, однако, что истребители, вставшие в оборонительный круг, не могут осуществлять свою главную задачу — прикрытие бомбардировщиков. К чему тогда все эти «тактические чудеса»?
5 января 1944 г. смешанная группа «Лайтнингов» из 55-й и 20-й групп в составе 70 машин вылетела на сопровождение бомбардировщиков, наносивших удар по промышленным предприятиям в городе Киль. Отряд Bf.109 спикировал сверху и заставил 23 P-38 встать в круг. Далее, атакуя сверху и снизу, немцы сбили четыре «Лайтнинга» из 55-й и три из 20-й группы. И хотя они тоже поплатились за дерзость, другие подразделения «мессеров» и «Фокке-Вульфов» результативно атаковали бомбардировщиков. Правильное решение в отношении описанной немецкой тактики, как и следовало ожидать, было найдено американцами в эшелонировании групп своих истребителей по высоте. Благо самолетов становилось все больше. Так, 24 января 1944 г. две указанные группы «Лайтнингов» сумели одновременно отправить на задание 101 машину!
