Пулеметы в носовой части гондолы пилота «Лайтнинга» были установлены уступом для обеспечения удобства размещения патронных ящиков.
Вслед за 20-й группой в первой половине 1944 г. в Англию перебазировались еще две — 364 FG и 479 FG. Учитывая немецкий опыт, теперь в каждой из них помимо трех боевых имелась безномерная резервная эскадрилья, в которой прибывающие новые пилоты «доводились до требуемой кондиции». Машин типа P-38 над оккупированной Европой стало так много, что в «ягдваффе» принялись разрабатывать специальные тактические приемы против «Лайтнингов», ведь отличить их от других истребителей союзников можно было издалека.
Самолет-разведчик F-5E столкнулся в воздухе с английским «Галифаксом» и оторвал ему киль, но сам чудом дотянул до аэродрома.
«Лайтнинги» и «Мустанги» сопровождают бомбардировщики 8-х ВВС США.
3 марта 1944 г. из состава трех групп (55, 20 и 364-й) выделили 89 «Лайтнингов» для сопровождения массированного налета 8-х ВВС США на Берлин. Помимо «Лайтнингов» американцы направили еще 640 истребителей других типов. Налет вышел крайне неудачным из-за сплошной кучевой облачности на всем маршруте, поэтому большинство американских самолетов бомбили запасные цели. Но для пилотов 55 FG этот вылет оказался особенным: группа P-38H во главе с полковником Джеком Дженкинсом в первый раз пролетела над столицей Рейха.
Как уже упоминалось, все вновь прибывавшие на Европейский театр войны группы «Лайтнингов» несли тяжелые потери в ходе первых боевых вылетов. В среднем за первый месяц боев каждая из них лишалась по 16 машин. Главной причиной оказались неудовлетворительные пикирующие качества P-38Н и P-38J ранних модификаций, которые состояли на вооружении групп. Поэтому командование 8-х ВВС США приняло решение срочно доработать «Лайтнинги» ранних серий путем установки доказавших свою эффективность щитков пикирования. К несчастью, транспортный С-54, перевозивший 400 комплектов щитков на завод в Ленгфорд Лодж, был по ошибке сбит английскими истребителями ПВО.
Весной 1944 г. Люфтваффе утратили всякое подобие паритета в воздушных сражениях с ВВС союзников над Западной Европой. Численный перевес англо-американцев стал безусловным, а число немецких асов, способных воевать в такой обстановке, неуклонно уменьшалось. С этого времени «Лайтнинги» помимо сопровождения бомбардировщиков все шире привлекались к нанесению бомбо-штурмовых ударов по аэродромам, железнодорожным узлам, подвижному составу и автоколоннам. Так, 8 апреля 1944 г. 20-я группа была отмечена командованием с «упоминанием в приказе» за удачный налет на аэродромный узел в Эльзасе. Новый командир группы подполковник Хэролд Рау (прежний — подполковник Марк Хаббард — был сбит и попал в плен) сделал четыре захода, не обращая внимания на огонь зениток, и оставил на земле догорающими 13 неприятельских одномоторных и двухмоторных самолетов. Впоследствии 20-я группа стала специализироваться на борьбе с железнодорожными эшелонами, превратив в груды лома сотни немецких паровозов, вагонов и цистерн. Кроме того, при возвращении с задания, связанного с сопровождением бомбардировщиков, пилоты P-38 получили карт-бланш на атаку любых военных объектов противника на территории оккупированной Европы.
Дозаправка P-38J перед полетом.
Вместе с тем бездумные, рассчитанные только на внезапность, не соответствовавшие обстановке удары оборачивались провалами. Так, 15 апреля 1944 г. не имевшая никакого боевого опыта 364-я группа «Лайтнингов» была направлена в район Бремена — Гамбурга с задачей произвести штурмовку аэродромов. Ее командир полковник Рой Осборн вспоминал, что из-за низкой облачности пилотам пришлось снизиться до нескольких сотен метров, что ухудшило условия ориентирования и сделало самолеты группы прекрасными мишенями для малокалиберной зенитной артиллерии и внезапных атак вражеских истребителей. Цели выбирались случайным образом, в ряде случаев группа пролетала над городами и районами, прикрытыми большим количеством средств ПВО. В результате из 36 участвовавших в нанесении удара машин семь были сбиты, а еще 16 P-38 получили повреждения различной степени тяжести. Немцы заплатили всего двумя сбитыми и двумя поврежденными «Фокке-Вульфами».
Самолет лейтенанта Кларка из 77-й эскадрильи 20-й группы после удара левым килем по крылу вражеского истребителя.
С вводом в строй в мае 1944 г. 479-й группы, вооруженной «Лайтнингами», 8-е ВВС США стали располагать 15 истребительными группами (другие части вооружались «Мустангами» и «Тандерболтами»). В дополнение к «стратегам» из 8-х ВВС американцы имели в Великобритании еще и «тактическое» авиационное объединение — 9-е ВВС США, ранее действовавшие на Ближнем Востоке. В их составе имелись три группы «Лайтнингов» — 367, 370 и 474-я. Эти авиагруппы использовались почти исключительно в роли штурмовых и истребительно-бомбардировочных. В составе каждой эскадрильи имелось по одному двухместному самолету-лидеру «Друп Снут». Таким образом, к началу операции «Оверлорд» (Overlord — в переводе с английского означает «сюзерен», крупный феодал в средневековой Франции) — высадке союзников в Нормандии — только в истребительных частях американских ВВС (без учета разведчиков) на Европейском театре войны насчитывалось 500–550 боеспособных истребителей «Лайтнинг».
Истребители 338-й эскадрильи 55-й группы на английском аэродроме.
Казалось бы, наступало время, когда пилоты новеньких P-38J-25 должны были добиться наивысших успехов. Теплая погода способствовала самопроизвольному устранению проблем с бензином, сдобренным тетраэтилсвинцом. Щитки пикирования, установленные на всех машинах, заметно упростили пилотирование и устранили неприятные явления, связанные с волновым кризисом, а закрылки Фаулера, отклоненные в положение «маневр», обеспечили P-38J время виража на одном уровне с немецкими одномоторными истребителями. Бустеры в канале элеронов заметно облегчили управление самолетом. На высотах более 8000 м, на которых летели к своим целям американские тяжелые бомбардировщики, «Лайтнинги» превосходили в скорости основные немецкие истребители Bf.109G-6 и FW-190A-8. Как ни парадоксально, но именно летом 1944 г. командование ВВС армии США приняло решение о поэтапном выводе P-38 из боев на Европейском театре войны и переброске их на Тихий океан.
