Решение принято — и отменить его никто не решился. А в это время «Лайтнинги» над Европой стали добиваться наивысших успехов. Так, 7 июля 1944 г. 20-я и 55-я группы сопровождали бомбардировщиков, наносивших удар по городу Халле в Германии. Вступив в воздушные бои, пилоты 55-й группы доложили об уничтожении 18 истребителей противника без потерь со своей стороны, а летчики 20-й группы сбили еще семь неприятельских машин ценой потери одной своей. Было что сравнивать: 56-я группа на «Тандерболтах» первой в 8-х ВВС США добилась 100 побед за 7 месяцев боев, а 55-й группе «Лайтнингов» потребовалось для этого 9 месяцев.
Самолет-разведчик F-5C (зав. номер 42-67115) из 22-й эскадрильи 7-й разведывательной группы над аэродромом в Великобритании.
Следует, однако, признать, что «Мустанг» и «Тандерболт» также стремительно совершенствовались. Их максимальные скорости превысили 700 км/ч. Именно это качество истребителя становилось наиболее важным в условиях, когда немцы ввели в бой реактивные самолеты Me-163 и Me-262. В июле — августе 1944 г. три истребительные группы 8-х ВВС США (20, 55 и 364-я) простились со своими «Лайтнингами».
Лишь 479-я группа продолжала летать на P-38 (плюс три группы из 9-х ВВС США). Командир одной из ее эскадрилий, капитан Робин Олдс, 14 августа 1944 г. встретил на малой высоте пару немецких истребителей и не оставил им ни одного шанса: «Я летел над квадратом 513 на высоте 60 м курсом 330°, когда заметил впереди справа два неопознанных самолета. Развернувшись в их сторону, снизился и стал сближаться. Это были FW-190. Сократив дистанцию приблизительно до 350 м, я дал пяти — восьмисекундную очередь. Наблюдал много попаданий в левую плоскость и левую часть фюзеляжа, затем сконцентрировал огонь на фюзеляже. Увидел, как большие куски металла отлетали от немецкого самолета, он загорелся и выбросил густой черный дым из мотоотсека. Затем вражеский самолет выполнил неуправляемую полубочку и ушел вправо. В этот момент я летел на высоте приблизительно 30 м, почти цепляя за макушки деревьев.
Истребитель P-38J из 485-й эскадрильи 370-й группы на аэродроме в Бельгии.
Второй вражеский самолет сделал попытку уклониться, развернувшись влево, я последовал за ним, поэтому не мог наблюдать падения первого: его закрыло правое поднятое крыло моего самолета. Я оказался внутри круга, который описывал немецкий истребитель, и смог открыть по нему прицельный огонь с расстояния 300–180 м и наблюдал попадания. Противник выполнил вираж на 360° и выровнял самолет. Я снова открыл огонь, дав примерно пятисекундную очередь строго сзади, и добился нескольких попаданий. Опять от немецкого самолета полетели обломки. Пилот противника взял ручку на себя и полез вверх; в высшей точке горки он выпрыгнул с парашютом, который открылся очень быстро. Мне пришлось быстро среагировать: я чуть было не зацепил его крылом своего истребителя. После этого я наблюдал, как второй немецкий самолет упал на землю и взорвался».
Спустя 11 дней капитан Олдс сбил в одном бою над балтийским побережьем в районе Ростока еще три Bf.109 и стал последним асом 8-х ВВС, летавшим на «Лайтнинге». После этого он пересел на P-51D «Мустанг» и уничтожил еще восемь немецких самолетов до завершения Второй мировой войны. Много позже, в ходе Вьетнамской войны, Олдс продолжал летать на «Фантоме» и, по официальным данным, добавил в список своих побед четыре «мига».
Фоторазведчик F-5E-2 капитана Болсуорта из 34-й разведывательной группы. Со временем полосы вторжения стали частично закрашивать, оставляя их только на нижних поверхностях самолетов.
Как уже упоминалось, группы «Лайтнингов» из 9-х ВВС США использовались преимущественно в качестве штурмовых и истребительно-бомбардировочных, поэтому им нечасто доводилось вступать в воздушные бои. В виде исключения 6 июля 1944 г. пилотам 429-й эскадрильи (474 FG) пришлось вспомнить истребительные приемы. Прямо под собой они обнаружили тройку FW-190A, которая поочередно расстреливала висевшего на парашюте американского пилота. Лейтенанта Роберта Милликена из 429 FS эта сцена так раздосадовала, что он спикировал на немцев, не убирая газ моторам. Обладая преимуществом в высоте и скорости, через пару минут он сбил один «Фокке-Вульф» прямо над тем местом, где приземлился американский летчик, который впоследствии с удовольствием подтвердил эту победу. Через непродолжительное время американца подобрал легкомоторный самолет и вывез на свою территорию.
25 августа 1944 г. героем дня стал командир 393-й эскадрильи 367 FG капитан Ларри Блумер. Его эскадрилья была послана на помощь другому подразделению группы, вступившему в тяжелый бой с «Фокке-Вульфами» в невыгодных условиях. Капитан Блумер явился вовремя: атаками сверху были уничтожены 14 FW-190, пять из них уничтожил сам командир 393-й эскадрильи, а шестому удалось уйти, волоча за собой дымный шлейф. В тот же день 392-я эскадрилья штурмовала аэродром Дижон; на земле удалось сжечь 16 транспортных самолетов Ju-52. И вновь большой вклад в победу внес командир эскадрильи майор Роберт Роджерс, который расстрелял пять «юнкерсов».
Этот «Друп Снут» из 20-й истребительной группы также несет «зебру» на плоскостях и хвостовых балках.
Капитан Илфри, тот самый, что сбежал от португальцев, был сбит над Амьеном 14 июня 1944 г., но вернулся к своим, переодевшись французом.
Весьма «добычливым» оказалось 25 августа и для 474-й группы. Три ее эскадрильи провели крупный воздушный бой в районе города Лаон и уничтожили, по докладам пилотов, 21 неприятельский самолет. Разумеется, не обошлось и без потерь: 474 FG потеряла 11 P-38, а 367 FG — шесть своих машин (после войны из журнала боевых действий немецкой эскадры JG 6 стало известно, что 25 августа 1944 г. в боях с «Лайтнингами» только она одна лишилась 16 FW-190).
Глубокой осенью и в начале зимы 1944/45 г. «Лайтнингам» из 9-х ВВС США нечасто довелось сталкиваться с воздушным противником. Говорят, немецкие солдаты Западного фронта в этот период войны пересказывали друг другу грустный анекдот: «Если в небе серебристые самолеты — это американцы. Если зеленые — это англичане. А если нет самолетов — это Люфтваффе…»
На этом «Лайтнинге»-разведчике (оружия нет, тень от мачты радиостанции в носовой части гондолы) хорошо видны «полосы вторжения», нанесенные накануне 6 июня 1944 г. на все самолеты союзников, воевавшие на Европейском театре войны.
