А война, собственно, уже практически закончилась. Часть персонала эскадрильи уже вернулась в Соединенные Штаты, другие совершали рутинные полеты над территорией, занятой противником, но активных боевых действий не вели. Не довелось и переоборудованным «Друп Снутам» применить свое новейшее оружие по назначению.
Известно, что в последние месяцы войны и первый послевоенный период генерал-майор Джордж Стратемейер превратил один из переоборудованных под систему Аzon самолетов (P-38L зав. номер 44-25605) в личную транспортную машину, установив в носу фюзеляжной гондолы кожаное кресло, персональную кофе-машину и термос.
ВПЕРЕД, К ПОБЕДЕ НАД ЯПОНИЕЙ!
Даже после того, как американские ВВС овладели передовыми базами на островах Новой Гвинеи, нужда в дальних истребителях отнюдь не уменьшилась. Весной 1944 г. в полную силу развернулась подготовка к вторжению на Филиппины. Командование 5-х ВВС США искало специалиста по длительным полетам и нашло его. Таким специалистом оказался Ч. Линдберг, национальный герой Америки, совершивший в 20-е годы знаменитый перелет через Атлантику на одноместном одномоторном самолете «Дух Сент-Луиса». Он с удовольствием согласился провести цикл занятий с пилотами 475-й истребительной группы. Прежде ее летчики считали, что предельная продолжительность боевого полета для «Лайтнинга» не превышает 6–7 часов. Линдберг научил их держаться в воздухе по 9 часов, причем еще оставалось топливо на 5–10 минут воздушного боя.
Азартный, как и большинство летчиков-истребителей, Линдберг упросил генерала Кенни разрешить ему несколько «показательных» полетов. Чарльз не был военнослужащим, и его участие в боевых действиях вовсе не входило в планы командования 5-х ВВС США. К тому же случайная гибель известного летчика сулила большие неприятности. С другой стороны, обижать национального героя не хотелось. Кенни нашел соломоново решение — он разрешил Линдбергу летать в районе островов Новой Гвинеи, где японские самолеты появлялись уже очень редко. В ходе одного из полетов Линдберг «отклонился от маршрута» и направился в район Керама, где нашел себе жертву. Двухмоторный транспортный самолет, сбитый Линдбергом, никогда не был засчитан официально, но насторожил начальство. После того как инструктор вторично «отклонился от маршрута» и сам попал под удар японского истребителя, «экскурсионные полеты» Линдберга прекратились.
Командир 433-й истребительной эскадрильи капитан Дэнни Робертс в кабине «Лайтнинга». Пилоту не повезло: в небе над Новой Гвинеей он столкнулся со своим ведомым и погиб.
Командующий 5-ми ВВС США генерал Кенни имел все основания быть осторожным. 8 марта 1944 г. над островом Таджи был сбит зенитной артиллерией один из наиболее известных пилотов «Лайтнингов» Томми Линч, боевой счет которого остановился на отметке «20 сбитых безусловно, один — вероятно и шесть повреждено». Все произошло на глазах у другого аса — Ричарда Бонга. В послеполетном рапорте тот указал, что «один из винтов отделился от «Лайтнинга» в результате прямого попадания зенитного снаряда; еще через несколько мгновений самолет Т. Линча взорвался в воздухе». Бонг осмотрел район падения обломков, но никаких признаков раскрытого парашюта не обнаружил. Пилоты дружили, и для Бонга это была большая потеря. Генерал Кенни, который, по словам очевидцев, «возился со своими асами как наседка с цыплятами», нашел способ сгладить горечь утраты. В день, когда Бонг добился 26-й победы, он отправил аса в отпуск на родину (с заездом в Вашингтон для получения награды). Кроме того, в США была организована носившая все признаки пропагандистского шоу встреча молодого летчика с Эдди Рикенбэккером, лучшим американским асом Первой мировой войны, на счету которого также было 26 сбитых самолетов противника.
Заправляют подвесные топливные баки истребителя P-38L.
А война тем временем продолжалась. 1 сентября 1944 г. самолеты 5-х ВВС США предприняли первый массированный налет на Филиппины. Удар наносился без организованного истребительного прикрытия, однако он оказался неожиданным для японцев и прошел без потерь. Следующая попытка повторить успех обернулась авантюрой, и американцы потеряли каждый десятый участвовавший в налете самолет. Поэтому начиная с 10 октября 1944 г. бомбардировщиков стали сопровождать истребители «Тандерболт» и «Лайтнинг». Общая протяженность маршрута составляла 2650 км.
В 13-х ВВС США, действовавших над юго-западной частью Тихоокеанского театра войны, в сентябре — октябре 1944 г. большого успеха добился подполковник Роберт Вэстбрук, возглавлявший 13-е истребительное командование. Несмотря на высокий пост, он продолжал летать на боевые задания и 30 сентября лидировал группу из семи «Лайтнингов», которая сопровождала бомбардировщики до острова Целебес и обратно (протяженность маршрута — 2400 км). Прямо над аэродромом противника Вэстбрук сбил «Оскара», а в следующем месяце добавил еще три, доведя боевой счет до 20 побед в воздухе.
Линдберг (справа) и Макгуайр беседуют после возвращения из полета.
Большую активность над Тихим океаном развили фоторазведчики F-5, которые в большинстве случаев сопровождались истребителями «Лайтнинг». Гораздо увереннее при наличии «зонтика» чувствовали себя экипажи средних бомбардировщиков A-20 и B-25. При полете к цели без истребительного прикрытия разведчики и бомбардировщики старались держаться пониже, чтобы избежать обнаружения японскими пилотами, но зато нередко напарывались на зенитный огонь. В случае если группа сопровождалась своими истребителями, полет производился на средних и больших высотах, исключавших возможность обстрела малокалиберными зенитками, а местоположение батарей средне- и крупнокалиберных средств ПВО, как правило, было заранее известно.
20 октября 1944 г. американские десантные части высадились на острове Лейте, что послужило прологом для одного из важнейших сражений на Тихоокеанском театре войны. Захватив ряд аэродромов, которые отступавшие японцы предусмотрительно вывели из строя взрывами, американцы использовали интересную техническую новинку. Сборный металлический настил взлетно-посадочной полосы позволил в кратчайшие сроки восстановить поврежденные участки и удлинить ВПП для обеспечения взлета тяжелых бомбардировщиков. 34 «Лайтнинга» из 7-й и 9-й эскадрилий 49 FG приземлились на аэродроме Таклобан уже 27 октября, взяв на себя противовоздушную оборону острова. В этот день, отбивая атаки, пилоты 49-й группы сбили шесть самолетов противника.
Доставленные морем «Лайтнинги» со всеми предосторожностями транспортируют из порта на аэродром.
