24 октября 1944 г. японские надводные корабли предприняли самоубийственную попытку «разобраться» с американским авианосным соединением. Японцы бросили в бой пятнадцать эсминцев, десять тяжелых и два легких крейсера, а также пять линейных кораблей, включая два чудовищных линкора типа «Ямато» с 460-мм орудиями. В случае успеха американские десантные суда, с которых производилась высадка на Филиппины, становились легкой добычей для японских артиллерийских кораблей. Как известно, авантюрная операция японцам не удалась. От ударов американской палубной авиации и подводных лодок они потеряли несколько крупных кораблей, включая линкор «Мусаси» водоизмещением более 70 000 т. Роль армейских истребителей в сражении за Филиппины заключалась в том, что они хотя бы на время смогли подменить изнемогавших от огромной нагрузки пилотов палубной авиации, многие из которых летали с небольших и подверженных качке эскортных авианосцев.
Ожесточенность сражений в воздухе нарастала. 1 ноября 1944 г., несмотря на ожесточенное противодействие американской палубной авиации, в залив Лейте пробился транспортный караван, доставивший подкрепление японским частям. Кроме того, на остров перелетело около 80 самолетов, сразу брошенных в атаки на крупные корабли американцев. По вечерам 2 и 3 ноября японская авиация бомбила аэродром Таклобан, потопила в заливе Лейте эскортный корабль, повредила линкор «Калифорния», два эсминца и транспорт. Американцы отбивались, как могли. Только за один день 2 ноября летчики 49-й группы «Лайтнингов» заявили об уничтожении 26 самолетов противника.
Четверка P-38L из 431-й истребительной эскадрильи над заливом Лейте.
Аэродром Везел Вевак под атакой 475-й группы в феврале 1944 г. В капонире виден японский истребитель Ki-43 «Оскар».
Горячая пора для пилотов P-38 продолжалась и в середине ноября. Так, 12 ноября «Лайтнинги» из 475-й группы (собственное наименование группы — Satan’s Angels — «Дьявольские Ангелы») уничтожили над островом Лейте бомбардировщик Ki-48 «Салли» и два истребителя Ki-43 «Оскар», а всего за ноябрь пилоты 475 FG сумели сбить 70 неприятельских машин. Декабрь оказался еще удачнее, и «Дьявольские Ангелы» установили рекорд для групп «Лайтнингов», уничтожив за месяц 90 самолетов противника.
В составе 13-х ВВС США помимо 347 FG на «Лайтнингах» вела боевые действия 18-я истребительная группа. Она полностью перевооружилась на P-38 в августе 1944 г., а уже 10 ноября впервые была «упомянута в приказе» за уничтожение японского конвоя, следовавшего к острову Лейте. Командир группы в отчете о боевом вылете писал, что после пяти заходов на штурмовку «в море остались плавать только акулы». Пилот Джим Уорнер из 44-й эскадрильи («Вампиры») свалил трех «Зеро», прикрывавших конвой с воздуха.
Самолет-разведчик F-5E, оборудованный двумя дополнительными контейнерами для размещения кинооператоров в положении лежа.
Новый, 1945 г. для американских ВВС на Тихом океане начался неудачно. 7 января погиб майор Томас Макгуайр, который отправился «инспектировать» 431-ю эскадрилью. На его боевом счету было уже 38 побед, и если бы ему удалось сбить еще три вражеских машины, то он обошел бы Бонга. Формально летать на боевые задания он не имел права: генерал Кенни дал на этот счет недвусмысленное указание. Однако искушение было слишком велико. Четыре опытных летчика, младший из которых был в звании капитана, решили «ненадолго слетать» в район якорной стоянки японского флота у острова Миндоро. Они рассудили, что над кораблями наверняка есть «зонтик» из прикрывающих истребителей; ими и намечалось «поживиться». Была и еще одна причина для такого полета: Макгуайр уже продолжительное время, несколько месяцев, «был на привязи», а тут подвернулся случай.
Летчики были опытными, но при пробивании облачности в районе корабельной стоянки четверка распалась. Увлеченный построением атаки Макгуайр даже не заметил, как снизу к его паре пристроился Ki-43 японского летчика Акира Сугимото из 54-го сентая. Впрочем, через несколько мгновений японец обнаружил вторую пару «Лайтнингов» позади и выше себя и отбросил мысль об атаке: он сам также был бы немедленно сбит. Выполнив вираж, он зашел сзади сбоку к ведомому второй пары Дугу Троппу и прицельной очередью повредил один из турбокомпрессоров P-38. Заметив трассу, ведущий пары Джек Риттмайер немедленно развернулся и контратаковал японца, не дав ему добить Троппа. При уклонении истребитель Сугимото случайно оказался в хвосте Эда Вивера, ведомого Макгуайра. К этому моменту маневрирование велось на малой высоте, не более полутора сотен метров. Макгуайр, обнаружив угрозу для «Лайтнинга» Вивера, попытался развернуться «на пятачке», одновременно стараясь подняться повыше… и свалился в штопор, из которого так и не вышел. Впоследствии американские пилоты дружно утверждали, что они вели бой с двумя «Оскарами».
«Лайтнинги» из 475-й группы наносят штурмовой удар по японскому аэродрому Дадуа.
Спустя всего четыре дня не вернулся с боевого задания другой выдающийся летчик 13-х ВВС — подполковник Роберт Вэстбрук. Вместе со своим ведомым он был сбит зенитным огнем японского эсминца. И все же с приближением конца войны сопротивление японцев стало заметно ослабевать. Их авиация уже не располагала необходимым количеством самолетов, а трудности со снабжением горючим с каждым днем усугублялись. Все меньше оставалось подготовленных летчиков, все чаще самолеты стали использовать в самоубийственных атаках «камикадзе».
Лейтенант Мюррей Шубин из 374-й истребительной эскадрильи сбил в 1943 г. пять японских истребителей «Зеро» в одном бою.
Лишь немногие японские пилоты в последний год войны могли сравниться по уровню летного мастерства с американцами. Редкие встречи с «последними из могикан» порой повергали летчиков USAAF в изумление. Так, капитан Д. Лайзель (11 побед в воздухе) из 475 FG в апреле 1945 г. ничего не смог поделать с одним из «желтых дьяволов»: «Мы атаковали истребители, прикрывавшие японский конвой. С первого захода я сбил одного «Франка» (так в ВВС США назвали японский истребитель Накадзима Ki-84 «Hayate»), а затем попытался перенести огонь на ведущего японской группы. Гонялся за ним добрых 15 минут, применив все известные мне тактические приемы. Но ни разу не смог загнать его в прицел. В конце концов мне пришлось бросить это занятие, так как горючее было на исходе. Можно понять мою ярость, ведь я своими глазами видел, как он поджег одного из наших. Вместе со мной за ним охотились еще несколько пар «Лайтнингов». Тот факт, что он сумел уйти из-под удара нескольких звеньев P-38, говорит сам за себя».
