В конце июня 1944 г. «Фото-Лайтнинги» из 7 PRG получили задачу обнаружить пусковые установки самолетов-снарядов V-1. Тем временем 12 PRS в Италии сумела отснять 80 % территории, занятой противником, что позволило правильно планировать наступательные операции союзников. Примеров удачных боевых действий самолетов-разведчиков F-5 было немало. Так, 14 августа 1944 г. первый лейтенант Джеральд Адамс получил задание сфотографировать два потенциальных района в Германии для нанесения удара бомбардировщиками 8-х ВВС США. Съемка производилась на высоте 9000 м, первый район был отснят успешно, и Адамс направился ко второму, когда заметил вдалеке одинокий самолет. «Еще далеко», — подумал американский пилот, но он ошибался.
Самолет-разведчик F-5G отличался от других машин такого назначения заметно увеличенной носовой частью гондолы пилота с фотолюком для камеры, направленной вперед-вниз.
Немец приближался очень быстро, и когда Адамс до предела двинул вперед рукоятки управления двигателями, разогнав самолет до 640 км/ч, он с удивлением обнаружил, что противник продолжает погоню и уже выходит на дальность открытия огня. 30-мм снаряды прошли над кабиной в неприятной близости. Адамс заметил внизу спасительную облачность и спикировал до 3500 м. Немец поджидал его у нижней кромки облачности! Теперь уже пилоту «Лайтнинга» пришлось набирать высоту и снова войти в облака. К счастью для американца, продолжительность полета немецкого реактивного истребителя была небольшой, и вскоре он вынужден был уйти. На своей базе Адамс описал офицеру разведки все подробности боя. Оказалось, что тяжелые бомбардировщики уже неоднократно встречались с «забавно выглядевшими» немецкими самолетами, которые обладали невероятно высокой скоростью.
В 9-х ВВС США также имелось одно подразделение, вооруженное самолетами-разведчиками F-5. 33-я фоторазведывательная эскадрилья из 10 PRG совершила первый боевой вылет «через Канал» 9 мая 1944 г. В середине июня, когда к ней добавилась еще одна эскадрилья «Фото-Лайтнингов» — 30 PRS, на базе двух подразделений создали 67-ю тактическую разведывательную группу (67 TRG). К концу сентября 1944 г. экипажи самолетов-разведчиков сделали почти 75 000 снимков и налетали более тысячи часов.
На аэродроме Маунт Фарм снимают фотокассеты с F-5E, используя в качестве подставки капот «Виллиса».
Французский писатель и летчик Антуан де Сент-Экзюпери в кабине разведывательного «Лайтнинга».
Начиная с варианта F-5E-4 самолеты-разведчики «Лайтнинг» переделывались из истребителей P-38L. По составу оборудования и внешнему виду они почти не отличались от F-5E-3. А вот следующая модификация разведчика F-5F сравнительно легко распознается по характерному «подбородку» с блистерами для трех плановых фотокамер.
Последним вариантом фоторазведчика, созданным уже в 1945 г., была машина F-5G. Носовая часть центральной гондолы радикально изменилась по форме и вмещала два перспективных, два плановых фотоаппарата и одну камеру, направленную вперед-вниз и предназначенную для фотографирования в пикировании. Далласский центр модификаций изготовил 63 самолета F-5G. По оценкам квалифицированных историков, общее количество «Лайтнингов» всех модификаций, переоборудованных в вариант разведчика, превышает 1400 единиц.
Помимо USAAF, самолеты-разведчики «Лайтнинг» применялись и морской авиацией Соединенных Штатов. Там они получили обозначение FO-1. Эти машины использовались для дальней разведки над акваторией Средиземного моря и летали с береговых баз флота.
Разведывательные варианты «Лайтнинга» имелись в составе китайских и итальянских (в послевоенный период) авиационных подразделений.
Самолет F-5E-3 из 28-й разведэскадрильи с контейнером для оператора над Окинавой.
ФРАНЦУЗСКИЕ «ЛАЙТНИНГИ»
Если не считать эмиссаров из закупочной комиссии, которые весной 1940 г. заказывали «Лайтнинги» для стоящей на пороге поражения Франции, то первыми французами, способными оценить преимущества и недостатки двухбалочной скоростной машины, были пилоты из Северной Африки. В период проведения операции «Торч» в Тунисе базировалась разведывательная группа GR II/33, считавшаяся элитной. В апреле 1943 г. по приказу полковника Эллиота Рузвельта эта французская часть получила шесть самолетов-разведчиков F-4. Переучивание пилотов GR II/33 на новую технику производилось в Алжире и Марокко на аэродромах Лагуа и Уджда соответственно.
Отработка боевого применения варианта «Друп Снут». За штурвалом машины — полковник Касс Хау, в носовой кабине — бомбардир полковник Дон Острандер.
Получив боеготовые F-5A и завершив переучивание экипажей, группа перебазировалась в небольшой городок Марса в Египте и вошла в состав 3 PRG, ответственной за ведение разведки и картографирование. Участвовала в боевых действиях над Сицилией, Сардинией и Южной Италией. В декабре 1943 г. перебазировалась в Фоджу, а в феврале 1944 г. — на аэродром Неаполя. Работая с итальянских аэродромов, группа вела разведку над Южной Францией, Центральной и Северной Италией, а иногда и над Германией. До 31 июля 1944 г. французские пилоты совершили 80 боевых вылетов и потеряли два самолета-разведчика с экипажами. Вторым был известный французский писатель и летчик Антуан де Сент-Экзюпери, который вылетел на разведку в район французского города Аррас и не вернулся. Немолодой высокорослый летчик с трудом помещался в тесной кабине F-5B. Сент-Экзюпери донимали старые травмы (он не раз попадал в аварии), но он считал своим долгом участвовать в борьбе с нацизмом. По имеющимся данным, полет, из которого летчик не вернулся 31 июля, должен был стать крайним — его должны были перевести в другое подразделение.
Долгое время причины гибели «Сент-Экса» были неизвестными, и только в 1998 г. у крохотного островка Риу, неподалеку от южного побережья Франции, двое марсельских рыбаков извлекли из сети блестящий предмет, на котором было написано «майор Антуан Де Сент-Экзюпери». Это был военный опознавательный браслет писателя-пилота. Там же 23 мая 2000 г. владелец марсельской школы подводного плавания Люк Ванрель нашел обломки того самолета, в котором погиб Сент-Экзюпери. Более полутора лет потребовалось Министерству культуры Франции на то, чтобы официально подтвердить заявление Ванреля. Между тем другие подводники почуяли сенсацию и, нарушая запрет, начали понемногу подбираться к обломкам. Когда правительство с видимой неохотой все же разрешило обследование, фрагменты погибшего самолета начали поднимать на поверхность. Так была обнаружена алюминиевая панель с номером 2734-LО — номером самолета Сент-Экзюпери. Официальное заявление Министерства культуры Франции последовало 7 апреля 2004 г. Собравшимся на пресс-конференцию журналистам сказали, что самолет вошел в воду практически вертикально со скоростью 804,5 км/ч и что «причина гибели никогда не будет доказательно установлена». Предполагаемая причина — отказ системы подачи кислорода. В элементах конструкции самолета не было найдено ни одного пулевого отверстия. Это ставит под сомнение «признание» немецкого летчика Хорста Рипперта, который утверждал, что именно он обстрелял и сбил двухбалочный «Лайтнинг» 31 июля 1944 г. над южным побережьем Франции. Сомнения в правдивости его слов связаны не только с отсутствием боевых повреждений у самолета Сент-Экзюпери, но и с тем фактом, что в архивах его эскадры и Люфтваффе в целом нет никаких свидетельств об этой победе Рипперта. Возможно, старый человек (Рипперту в момент «признания» было 88 лет) просто что-то вообразил.
