Если в вариант «Друп Снут» большая часть машин была переоборудована в строевых частях, то в «Следопыты» модифицировали исключительно в заводских условиях. Только первый прототип переделали из P-38J, а остальные машины доработали из истребителей P-38L-3 в Далласском модификационном центре фирмы «Локхид». Часть из этих машин использовалась для составления радиолокационных карт Германии и Японии. После окончания войны несколько «Следопытов» было продано частным компаниям. Они применялись для составления аналогичных карт территории США.
ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНЫЕ «ЛАЙТНИНГИ»
Первым экспериментальным вариантом «Лайтнинга» был созданный еще в 1941 г. самолет XP-38A с герметичной кабиной. Для его постройки использовался планер одного из P-38 самой первой серии. Дальнейшее развитие работы по гермокабине получили в рамках программы создания самолета XP-49, о котором речь пойдет ниже.
В 1942 г. на основе серийного P-38Е был создан экспериментальный вариант «Лайтнинга» с удлиненными и приподнятыми на 41 см хвостовыми балками. Эти изменения не связаны с поисками путей решения проблемы бафтинга, а являлись частью программы разработки поплавковой модификации машины. Концепция гидросамолета «Лайтнинг» была довольно оригинальной. Поплавки предусматривалось использовать только для взлета, после чего они сбрасывались. Посадку машина выполняла на ближайшем сухопутном аэродроме, для этого обычное колесное шасси не демонтировалось. Таким способом надеялись создать отличный перехватчик для противовоздушной обороны многочисленных островов на обширном Тихоокеанском театре войны.
Создание экспериментального XP-38A имело целью отладку герметичной кабины пилота.
Позднее экспериментальный самолет переоборудовали путем установки стандартных хвостовых балок. Зато центроплан был раздвинут на 84 см, а позади пилота появилась вторая кабина для инженера-испытателя. Так состоялось первое появление «поросячьего зада» на P-38. Впоследствии этот элемент конструкции перекочевал на многочисленные учебно-тренировочные «Лайтнинги» и был использован при создании ночных истребителей P-38M. А вот поплавковый вариант самолета так никогда и не «материализовался в металле».
Основой для другого двухместного экспериментального истребителя стал P-38 первой серии, у которого в середине 1942 г. на месте турбокомпрессорной установки в левой балке смонтировали кабину. Эта машина использовалась для авиационно-медицинских исследований, связанных с изучением влияния перегрузок на самочувствие членов экипажа, смещенных относительно продольной оси самолета. Позднее результаты экспериментов пригодились при создании истребителя «Норт Америкен» P-82 «Твин Мустанг» (Twin Mustang — «Двойной Мустанг»).
Совершенствуя аэродинамику «Лайтнингов», один из P-38Е в 1943 г. модифицировали путем переделки центральной гондолы. Ее носовую часть удлинили на 76 см, а хвостовую — на 122 см. Кресло пилота сместили вперед на 91 см, а позади него оборудовали кабину второго члена экипажа. Это не был «поросячий зад» с его неэстетичными выпуклостями. Фонарь кабины заметно уменьшили по ширине, лобовое стекло установили под большим углом, обводы всего остекления стали исключительно плавными. Машину вначале продули в большой аэродинамической трубе, а 2 июня 1943 г. она впервые поднялась в воздух. Самолет получил широкую известность в среде летчиков-испытателей USAAF под именем «Мэд метеор» (Mad meteor — «Бешеный метеор»), так как он использовался для изучения пикирующих свойств «Лайтнингов» и при этом, по-видимому, развивал неплохую скорость.
Результаты работ по XP-38A должны были использоваться при создании усовершенствованного варианта «Лайтнинга» — истребителя P-49.
Еще одна машина, переоборудованная в двухместную, применялась для летных испытаний профилей крыльев. Небольшие масштабные модели плоскостей монтировали над консолями вблизи мотогондол. Самолет, переделанный из P-38L, имел собственное имя «Суордфиш» (Swordfish — «Меч-рыба»). Проведенные эксперименты позволили подобрать удачный профиль для послевоенного лайнера «Локхид» С-69 «Констеллейшн» (Constellation — «Созвездие»).
Осенью 1942 г. один из самолетов P-38F использовался для демонстрации возможностей «Лайтнинга» в варианте бомбардировщика-торпедоносца. Опыты с транспортировкой и сбрасыванием одной или даже двух торпед массой по 875 кг прошли вполне успешно, но заказов на серийное производство машины не последовало. А вот способность «Лайтнинга» нести одну-две бомбы калибром до 908 кг сразу получила высокую оценку и вызвала заинтересованность у командования USAAF. Этот вариант бомбовой нагрузки при полетах на сравнительно небольшую дальность стал типичным для «европейских» P-38 в 1944 г.
Оператор радиолокатора располагался непосредственно позади блоков оборудования и имел два прямоугольных боковых иллюминатора.
В рамках программы разработки поплавкового варианта P-38 для исключения заливания оперения хвостовые балки пришлось удлинить и немного приподнять в задней части.
Ряд удачных операций германских воздушно-десантных войск в начале Второй мировой войны не прошел бесследно. В Соединенных Штатах заинтересовались возможностями как парашютно-десантного метода доставки подразделений в нужный район, так и боевыми планерами. Не осталась в стороне от «планерной» тематики и компания «Локхид». В 1942 г. ею был разработан вариант «Лайтнинга», предназначенный для буксировки планера Вако CG-4A. Машина прошла испытания в исследовательском центре Райт Филд. Проектировалось устройство для буксировки трех планеров одновременно, но работы прекратили из-за аварии самолета буксировщика (сила рывка, переданная от планера на P-38, была настолько велика, что обе балки обломились), и до испытаний трехпланерной сцепки дело не дошло.
В том же 1942 г. один из «Лайтнингов» облетали в варианте постановщика дымовых завес. Под центропланом машины смонтировали два выливных авиационных прибора с системой зажигания смеси. В 1943 г. несколько P-38 с такими установками применили для прикрытия района высадки англо-американских войск в Сицилии.
Еще на самом раннем этапе внедрения P-38Е в эксплуатацию на аэродромах Аляски предпринимались попытки поставить «Лайтнинг» на лыжи, однако результаты оказались неудовлетворительными. Проблема вновь была поднята зимой 1943/44 г., когда один из истребителей P-38G оснастили полностью убирающимися лыжами фирмы «Федерал». Эксперименты проводились на авиабазе Лэдд Филд, штат Аляска, и закончились аварией, после чего все работы свернули. В марте 1944 г. аналогичную переделку предприняли на самолете P-38J, но и она не оказалась успешной.
