Начальное воспитание и первое образование Михаил получил от отца, который прививал сыну любовь и к истории России, и к военному делу. В 1892 году мальчик был зачислен в Полоцкий кадетский корпус, откуда вскоре его перевели по месту жительства во Владимирский Киевский кадетский корпус. После его окончания Михаил Дроздовский поступил в Павловское военное училище в Санкт-Петербурге, которое окончил в 1901 году в чине подпоручика. Его первым местом службы стал знаменитый лейб-гвардии Волынский полк, располагавшийся в Варшаве.
В 1904 году М. Г. Дроздовский был зачислен в Николаевскую академию Генерального штаба. Но после объявления Русско-японской войны он немедленно оставил учебное заведение и прикомандировался к 34-му Восточно-Сибирскому стрелковому полку в составе 2-й Маньчжурской армии. В январе 1905 года Дроздовский был ранен в ногу, но всего через несколько дней уже командовал ротой. С формулировкой «За храбрость» его наградили несколькими государственными наградами и присвоили звание поручика.
По окончании войны Михаил Гордеевич вернулся в Николаевскую академию. Причем, придя с фронта Русско-японской войны, он не воспользовался возможностью перейти на старший курс, а начал обучение с младшего класса академии, что характеризовало его как человека, не ищущего легких путей. И эта черта сохранялась в Дроздовском всю его жизнь.
Молодой офицер окончил Академию в 1908 году и за отличия в учебе был произведен в штабс-капитаны. Отбыв ценз командования ротой в родном полку, Дроздовский занимал ряд штабных должностей сначала в штабе округа в Харбине, а затем в Варшаве. Однако не в его характере было заниматься чисто канцелярской работой, не предполагавшей возможности для проявления инициативы. В 1912 году М. Г. Дроздовский подал прошение о командировании на Балканскую войну, однако получил отказ. В 1913 году он поступил в Севастопольскую авиационную школу, где изучал наблюдение с аэропланов. Также Михаил Гордеевич выходил в море на броненосце и даже на подводной лодке.
Начало Первой мировой войны капитан Дроздовский встретил в штабе Северо-Западного фронта, что его, несомненно, очень тяготило. После долгих хлопот ему удалось попасть в штаб 27-го армейского корпуса. Весной 1915 года его производят в подполковники и назначают исполняющим должность начальника штаба 64-й пехотной дивизии. В отличие от других руководителей штабов, полковник Дроздовский целые дни проводил на позициях, командуя, организуя, контролируя и нередко лично ведя части в атаку. Так, 5 сентября 1916 года он во главе 254-го Николаевского полка взял хорошо укрепленную гору Капуль, защищающую Кирлибабский проход. Был ранен в правую руку. За храбрость награжден орденом Святого Георгия 4-й степени.
Его рука оставалась полупарализованной, и врачебная комиссия признала офицера негодным к дальнейшей строевой службе. Но несмотря на последствия ранения, М. Г. Дроздовский вернулся в действующую армию, получил звание полковника и был назначен начальником штаба 15-й пехотной дивизии на Румынском фронте. Там его и застали революционные события, которые он воспринял очень тяжело.
В апреле наконец осуществилась мечта полковника Дроздовского: он получил пост командира 60-го пехотного Замосцкого полка. Однако руководить Михаилу Гордеевичу приходилось в сложнейших условиях. Продолжался развал Русской армии, и при малейшей возможности солдаты покидали окопы.
1 августа полковнику довелось видеть практически поголовное бегство своего полка после небольшого нажима немцев. Тогда он решил покончить с вольностями и свободами и приказал стрелять в дезертиров. Были приняты самые строгие меры: офицеры следили за цепями с револьверами в руках – любая попытка к бегству каралась расстрелом. Благодаря этому позиции были удержаны, и немцы, встретив отпор, не решались на новые атаки.
После Октябрьского переворота Дроздовский вопреки собственному желанию был назначен начальником 14-й пехотной дивизии. Но к этому времени бороться с разложением армии было уже бесполезно. В своем дневнике Михаил Гордеевич писал:
«Россия погибла, наступило время ига, неизвестно на сколько времени, – это иго горше татарского».
Понимая, какие последствия принес Октябрьский переворот и насколько далеко зашел развал армии, он сложил с себя полномочия начальника 14-й пехотной дивизии и уехал в Яссы. В то время Алексеевской организацией, формирующейся на Дону, была налажена связь со штабом Румынского фронта. И Михаил Дроздовский всеми силами пытался убедить штабное руководство в необходимости создания добровольческих частей для помощи генералу М. В. Алексееву и борьбы с большевиками.
Как отмечает российский историк, один из авторов книги «Дроздовский и дроздовцы» Р. Г. Гагкуев, работа по формированию добровольческих бригад сильно осложнялась политической обстановкой. Прибыв с фронта в Яссы, Дроздовский фактически на свой страх и риск встречался с представителями некоей тайной офицерской организации. Вскоре он взял ее под свой контроль, возглавил и легализовал под названием «Первая бригада русских добровольцев». Была объявлена запись в это подразделение.
Однако командование фронта официально поддержало Михаила Гордеевича только в январе, после того как Украина провозгласила независимость и начала сепаратные переговоры со странами Четверного союза о заключении мира. Более того, фактически главнокомандующий Румынским фронтом генерал Д. Г. Щербачев санкционировал формирование отдельного корпуса русских добровольцев. Инспектором русских добровольческих частей был назначен бывший командующий 9-й армией генерал А. К. Кельчевский, впоследствии начальник штаба Донской армии.
К сожалению, в своих действиях Щербачев был очень ограничен румынскими властями. Номинальным командующим Румынским фронтом являлся король Румынии Фердинанд I, с которым требовалось координировать и согласовывать всю работу штаба. После вступления в мирные переговоры с Германией формирование русских бригад, естественно, было не в интересах румынских властей. Видимо, поэтому официального приказа о прибытии офицеров в бригаду Кельчевским отдано не было, и призыв оставался добровольным.
Генерал Д. Г. Щербачев, будучи убежденным монархистом, как и полковник М. Г. Дроздовский, тем не менее отличался непоследовательностью и питал надежды на «эволюцию большевиков». Кроме того, под давлением союзников, имевших большое влияние в Румынии, Щербачев принял предложение Украинской центральной рады о формировании из сил Румынского и Юго-Западного фронтов особой Украинской армии. Идея изначально была провальной, а задача – невыполнимой: Рада не смогла бы заставить сражаться солдат за чуждые им лозунги о самостоятельности Украины.
Вообще, Михаил Гордеевич крайне негативно относился к тому, что происходило в молодом украинском государстве, и особенно к политике, которую оно вело. Конечно же, переговоры с Германией могли вызвать у кадрового русского офицера только резкую антипатию. И наверное, не случайно уроженец Киева М. Г. Дроздовский, как и многие красные командиры времен Гражданской войны, не входит в список людей, которыми гордится современная Украина.
Как отмечают историки, Дроздовский, в отличие от Щербачева, более трезво смотрел на вещи и отдавал себе отчет в том, чего стоила поддержка союзников. В декабре 1917 года он решает самостоятельно заниматься выполнением сложнейшей задачи по созданию антибольшевистских частей. Вербовка идет среди офицеров, проезжающих с фронта через Яссы. Также ведется работа в Кишиневе, Одессе и Киеве.
