Вскоре контакты Алексеева и Корнилова со штабом Румынского фронта прервались, и руководство последнего пришло к мнению, что в данной обстановке существование добровольческих сил в Румынии не имеет смысла. Был издан приказ о роспуске частей. Полковник Дроздовский, решивший вести войска на Дон, категорически отказался ему подчиниться и потребовал эшелоны для переправки своей бригады в Кишинев. В течение недели румыны пытались задержать отъезд, но Михаил Гордеевич был готов пробивать себе дорогу с оружием в руках. Он заявил, что в случае противодействия откроет огонь по Яссам и королевскому дворцу. Румынские власти, осознав, что перед ними находится человек с действительно твердым характером, предоставили бригаде поезда и боеприпасы.
26 февраля 1918 года начался двухмесячный поход отряда М. Г. Дроздовского на Дон с единственной целью – соединиться с Добровольческой армией генерала М. В. Алексеева. Конечно, психологически полковнику было чрезвычайно тяжело принять решение о начале выдвижения. В успех этого дела тогда мало кто мог поверить. Ведь сведения, доходившие с Дона, говорили о том, что положение Алексеева и Корнилова там являлось абсолютно неустойчивым. По сути, дроздовцы, так же как и участники Первого Кубанского похода, уходили в полную неизвестность.
В Дубоссарах была окончательно определена структура этого добровольческого формирования. Его численность составляла чуть более тысячи человек. В состав отряда входили стрелковый полк из трех рот, конный дивизион из двух эскадронов, легкая четырехорудийная батарея, конно-горная четырехорудийная батарея, мортирный взвод, три бронеавтомобиля, техническая часть и лазарет. М. Г. Дроздовский писал:
«Нам предстоит далекий путь, и в этом пути будем временно избегать столкновений с немцами, вести политику налево и направо, огрызаться на одних, драться с другими и через потоки своей и чужой крови пойдем бесстрашно и упорно к заветной цели».
За Мелитополем подтвердилась информация о том, что весь Дон занят большевиками, генерал Л. Г. Корнилов убит, а Добровольческая армия обескровлена в непрерывных боях где-то на Кубани. Тем не менее полковник Дроздовский не отступил от своей цели и продолжил путь.
Под Ростовом отряд принял тяжелый и неравный бой от 25-тысячной группировки красных войск. Потери добровольцев составили около 100 человек (десятая часть всего формирования), но главное – погиб начальник штаба отряда полковник М. К. Войналович, единственный человек, по словам Дроздовского, кто мог бы его заменить. При этом сражение имело большое значение для хода военных действий в дальнейшем – от Новочеркасска были оттянуты значительные силы Красной армии и донские казаки смогли при помощи 1-й отдельной бригады русских добровольцев освободить и занять город.
Румынский поход окончился. М. Г. Дроздовский сразу же отправил донесение командующему Добровольческой армией генералу А. И. Деникину: «Отряд прибыл в Ваше распоряжение… Ожидаю приказаний». После месячного отдыха и пополнения в Новочеркасске бригада русских добровольцев уже численностью около 3000 человек выдвинулась на соединение с Добровольческой армией.
Войска Дроздовского были расквартированы в станице Егорлыкской. И вскоре отряд был преобразован в 3-ю дивизию Добровольческой армии в составе 2-го Офицерского стрелкового полка, 2-го Конного офицерского полка, легкой и гаубичной батарей. Конно-горная батарея капитана К. Я. Колзакова была переведена в 1-ю Конную дивизию и вышла из состава дроздовских частей.
М. Г. Дроздовский неоднократно получал предложения от донских казаков и, главное, от знаменитого атамана П. Н. Краснова войти в состав Донского войска, обособившись от генерала А. И. Деникина. Полковник неизменно отвечал отказом. По мнению историка Руслана Гакгуева, это объясняется тем, что Михаил Гордеевич, который имел достаточно независимый и амбициозный характер, прежде всего ставил во главу угла не личные интересы, а интересы общего дела. А оно заключалось в создании общероссийской вооруженной силы, которая сможет ликвидировать советскую власть.
И тем не менее М. Г. Дроздовский всемерно помогал казакам. Как считает Р. Г. Гагкуев, именно тогда зародилось зерно недоверия между полковником и начальником штаба Добровольческой армии генералом И. П. Романовским, и именно это стало основной причиной последовавших трений между этими двумя, несомненно, выдающимися белыми военачальниками.
Присоединение отряда к Добровольческой армии дало возможность начать Второй Кубанский поход, в результате которого белые заняли Кубань и Северный Кавказ. Дивизия полковника Дроздовского всегда наступала в центре, в лоб и поэтому несла наибольшие потери, особенно от красных бронепоездов.
2 августа был взят Екатеринодар, и 3-я дивизия успешно отбивала все атаки красных. Но в кровопролитных боях у Армавира дроздовцы понесли большие потери. Всего за полтора месяца с 15-го августа дивизия лишилась 75 % первоначального состава – было убито и ранено около 1800 человек.
Р. Г. Гагкуев рассказывает, что после получения М. Г. Дроздовским выговора от А. И. Деникина за неудачную операцию под Армавиром ярко проявилась оборотная сторона выдающегося характера полководца. Наряду со всеми положительными качествами ему были присущи чрезвычайная амбициозность и болезненное самолюбие. Дроздовский в ответ направил рапорт на имя главнокомандующего, в котором в довольно резкой форме говорил о несправедливости по отношению к нему, указывал на свою роль в Белом движении и подчеркивал значение 3-й пехотной дивизии для всей Добровольческой армии.
В октябре Дроздовскому предстояло одному, до подхода остальных добровольческих сил сдерживать большевиков под Ставрополем. Упорные бои продолжались несколько недель. Находясь во главе контратаки частей дивизии возле Иоанно-Мартинского монастыря, 31 октября 1918 года М. Г. Дроздовский был ранен в ступню. С трудом бойцы вынесли его с поля боя на руках. На протяжении следующих двух месяцев полковник, перевезенный в Екатеринодар, боролся со смертью. Казалось бы легкое, пулевое ранение потребовало восемь операций и закончилось гангреной.
Кстати, ранее в рапорте Деникину Дроздовский обращал внимание на ужасающее состояние санитарной части, плохой уход за ранеными, большое количество ампутаций после легких ранений в результате заражения крови. Да и сам командующий в «Очерках русской смуты» признавал, что Добровольческая армия не могла справиться со своим тылом. Тем не менее Антон Иванович, как мог, поддерживал Михаила Гордеевича.
В ноябре Дроздовскому, состояние которого по-прежнему ухудшалось, присвоили звание генерал-майора. А 25 ноября Деникин издал приказ об увековечении памяти Похода полковника М. Г. Дроздовского Яссы – Дон установлением особой медали для награждения ею участников похода.
В декабре после ампутации ступни Михаила Гордеевича перевели в госпиталь Ростова-на-Дону, где ему была сделана еще одна операция, к сожалению, опять безуспешная. 1 января 1919 года Михаил Гордеевич Дроздовский скончался. Нелепая смерть, в общем-то, от легкого ранения породила конспирологическую версию о том, что в гибели Дроздовского повинен И. П. Романовский, с которым ранее конфликтовал Михаил Гордеевич. Якобы начальник штаба армии приказал врачу неправильно лечить полководца. Однако большинство историков сходятся во мнении, что смерть Дроздовского стала результатом цепочки трагических случайностей. Тело 37-летнего генерала было торжественно захоронено в кафедральном соборе Екатеринодара.
